จ้าวจื้อเผิงและเหล่าศิษย์สายจิ่วอิงเห็นเจ้าหนูน้อยอ้วนทำตัวน่าอับอายถึงเพียงนี้ ใบหน้าของแต่ละคนพลันแดงก่ำราวกับตับหมู
ส่วนหลี่เมี่ยวซินกลับหายจากความขุ่นข้องเมื่อครู่ไปสิ้น นางยิ้มแย้มพลางเอ่ยว่า “เสี่ยวลู่ ในเมื่อศิษย์น้องของจิ่วอิงยอมแพ้แล้ว ก็ปล่อยเขาเถิด สำนักเก็บดาวของเรามิใช่คนที่ถือดีเอาชนะแล้วไม่ยอมรามือเสียหน่อย”
หลินเสี่ยวลู่ค่อนข้างเชื่อฟังหลี่เมี่ยวซิน จึงคลายเศษกระเบื้องในมือแล้วลุกขึ้น เจ้าหนูน้อยอ้วนก็รีบตะเกียกตะกายวิ่งกลับไปหาจ้าวจื้อเผิงกับพวก
เขาตกใจจนแทบขวัญหนี ใบหน้ากลมดิกซีดเผือด แม้จะเป็นเด็กอายุเพียงสิบขวบ ยังไม่เคยพบเจอคนดุดันเช่นนี้ ต่อให้กลับไปอยู่ข้างจ้าวจื้อเผิงแล้วก็ยังร้องไห้ไม่หยุด ตัวสั่นงันงกไม่กล้ามองหลินเสี่ยวลู่
ส่วนหลินเสี่ยวลู่กลับยัดมือใส่กระเป๋าเสื้ออย่างลำพอง ใบหน้าเล็กเต็มไปด้วยความดูแคลน
กายาวิญญาณธาตุดินอะไรกัน ก็มีแค่นี้เองนี่นา ขี้ขลาดชะมัด เขากับน้องสาวกำพร้าพ่อแม่ตั้งแต่เล็ก จึงรู้ดีว่าการออกไปใช้ชีวิตข้างนอกต้องมีความห้าวหาญอยู่บ้าง เวลาเข้าไปต่อสู้ก็ต้องลงมือให้เด็ดขาด หากไม่ลงมือก็แล้วไป แต่เมื่อลงมือแล้วต้องไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายโต้กลับ เมื่อเทียบกันแล้ว เจ้าหนูน้อยอ้วนนี่ช่างห่างชั้นนัก
“เป็นอย่างไรเล่า ศิษย์พี่จ้าว? กลับไปอย่าลืมเล่าให้คนอื่นฟังด้วยล่ะ ว่าศิษย์ใหม่ของพวกท่านจิ่วอิงถูกศิษย์น้องของข้าขู่จนฉี่ราด!” หลี่เมี่ยวซินกล่าวเหน็บแนมอย่างได้ใจ
ได้ยินคำพูดของหลี่เมี่ยวซิน สีหน้าจ้าวจื้อเผิงพลันบิดเบี้ยวราวกับกินแมลงวันเข้าไป เขาถลึงตามองหญิงสาว ก่อนแค่นเสียงกล่าวว่า “ศิษย์น้องของข้าเป็นกายาวิญญาณธาตุดินโดยกำเนิด อีกไม่กี่ปีจะต้องกลายเป็นเสาหลักของสายจิ่วอิง ถึงตอนนั้นค่อยมาวัดฝีมือกับพวกเจ้า!”
กล่าวจบ เขาก็มองหลินเสี่ยวลู่อย่างลึกซึ้ง ก่อนสะบัดแขนเสื้อจากไป
เมื่อเขาจากไป ศิษย์จิ่วอิงคนอื่น ๆ ก็พากันจากไปด้วยสีหน้ามืดครึ้ม พวกเขาไม่มีหน้าอยู่ที่นี่ต่อแล้ว
เจ้าหนูน้อยอ้วนที่ชื่อว่าตงฟางตั้นกุมศีรษะซึ่งยังมีเลือดไหล พลางเหลือบมองหลินเสี่ยวลู่อย่างหวาดกลัว ก่อนวิ่งหนีไปโดยแทบจะใช้ก้นนำทาง
เห็นคนเหล่านั้นจากไป หลี่เมี่ยวซินก็ส่งเสียงยินดีขึ้นมาทันที
“ว้าว~ ศิษย์น้องเล็ก เจ้าเท่เหลือเกิน!” นางลูบหัวหลินเสี่ยวลู่อย่างเอ็นดู ดวงตาคู่สวยฉายแววเบิกบาน “วันนี้เจ้าช่วยระบายความอัดอั้นให้ศิษย์พี่แล้ว”
ศีรษะของหลินเสี่ยวลู่ถูกหญิงสาวขยี้ไปมาราวกับกำลังปั้นบัวลอย เขาจึงบ่นอุบ “ศิษย์พี่ อย่าขยี้หัวข้าได้หรือไม่? ต่อไปข้าจะเป็นลูกพี่ใหญ่แล้วนะ”
“ลูกพี่ใหญ่?” หลี่เมี่ยวซินชะงัก ใบหน้าเผยความงุนงงน่ารักอยู่ชั่วครู่
“พี่ชายข้าอยากเป็นหัวหน้าแก๊ง เก็บค่าคุ้มครอง แล้วไปกินถังหูลู่ที่ตลาดโดยไม่จ่ายเงิน” เสี่ยวอวี้เอ๋อร์อธิบายเสียงใสอยู่ข้าง ๆ
หลี่เมี่ยวซินฟังแล้วทั้งขำทั้งจนใจ นางยื่นนิ้วเรียวงามไปดึงหูหลินเสี่ยวลู่ พลางยิ้มดุว่า “เจ้าอายุเท่าไรกัน ถึงคิดจะเลียนแบบคนอื่นเป็นลูกพี่ใหญ่?”
หูของหลินเสี่ยวลู่ถูกดึงจนตัวแทบลอยขึ้นมา เจ็บจนแทบทนไม่ไหว เขาฝืนอดกลั้นความเจ็บ เอียงศีรษะเหลือบมองหลี่เมี่ยวซิน
“สตรีเอ๋ย ข้าเตือนให้เจ้าปล่อยมือเสีย มิฉะนั้นข้าจะทำให้เจ้าเสียใจที่เกิดมาบนโลกนี้!”
หลี่เมี่ยวซินหัวเราะพรืด ก่อนตบเขาเบา ๆ อย่างหมั่นไส้
“เรียกข้าว่าศิษย์พี่สิ เจ้าเด็กไร้มารยาท”
ขณะที่หลี่เมี่ยวซินกำลังหยอกล้อกับหลินเสี่ยวลู่ เสี่ยวอวี้เอ๋อร์ก็ถามขึ้นอย่างสงสัยว่า “ศิษย์พี่ เมื่อครู่ผู้บำเพ็ญชั่วคนนั้นบอกว่าสำนักเก็บดาวของเราไม่ได้รับศิษย์ใหม่มาถึง 20 ปีแล้ว เรื่องนี้จริงหรือ?”
“จริงสิ~” หลี่เมี่ยวซินยิ้ม “มีอะไรหรือ ศิษย์น้องเล็ก?”
“แต่ศิษย์พี่ดูไม่เหมือนผู้ใหญ่ที่อายุ 20 ปีเลยนี่นา” เสี่ยวอวี้เอ๋อร์อมปลายนิ้ว ก่อนเอ่ยข้อสงสัยของตน
หลินเสี่ยวลู่เองก็เพิ่งนึกขึ้นได้ จึงถามอย่างฉงนว่า “จริงด้วย ศิษย์พี่ปีนี้อายุ 16 ปีมิใช่หรือ? นับอย่างไรก็ไม่ตรงกับ 20 ปีเลย”
หลี่เมี่ยวซินได้ยินดังนั้นก็ใช้นิ้วดีดจมูกหลินเสี่ยวลู่ ก่อนยิ้มอย่างมีเลศนัยให้สองพี่น้อง “ตอนศิษย์พี่ยังเล็กมาก เคยได้รับบาดเจ็บสาหัส ท่านอาจารย์ช่วยชีวิตกลับมา แล้วผนึกศิษย์พี่ไว้ในน้ำแข็งพันปี ผ่านไปห้าปี ท่านอาจารย์จึงใช้สมบัติวิเศษช่วยให้ฟื้นขึ้นมา ตลอดห้าปีนั้นร่างกายของศิษย์พี่หยุดเติบโต”
สองพี่น้องอ้าปากค้าง ต่างมีสีหน้าไม่อยากเชื่อ
หลี่เมี่ยวซินเห็นท่าทางเหม่อลอยของทั้งคู่ ก็ยกมือปิดปากหัวเราะออกมา
ทั้งสามหยอกล้อพูดคุยกันอยู่ครู่หนึ่ง โหวซานเอ๋อร์ก็ยกอาหารวิญญาณเข้ามา
“ศิษย์พี่เมี่ยวซิน ศิษย์พี่เสี่ยวอวี้เอ๋อร์ ศิษย์พี่เสี่ยวลู่ อาหารวิญญาณพร้อมแล้ว”
หลี่เมี่ยวซินที่กำลังแกล้งหลินเสี่ยวลู่ยิ้มพลางพยักหน้า “ขอบใจ โหวซานเอ๋อร์”
“แหะ ๆ ศิษย์พี่เกรงใจข้าทำไม เชิญตามสบายเถิด” โหวซานเอ๋อร์ยิ้มพลางวางอาหารวิญญาณลงบนโต๊ะ ก่อนขอตัวออกจากห้อง
หลินเสี่ยวลู่กับเสี่ยวอวี้เอ๋อร์หิวมานานแล้ว พอเห็นอาหารตั้งอยู่บนโต๊ะ ทั้งคู่ก็หันไปมองอย่างอดใจไม่ไหว
แต่เมื่อมองแล้ว ทั้งสองก็ผิดหวังอย่างยิ่ง
บนโต๊ะมีถาดอาหารหนึ่งใบ ในถาดมีข้าวสามถ้วยเล็ก นอกเหนือจากนั้นก็ไม่มีอะไรอีก
สองพี่น้องถึงกับงุนงง นี่คืออาหารวิญญาณที่ศิษย์พี่โอ้อวดนักหนาหรือ?
ไม่มีกับข้าวก็ช่างเถิด แม้แต่ผักก็ไม่มี ข้าวยังมีน้อยนิด ดูแล้วมีเพียงไม่กี่สิบเม็ด คงกินคำเดียวก็หมด
หลินเสี่ยวลู่วัยเจ็ดขวบทอดถอนใจในใจ คิดไม่ถึงว่าสำนักบำเพ็ญเซียนจะยากจนถึงเพียงนี้ อาหารยังสู้ที่เขากับเสี่ยวอวี้เอ๋อร์กินในหมู่บ้านไม่ได้ด้วยซ้ำ
คราวนี้ถูกหลี่หมิงหรูหลอกเข้าให้แล้ว หากรู้แต่แรกว่าเป็นเช่นนี้ เขาคงไม่พาน้องสาวมา
หลี่เมี่ยวซินเห็นสองพี่น้องมองอาหารวิญญาณในถาดด้วยสีหน้าขมขื่น ก็รู้ทันทีว่าพวกเขาคิดอะไรอยู่ จึงยิ้มพลางอธิบายว่า “ศิษย์น้องทั้งสอง นี่คืออาหารวิญญาณ ทำจากข้าววิญญาณ อย่าดูแคลนรูปลักษณ์ที่ดูธรรมดาของมันเชียว รสชาติอร่อยยิ่ง ทั้งยังช่วยขจัดสิ่งสกปรกในร่างกาย เป็นประโยชน์ต่อการบำเพ็ญอย่างมาก”
หลินเสี่ยวลู่เหลือบมองนางแล้วเม้มปาก ไม่พูดอะไร ส่วนเสี่ยวอวี้เอ๋อร์ที่หิวจนทนไม่ไหวไม่สนใจเรื่องอื่นอีก นางยังใช้ตะเกียบไม่เป็น จึงคว้าก้อนข้าวด้วยมือโยนเข้าปากเล็กสีชมพูทันที
“อุ๊ย ศิษย์น้องเล็ก หากใช้ตะเกียบไม่เป็น ศิษย์พี่ป้อนให้ก็ได้นี่” หลี่เมี่ยวซินอยากห้ามนางใช้มือหยิบ แต่ไม่ทันเสียแล้ว
เสี่ยวอวี้เอ๋อร์เคี้ยวก้อนข้าวดังจุบจิบ ลิ้มรสอยู่ครู่หนึ่ง ดวงตากลมโตก็พลันเป็นประกาย ใบหน้าน้อยน่ารักเต็มไปด้วยความประหลาดใจ
“พี่ชาย อันนี้อร่อยมากเลย~”
หลินเสี่ยวลู่ชะงักเมื่อได้ยิน แล้วมองสีหน้าของเสี่ยวอวี้เอ๋อร์ด้วยความตกตะลึง
เพราะพวกเขาเร่ร่อนอยู่ในหมู่บ้านมานาน บางมื้ออด บางมื้ออิ่ม ร่างกายของเขากับน้องสาวจึงไม่ค่อยแข็งแรง ผิวพรรณก็มีสีเหลืองคล้ำอย่างคนสุขภาพไม่ดี ทว่าบัดนี้ผิวของน้องสาวกลับขาวผ่องอมชมพูขึ้นต่อหน้าต่อตา!
ของสิ่งนี้ช่างมหัศจรรย์ถึงเพียงนี้เชียวหรือ?
เขาไม่ลังเลอีกต่อไป หยิบข้าวใส่ปากแล้วค่อย ๆ ลิ้มรส ทันทีที่ได้ชิม ร่างทั้งร่างก็ชะงักงัน
ข้าวแทบจะละลายเป็นกระแสอุ่นไหลลงลำคอตั้งแต่เข้าปาก กลิ่นหอมอบอวลไปทั่วช่องปาก ร่างกายก็พลอยอบอุ่นไปด้วย ความหิวโหยในท้องที่มีอยู่เดิมกลับหายไปจนสิ้น
“เป็นอย่างไร? อร่อยใช่หรือไม่?” หลี่เมี่ยวซินถามด้วยรอยยิ้ม
หลินเสี่ยวลู่พยักหน้ารัว ๆ อร่อยเหลือเกิน!
หลี่เมี่ยวซินยิ่งยิ้มแย้ม ดวงตาทั้งสองโค้งเป็นเสี้ยวจันทร์ นางเลื่อนอาหารวิญญาณส่วนของตนไปตรงหน้าสองพี่น้อง “เอ้า ส่วนของศิษย์พี่ก็ให้พวกเจ้า”
หลินเสี่ยวลู่มองข้าวเม็ดใสตรงหน้าอย่างสงสัย “ศิษย์พี่ไม่กินหรือ?”
หลี่เมี่ยวซินเท้าคางขาวผ่องแล้วส่ายหน้า “ศิษย์พี่อดอาหารมานานแล้ว อีกทั้งกินของพวกนี้ทุกวันจนเบื่อแล้ว”
หลินเสี่ยวลู่พยักหน้า กล่าวขอบคุณ แล้วแบ่งข้าวส่วนใหญ่ให้น้องสาว ส่วนตนเก็บไว้เพียงเล็กน้อย
“เสี่ยวอวี้เอ๋อร์ กล่าวขอบคุณสิ” หลินเสี่ยวลู่บอกน้องสาว
เสี่ยวอวี้เอ๋อร์ยิ้มหวานให้หลี่เมี่ยวซิน “ขอบคุณศิษย์พี่”
หลี่เมี่ยวซินลูบศีรษะเสี่ยวอวี้เอ๋อร์อย่างเอ็นดู แววตาเปี่ยมด้วยความรักใคร่
“จริงสิ ศิษย์พี่ เมื่อครู่ศิษย์พี่จ้าวกับศิษย์จิ่วอิงคนอื่น ๆ มาหาเรื่องพวกเราทำไมหรือ?” หลินเสี่ยวลู่ถามอย่างสงสัย
เสี่ยวอวี้เอ๋อร์ที่กำลังกินอาหารวิญญาณก็ช่วยพูดอย่างขุ่นเคือง “ใช่แล้ว พวกเขาดูเป็นคนเลวกันทั้งนั้น”
หลี่เมี่ยวซินได้ยินแล้วก็ยิ้มเจื่อน ๆ
“สำนักเก็บดาวกับสายจิ่วอิงมีเรื่องบาดหมางกันมานานแล้ว พวกเจ้าไม่ต้องสนใจ ตั้งใจบำเพ็ญให้ดีก็พอ” นางไม่ได้อธิบายมากกว่านั้น เพราะไม่อยากให้ศิษย์น้องทั้งสองต้องกังวล
“ถ้าอย่างนั้นศิษย์พี่ จิ่วอิงคืออะไร? แล้วสำนักเก็บดาวของเราคืออะไร?”
หลินเสี่ยวลู่ถามสิ่งที่สงสัยมานาน จนถึงตอนนี้เขารู้เพียงว่าสถานที่แห่งนี้เรียกว่าเอ๋อเหมย และตนสังกัดสายเก็บดาวในเอ๋อเหมย แต่ไม่รู้เลยว่าเก็บดาวหมายถึงอะไร