ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา ห้องรับรองก็เงียบงันราวกับป่าช้า!
หลี่เมี่ยวซินแทบหลุดหัวเราะพรืดออกมา
ส่วนเจ้าหนูน้อยอ้วนกลมได้ยินแล้วก็ชะงักงันไปก่อน จากนั้นเมื่อมองหลินเสี่ยวลู่ที่เตี้ยกว่าตนหนึ่งช่วงศีรษะตรงหน้า ก็โกรธจนตัวสั่นเทิ้ม
เด็กบ้านนอกคนนี้กล้าด่าข้าอย่างนั้นหรือ!
เหล่าศิษย์พี่จากสำนักจิ่วอิงที่อยู่เบื้องหลังเขาก็โกรธไม่แพ้กัน ผู้บำเพ็ญร่างผอมสูงที่เป็นหัวหน้ากลุ่มยิ่งมีสีหน้ามืดครึ้ม เอ่ยว่า “ศิษย์ใหม่ของสายเก็บดาว ช่างโอหังนัก!”
หลี่เมี่ยวซินกอดอก แค่นเสียงเย็นชา “อะไรเล่า? คิดจะรังแกผู้น้อยด้วยวัยวุฒิหรือ? คิดรังแกศิษย์น้องของข้ารึ? จ้าวจื้อเผิง พวกเจ้าสำนักจิ่วอิงไร้ยางอายเกินไปแล้วกระมัง!”
ผู้บำเพ็ญที่ถูกเรียกว่าจ้าวจื้อเผิงไม่ได้ตอบคำของหลี่เมี่ยวซิน หากหันไปมองหลินเสี่ยวลู่ มุมปากบิดเป็นรอยยิ้มเย็นชาข่มขู่
“ข้าไม่กล้ารังแกศิษย์น้องของสายเก็บดาวหรอก เพียงแต่อยากให้ศิษย์ใหม่ของสำนักจิ่วอิงกับศิษย์ใหม่ของสายเก็บดาวประลองกันสักหน่อย ว่าอย่างไร?”
“เหลวไหล!” หลี่เมี่ยวซินเดือดดาลอย่างสิ้นเชิง ชี้หน้าจ้าวจื้อเผิงแล้วด่าลั่น “เจ้าหนูอ้วนคนนี้อายุอย่างน้อยสิบขวบ ส่วนศิษย์น้องของข้าเพิ่งเจ็ดขวบ นี่มันรังแกผู้น้อยด้วยวัยวุฒิชัดๆ! เจ้าไม่คิดจะรักษาหน้าตาบ้างเลยหรือ!”
สิ้นเสียงนั้น ผู้บำเพ็ญคนอื่นๆ ที่อยู่เบื้องหลังจ้าวจื้อเผิงก็พากันหัวเราะเยาะและโต้แย้ง
“ศิษย์น้องหลี่พูดเช่นนี้ไม่ถูกแล้วกระมัง พวกเราผู้บำเพ็ญประลองกัน จะนับอายุได้อย่างไร?”
“นั่นสิ หากประลองกันยังต้องดูอายุ ไม่กลัวผู้อื่นหัวเราะเยาะหรือไร”
“ศิษย์น้องเมี่ยวซิน หากไม่กล้าประลองก็บอกมาตรงๆ พวกศิษย์พี่สำนักจิ่วอิงของเราไม่หัวเราะเยาะเจ้าหรอก~”
คนกลุ่มหนึ่งส่งเสียงอื้ออึงพลางหัวเราะลั่น เสียงอันอุกอาจนั้นดังไปถึงโหวซานเอ๋อร์ที่ถืออาหารวิญญาณอยู่นอกห้องรับรอง จนเขายังรู้สึกแสบแก้วหู
หลี่เมี่ยวซินโกรธจนใบหน้างามแดงก่ำ กัดฟันกรอดแล้วเอ่ยอย่างขุ่นเคือง “ศิษย์น้องของข้ากับศิษย์น้องของเจ้าต่างก็เพิ่งเข้าสำนักเอ๋อเหมย ยังไม่ได้เริ่มบำเพ็ญเพียร ในกายไม่มีพลังวิญญาณ พวกเราล้วนเป็นเด็ก จะประลองกันโดยไม่ดูอายุ แล้วจะดูสิ่งใด! พวกเจ้าไร้ยางอายจริงๆ!”
จ้าวจื้อเผิงเห็นมือหลี่เมี่ยวซินสั่นเทาด้วยความโกรธ จึงเอ่ยถากถางด้วยน้ำเสียงแหลมคม “ศิษย์น้องหลี่ อย่าเพิ่งร้อนใจไป หากไม่กล้าประลองก็บอกมาเถิด~ เรื่องแค่นี้เอง~”
กล่าวจบ เขาตบไหล่เจ้าหนูอ้วนแล้วเอ่ยว่า “เสี่ยวตั้น ศิษย์พี่จะพาเจ้ากลับไปประกาศให้ทั่วว่าเป็นศิษย์ใหม่เหมือนกันแท้ๆ แต่ศิษย์สายเก็บดาวกลับไม่มีแม้แต่ความกล้าจะประลองกับเจ้า ฮ่าๆๆๆ~”
เจ้าหนูอ้วนได้ยินดังนั้นก็ยิ้มหน้าบานเช่นกัน เขามองหลินเสี่ยวลู่ที่อายุน้อยกว่าตนสามปีและเตี้ยกว่าหนึ่งช่วงศีรษะ เชิดหน้าขึ้นอย่างหยิ่งผยองก่อนแค่นเสียง แล้วหันหลังเตรียมจากไปกับจ้าวจื้อเผิง
“ประลอง...หมายความว่าอย่างไรหรือ?”
ขณะที่ทุกคนกำลังจะจากไป หลินเสี่ยวลู่ก็เอ่ยถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน
เขากับน้องสาวยังเด็กเกินไป จึงไม่ค่อยเข้าใจความหมายของการประลอง
พวกจิ่วอิงได้ยินแล้วก็หัวเราะลั่น หลี่เมี่ยวซินโกรธจนอกกระเพื่อมขึ้นลง
“ฮ่าๆๆๆ ศิษย์ใหม่ของสายเก็บดาวไม่เลวเลยนี่นา แม้แต่ประลองยังไม่รู้จัก ฮ่าๆๆๆ~”
“ข้านึกว่าสายเก็บดาวรับศิษย์คู่หนึ่งทุกยี่สิบปี จะเป็นอัจฉริยะฟ้าประทานเสียอีก คิดไม่ถึงว่าจะได้คนโง่มาคนหนึ่ง”
จ้าวจื้อเผิงหัวเราะจนต้องกุมท้อง มองหลินเสี่ยวลู่แล้วแค่นเสียง “ประลองก็คือให้เจ้าสู้กับศิษย์น้องของข้าสักยก เข้าใจหรือไม่?”
หลินเสี่ยวลู่พยักหน้าอย่างงุนงง จากนั้นกะพริบตากลมโตแล้วถามด้วยความสงสัย “แล้วเมื่อไรถึงจะประลองได้หรือ?”
“เมื่อไรก็ได้” จ้าวจื้อเผิงโบกมือ ตอบอย่างรำคาญ เดิมทีคราวนี้เขามาหาเรื่องโดยเฉพาะ บัดนี้บรรลุจุดประสงค์แล้วจึงไม่คิดเสียเวลาอีก เขาจะกลับไปป่าวประกาศว่าศิษย์ใหม่ของสายเก็บดาวเป็นพวกขี้ขลาด
แต่ทันทีที่เขาตอบจบ หลินเสี่ยวลู่ก็ฉวยกาน้ำชาลายครามขาวบนโต๊ะขึ้นมา ฟาดใส่เจ้าหนูอ้วนขาวจ้ำม่ำตรงหน้า!
เสียง “เคร้ง!” ดังสนั่น กาน้ำชาแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ เจ้าหนูอ้วนร้องโหยหวนก่อนล้มหน้าคะมำลงกับพื้น ใบหน้าเปื้อนเลือดแดงฉาน!
ภาพตรงหน้าทำให้ทุกคนตกใจจนชะงักงันอยู่กับที่
แต่พวกเขาชะงัก ไม่ได้หมายความว่าหลินเสี่ยวลู่จะชะงักตามไปด้วย ขณะที่เจ้าหนูอ้วนกุมหน้าและร้องโหยหวน เด็กชายวัยเจ็ดขวบก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย เตะเข้าใส่เขาเต็มแรง จนเจ้าหนูอ้วนกลิ้งไปทั่วพื้น น้ำตา น้ำมูก และเลือดไหลเปรอะเปื้อนไปหมด
หลินเสี่ยวลู่เตะพลางด่าไปด้วย “ร้องไห้ๆๆ ร้องหาอะไรของเจ้า ไม่ลองถามให้รู้เสียก่อนว่าหาเรื่องใคร ยังคิดจะประลองกับปู่หรือ ปู่เริ่มฟันคนตั้งแต่อยู่ในท้องแม่แล้ว ไอ้บัดซบ!”
ด้านหลัง เสี่ยวอวี้เอ๋อร์ในชุดเอี๊ยมผ้าผูกคอกะพริบดวงตาสุกใสเปี่ยมความไร้เดียงสา นั่งแกว่งเท้าอยู่บนเก้าอี้อย่างเงียบๆ มองพี่ชายทุบตีคน
สำหรับนาง เรื่องเช่นนี้เห็นจนชินตาแล้ว ก่อนหน้านี้พี่ชายมักต่อสู้กับเด็กโตในหมู่บ้านเพื่อปกป้องนางไม่ให้ถูกรังแก ทุกครั้งที่ลงมือก็รวดเร็ว แม่นยำ และเด็ดขาดเสมอ
“หยุดมือ!”
เมื่อเจ้าหนูอ้วนใกล้ถูกเตะจนตาย คนรอบข้างจึงได้สติ จ้าวจื้อเผิงโกรธจัด ยกมือขึ้นหมายจะสั่งสอนเด็กน้อยตรงหน้า หลี่เมี่ยวซินเห็นเข้าก็รีบคิดขัดขวาง ทว่าหลินเสี่ยวลู่กลับไม่หวาดกลัวแม้แต่น้อย ทันทีที่จ้าวจื้อเผิงยกมือ เขาก็คว้าเศษกระเบื้องจากกาน้ำชาขึ้นมา แล้วนั่งยองๆ ตรงหน้าเจ้าหนูอ้วนที่กำลังร้องไห้จ้า จ่อเศษกระเบื้องไปยังลูกตาของอีกฝ่าย ก่อนเงยใบหน้าอ่อนเยาว์ขึ้นมองจ้าวจื้อเผิงแล้วถามว่า
“เจ้าคิดจะทำอะไร?”
จ้าวจื้อเผิงชะงักไปครู่หนึ่ง เมื่อเห็นเศษกระเบื้องคมกริบในมือเด็กชาย มือที่ยกค้างอยู่กลางอากาศก็แข็งทื่อ เขาลังเล ไม่กล้าลงมือ
เขาเป็นเพียงผู้บำเพ็ญขั้นรวมปราณระดับสาม ไม่มีความมั่นใจว่าจะช่วยเจ้าหนูอ้วนให้ปลอดภัยไร้บาดแผลได้
หลี่เมี่ยวซินเองก็ตกใจ ดวงตางามจับจ้องหลินเสี่ยวลู่อย่างประหลาดใจ ศิษย์น้องคนนี้ของนาง...ดูดุร้ายไม่น้อยเลย
ภายในห้องรับรองพลันเงียบสงัดอย่างประหลาด เหลือเพียงเสียงร้องไห้ของเจ้าหนูอ้วนที่ยังดังไม่ขาดสาย
ครู่ใหญ่ จ้าวจื้อเผิงสูดหายใจลึกหลายครั้ง อกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ก่อนกล่าวอย่างขุ่นเคืองว่า
“ดี! ศิษย์ใหม่ของสายเก็บดาว พวกเจ้าช่างเก่งกาจนัก เรื่องนี้ข้าจะรายงานหอวินัยแน่นอน รอรับโทษได้เลย!”
เขาชี้หน้าหลินเสี่ยวลู่ ตวาดด้วยความโกรธ “ทุบตีศิษย์ร่วมสำนักตามอำเภอใจ ไม่เห็นกฎสำนักอยู่ในสายตา ไม่เห็นผู้อาวุโสอยู่ในสายตา เจ้าจบเห่แน่!”
เขาพูดจาข่มขวัญเสียยืดยาว ทว่าหลินเสี่ยวลู่ไม่ได้มีท่าทีตื่นตระหนก ใบหน้าเล็กเท่าฝ่ามือไร้ซึ่งความไหวหวั่น รออีกฝ่ายพูดจบจึงเอ่ยขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ “เสี่ยวอวี้เอ๋อร์”
“พี่ชาย” เด็กหญิงส่งเสียงเรียกหวานใสจากด้านหลัง
“เมื่อครู่พี่ถามศิษย์พี่ผู้นี้ว่าประลองหมายความว่าอย่างไร ศิษย์พี่ตอบว่าอย่างไร?” หลินเสี่ยวลู่จ้องจ้าวจื้อเผิงแล้วถาม
“ศิษย์พี่บอกว่าประลองคือการต่อสู้กัน” เสี่ยวอวี้เอ๋อร์ตอบด้วยเสียงเล็กๆ แบบเด็กน้อย
“เช่นนั้น...เมื่อไรถึงจะต่อสู้กันได้?” หลินเสี่ยวลู่ถามอีกครั้ง
เสี่ยวอวี้เอ๋อร์เอียงศีรษะ แล้วยิ้มตอบว่า “ศิษย์พี่บอกว่าเมื่อไรก็ได้”
จ้าวจื้อเผิงพลันมีสีหน้าไม่น่ามอง ส่วนศิษย์พี่น้องที่อยู่เบื้องหลังเขาก็ช่วยโต้แย้งว่า “แต่เจ้าใช้อาวุธด้วย!”
“ใช้ของเป็นอาวุธต่อสู้ ก็ไม่ใช่การต่อสู้หรือ?” หลินเสี่ยวลู่ถามต่ออย่างใจเย็น
นักพรตผู้นั้นพลันพูดไม่ออก เบิกตาจ้องเขาแต่ตอบไม่ได้
จ้าวจื้อเผิงเองก็ได้สติ เขาจ้องหลินเสี่ยวลู่แล้วตวาดด้วยความโกรธ “ใช้อาวุธแล้วคนอาจตายได้ เรื่องนี้ต่างจากการต่อสู้ทั่วไป!”
“เช่นนั้น...เขาตายแล้วหรือ?”
เมื่อได้ยินถ้อยคำเรียบสงบ จ้าวจื้อเผิงก็พูดไม่ออกอีกครั้ง โทสะพลุ่งพล่านจนแทบกระอักเลือด นิ้วที่ชี้หลินเสี่ยวลู่สั่นไม่หยุด แต่กลับตอบอะไรไม่ได้แม้แต่คำเดียว
ท้ายที่สุด หลินเสี่ยวลู่ก็พลันฉีกยิ้มกว้าง เอ่ยอย่างหวานใสว่า “ศิษย์พี่ การประลองครั้งนี้ใครเป็นฝ่ายชนะ?”
ร่างจ้าวจื้อเผิงสั่นสะท้าน ไม่รู้เพราะเหตุใด เมื่อมองเด็กชายที่ยังไม่ได้เริ่มฝึกฝนอย่างจริงจังผู้นี้ ในใจกลับเกิดความหวาดกลัวขึ้นมารางๆ
เมื่อเห็นเขาไม่ตอบ รอยยิ้มของหลินเสี่ยวลู่ก็พลันเลือนหาย มือที่ถือเศษกระเบื้องคมกริบพุ่งลงไปอย่างฉับพลัน!
“ข้าถามว่าใครชนะ!”
เจ้าหนูอ้วนที่ใบหน้าเปื้อนเลือดมองเศษกระเบื้องซึ่งอยู่ใกล้เพียงคืบ หวาดกลัวจนไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย ก่อนร้องไห้โฮอย่างสิ้นหวัง “เจ้าเป็นฝ่ายชนะ! เจ้าเป็นฝ่ายชนะ! เจ้าเป็นพ่อข้า! เจ้าเป็นพ่อข้า!”
สิ้นคำ ก็มีไอเหม็นลอยออกมาจากหว่างขาของเจ้าหนูอ้วน
เขาถูกขู่จนปัสสาวะราดเสียแล้ว…