ทั้งสามเดินพลางสนทนากัน ไม่นานหลินเสี่ยวลู่ก็ตามหลี่เมี่ยวซินลงบันไดหินอีกช่วงหนึ่ง มาถึงลานเรือนหลังหนึ่งซึ่งมีหอสูงตั้งอยู่
ต่างจากเมื่อครู่ ที่นี่มีผู้คนเข้าออกไม่น้อย เสียงพูดคุยอื้ออึง ดูคึกคักยิ่งนัก
“ที่นี่คือโรงครัว ศิษย์น้องทั้งสองหากหิวเมื่อใดก็มารับประทานอาหารได้” หลี่เมี่ยวซินแนะนำสองพี่น้องอย่างกระตือรือร้น
หลินเสี่ยวลู่มองชายหญิงที่เข้าออกลานเรือน ก่อนเอ่ยถามด้วยสีหน้าฉงน “ศิษย์พี่มิได้บอกหรือว่าสายเก็บดาวของพวกเรามีศิษย์ไม่มากนัก แล้วคนเหล่านี้เป็นใคร?”
“พวกเขาเป็นศิษย์สายนอกของเอ๋อเหมย ปกติพักอาศัยอยู่เชิงเขา” หลี่เมี่ยวซินอธิบาย “เอ๋อเหมยมีเก้าสาย สิบยอดเขา แต่ละยอดเขามีศิษย์สายนอกอยู่เป็นจำนวนมาก”
พลางพูด หลี่เมี่ยวซินก็จูงมือเขากับเสี่ยวอวี้เอ๋อร์เข้าไปในลานเรือน
เวลานี้ดูเหมือนจะเป็นช่วงอาหารพอดี ภายในลานมีศิษย์สายนอกที่เรียกกันเช่นนั้นนั่งอยู่ประปรายมากมาย เมื่อเห็นหลี่เมี่ยวซิน ทุกคนต่างมีแววหวาดเกรงอยู่บนใบหน้า
“พี่สาว คนพวกนั้นดูเหมือนจะกลัวพี่มากเลย” เสี่ยวอวี้เอ๋อร์ถามอย่างสงสัย
“เพราะพวกเราเป็นศิษย์สายในอย่างไรเล่า” หลี่เมี่ยวซินยิ้มพลางอธิบาย “เอ๋อเหมยแบ่งลำดับชั้นอย่างเคร่งครัด หากมิใช่ผู้มีพรสวรรค์โดดเด่น ทุกคนต้องเริ่มจากการเป็นศิษย์สายนอกทั้งสิ้น ศิษย์สายนอกจะเลื่อนเป็นศิษย์สายในได้ ก็ต่อเมื่อคว้าสามอันดับแรกในการทดสอบของสำนักประจำปี”
“แล้วข้ากับน้องสาวเป็นศิษย์สายนอกหรือศิษย์สายใน?” หลินเสี่ยวลู่ถาม
“ย่อมเป็นศิษย์สายใน” หลี่เมี่ยวซินกล่าวต่อพร้อมรอยยิ้ม “พวกเจ้าเป็นศิษย์ที่อาจารย์รับไว้ด้วยตนเอง จึงเป็นศิษย์สายในตั้งแต่แรก ไม่ต้องทำงาน ขอเพียงตั้งใจบำเพ็ญเพียรก็พอ ที่เอ๋อเหมย ศิษย์สายนอกจะรับเข้าเมื่ออายุสิบหกปี ส่วนศิษย์สายในนั้นต่างออกไป มีเด็กมากพรสวรรค์เช่นพวกเจ้าอยู่ไม่น้อย อายุน้อยนิดก็ได้เป็นศิษย์สายในแล้ว”
“อ้อ อ้อ” หลินเสี่ยวลู่พยักหน้าอย่างพึงพอใจ
ตนเกิดมาเพื่อเป็นหัวหน้าโดยแท้ จุดเริ่มต้นก็สูงกว่าคนอื่นแล้ว เป็นศิษย์สายในตั้งแต่แรก ฮ่า ๆ ๆ ๆ!
หลี่เมี่ยวซินมองเด็กชายที่ยืนเท้าเอวแหงนหน้าหัวเราะอย่างโง่งม ก็ทั้งขบขันทั้งจนใจ ก่อนเตือนว่า
“ศิษย์น้อง ถึงเจ้าเป็นศิษย์สายในก็ห้ามเอาแต่เล่น ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป หากภายในหนึ่งปีเจ้ายังเข้าสู่ขั้นรวมปราณไม่ได้ ต่อให้เป็นศิษย์ที่อาจารย์รับไว้ด้วยตนเอง ก็จะถูกลดชั้นไปเป็นศิษย์สายนอกโดยอัตโนมัติ”
“ฮ่า ๆ ๆ ๆ—”
เสียงหัวเราะของเด็กหนุ่มหยุดกึก ราวกับไม่มีเรื่องใดเกิดขึ้น เขาเดินตามหลี่เมี่ยวซินขึ้นไปยังหอที่จัดไว้ให้ศิษย์สายในรับประทานอาหารโดยเฉพาะ
ไม่นาน ทั้งสามก็มาถึงชั้นสองซึ่งตกแต่งอย่างประณีต ทันทีที่ขึ้นไปก็มีบ่าวหนุ่มสวมชุดสีเขียววิ่งเข้ามาด้วยสีหน้าประจบประแจง
“คารวะศิษย์พี่เมี่ยวซิน” บ่าวหนุ่มชุดเขียวประสานมือคำนับ ยิ้มแย้มเอาใจแล้วกล่าวว่า
“เช้านี้ศิษย์น้องตื่นขึ้นมา ได้ยินเสียงนกสี่เชวี่ยร้องอยู่นอกหน้าต่าง ที่แท้ศิษย์พี่เมี่ยวซินมาเสวยอาหารนี่เอง ข้าน้อยต้อนรับไม่ทัน ขอศิษย์พี่โปรดอภัยด้วย”
หลี่เมี่ยวซินถูกเขาหยอกจนยกมือปิดปากหัวเราะ “โหวซานเอ๋อร์ อย่ามัวแต่ปากหวาน หากเจ้าเอาฝีปากประจบสอพลอไปใช้กับการบำเพ็ญเพียร ป่านนี้คงเลื่อนเป็นศิษย์สายในไปแล้ว” กล่าวจบ นางก็แนะนำบ่าวหนุ่มว่า “สองคนนี้คือศิษย์น้องหลินเสี่ยวลู่กับศิษย์น้องเสี่ยวอวี้เอ๋อร์ เป็นศิษย์ใหม่ที่อาจารย์ของข้ารับไว้ ต่อไปจงดูแลพวกเขาให้ดี ห้ามละเลยเด็ดขาด”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น บ่าวหนุ่มที่ชื่อโหวซานเอ๋อร์ก็รีบโค้งคำนับสองพี่น้องอย่างนอบน้อม “ศิษย์สายนอกโหวซานเอ๋อร์ คารวะศิษย์พี่หลินเสี่ยวลู่ คารวะศิษย์พี่เสี่ยวอวี้เอ๋อร์”
เสี่ยวอวี้เอ๋อร์เหลือบมองโหวซานเอ๋อร์อย่างหวาดกลัว ก่อนขยับกายเล็ก ๆ ไปหลบอยู่หลังหลี่เมี่ยวซิน ราวกับลูกสัตว์ที่ตกใจกลัว ภาพนั้นทำให้หลี่เมี่ยวซินเอ่ยชมว่าน่ารักยิ่งนัก
ส่วนหลินเสี่ยวลู่หาได้หวาดกลัวเช่นนั้นไม่ เมื่อเห็นเจ้าสิ่งประหลาดที่หน้าตาคล้ายลิงตรงหน้าแสดงความเคารพต่อตน ก็พลันทำท่าทางวางอำนาจ เอามือไพล่หลังแล้วกล่าวอย่างได้ใจ “เจ้าหนุ่มไม่เลว ต่อไปก็ติดตามข้าแล้วกัน”
โหวซานเอ๋อร์ชะงัก หลี่เมี่ยวซินเองก็เกือบหลุดหัวเราะ ศิษย์น้องคนนี้ของนางช่างน่าขันเสียจริง
หลินเสี่ยวลู่วัยเจ็ดขวบยังคงวางท่าโอหัง ยิ้มให้โหวซานเอ๋อร์ “มา เรียกข้าว่าพี่ใหญ่!”
โหวซานเอ๋อร์มองศิษย์พี่ตัวน้อยที่สูงเพียงต้นขาของตน ลังเลเล็กน้อย ก่อนเอ่ยอย่างกระอักกระอ่วน “พะ...พี่ใหญ่”
“อืม” หลินเสี่ยวลู่พยักหน้าอย่างพึงพอใจ บิดปากยิ้มอย่างซื่อบื้อ “ต่อไปก็มาติดตามข้า หากมีใครรังแกเจ้า ก็จงบอกชื่อหลินเสี่ยวลู่ ฮ่า ๆ ๆ!”
หลี่เมี่ยวซินถูกภาพนี้ทำให้หัวเราะจนตัวสั่น กลั้นหัวเราะจนใบหน้าแดงก่ำ นางสูดหายใจหลายครั้งกว่าจะขัดเสียงหัวเราะประหลาดของหลินเสี่ยวลู่ได้ แล้วหันไปสั่งโหวซานเอ๋อร์ “ไปจัดอาหารวิญญาณสักหลายชุด ส่งไปที่ห้องพักของข้า จำไว้ ทำให้นุ่มหน่อย ศิษย์น้องของข้ายังเด็ก กินของแข็งเกินไปไม่ไหว”
“ได้เลย เชิญศิษย์พี่ทั้งสาม!”
สองพี่น้องตามหลี่เมี่ยวซินเข้าไปในห้องพักอันประณีต ทันทีที่เข้าประตู หลินเสี่ยวลู่ก็ถามอย่างสงสัย “ศิษย์พี่ อาหารวิญญาณคืออะไร?”
“อาหารวิญญาณคืออาหารที่ได้รับการหล่อเลี้ยงด้วยปราณวิญญาณ หากกินเป็นประจำจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการบำเพ็ญเพียรของพวกเรา” หลี่เมี่ยวซินอธิบายอย่างไม่รีบร้อน “ศิษย์สายนอกได้กินอาหารวิญญาณเดือนละหนึ่งมื้อ ส่วนศิษย์สายในได้กินวันละหนึ่งมื้อ หากต้องการมากกว่านั้นก็ต้องใช้แต้มคุณูปการแลก”
“แล้วแต้มคุณูปการคืออะไร?” หลินเสี่ยวลู่ถามต่อ
“แต้มคุณูปการก็คือสิ่งตอบแทนจากการสร้างคุณประโยชน์ให้สำนัก พวกเราสามารถรับภารกิจของสำนักในยามว่างจากการบำเพ็ญเพียร เพื่อรับแต้มคุณูปการ จากนั้นจึงนำไปแลกศิลาวิญญาณ ศาสตราวิเศษ เคล็ดวิชา หรือสิ่งที่ต้องการได้”
สองพี่น้องหลินเสี่ยวลู่ฟังแล้วงุนงงอยู่พักหนึ่ง พวกเขายังเด็กเกินกว่าจะเข้าใจเรื่องเหล่านี้นัก กลับสนใจอาหารมากกว่า
ตอนอยู่ในหมู่บ้าน พวกเขาแทบไม่ได้กินเนื้อด้วยซ้ำ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงอาหารวิญญาณ แค่ได้ยินชื่อก็รู้สึกว่าต้องไม่ธรรมดา จึงตั้งตารอเป็นอย่างยิ่ง
ขณะที่ทั้งสองกำลังชะเง้อคอรออาหาร เสียงหัวเราะแหลมเสียดหูพลันดังมาจากนอกห้อง
“ศิษย์น้องเมี่ยวซิน”
ผู้บำเพ็ญเพียรร่างสูงผอมสวมเสื้อคลุมสีน้ำเงินเข้มเดินเข้ามาพร้อมกับผู้บำเพ็ญเพียรกลุ่มหนึ่งที่ยิ้มเยาะ
ทันทีที่เข้ามา ชายร่างสูงผอมก็เอ่ยด้วยรอยยิ้มเย็นชาอย่างอดใจไม่ไหว “ศิษย์น้องเมี่ยวซิน ข้าได้ยินมาว่าสายเก็บดาวของพวกเจ้าว่างเว้นจากการรับศิษย์มาถึงยี่สิบปี ในที่สุดก็รับศิษย์ใหม่ได้สองคน ศิษย์พี่จึงตั้งใจมาเยี่ยมดูว่าเป็นยอดอัจฉริยะเช่นใด ถึงเข้าตาสายเก็บดาวของพวกเจ้าได้”
สิ้นคำ ชายคนอื่น ๆ ที่อยู่ด้านหลังเขาก็พากันหัวเราะลั่น
หลี่เมี่ยวซินขมวดคิ้วมุ่นเมื่อมองคนกลุ่มนั้น
แม้นางไม่อยากยอมรับ แต่สายเก็บดาวก็เป็นตัวตลกของเอ๋อเหมยมาตลอด
ช่วยไม่ได้ แม้อาจารย์ของนางจะมีฝีมือโดดเด่นเหนือผู้อาวุโสทั้งเก้าสาย ทว่าท่านเป็นคนเกียจคร้านโดยธรรมชาติ อีกทั้งวิชาลับของสายเก็บดาวยังฝึกฝนได้ยากยิ่ง จึงไม่มีศิษย์ใหม่มานานกว่ายี่สิบปี
ถึงกระนั้นนางก็ไม่ยอมให้ผู้ใดดูหมิ่นสายเก็บดาว ครั้นนี้จึงถลึงตามองอีกฝ่ายแล้วกล่าวเสียงเย็น “ศิษย์พี่จ้าว อาจารย์ของข้ารับศิษย์ ยังต้องให้ท่านมาดูด้วยหรือ?”
“ไม่ ๆ ศิษย์น้องเข้าใจผิดแล้ว” ชายร่างสูงผอมรีบโบกมือ “พวกศิษย์พี่ศิษย์น้องจากสายจิ่วอิงเพียงแค่อยากรู้อยากเห็น สายเก็บดาวไม่มีศิษย์มาถึงยี่สิบปี จู่ ๆ วันนี้ก็มีศิษย์ใหม่มา แถมยังมาถึงสองคน ศิษย์พี่จะไม่มาดูสักหน่อยได้อย่างไร พาพวกศิษย์น้องมาเปิดหูเปิดตาเท่านั้นเอง”
กล่าวจบ เขาก็มองเสี่ยวอวี้เอ๋อร์ที่หลบ ๆ ซ่อน ๆ แล้วหันไปมองหลินเสี่ยวลู่ ก่อนถามด้วยรอยยิ้ม “พวกเจ้าสองคนคือศิษย์ใหม่ของสายเก็บดาวหรือ?”
เพิ่งถามจบ รอยยิ้มบนใบหน้าก็พลันหุบลง เขาตะโกนเสียงดัง “ตงฟางตั้น!”
“ศิษย์พี่ ข้าอยู่นี่”
เด็กชายร่างอ้วนคนหนึ่งวัยราวสิบขวบเบียดออกมาจากกลุ่มคนด้านหลัง สวมเสื้อผ้าหรูหรา
ใบหน้าเด็กอ้วนเต็มไปด้วยเนื้อ ดวงตาเรียวเล็กเป็นสามเหลี่ยม ร่างทั้งร่างกลมราวกับลูกหนัง เวลาเดิน เนื้อใต้คางก็สั่นกระเพื่อม
ชายร่างสูงผอมพาดแขนบนไหล่เด็กอ้วน แล้วยิ้มให้หลี่เมี่ยวซิน “นี่คือตงฟางตั้น ศิษย์ใหม่ที่อาจารย์ของข้ารับไว้ เป็นผู้มีร่างวิญญาณธาตุดินแต่กำเนิด”
หลี่เมี่ยวซินสูดลมหายใจด้วยความตกใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตางามมองเด็กอ้วนหน้าตาธรรมดาอย่างประหลาดใจ ร่างวิญญาณธาตุดิน ซึ่งเป็นหนึ่งในร่างวิญญาณธาตุทั้งห้า สายจิ่วอิงถึงกับรับยอดอัจฉริยะเช่นนี้ไว้!
เมื่อเห็นนางประหลาดใจ แววโอหังในดวงตาของชายร่างสูงผอมก็ยิ่งเพิ่มพูน เขามองสองพี่น้องหลินเสี่ยวลู่แล้วหัวเราะเยาะ “เสี่ยวตั้น ทั้งสองคนนี้เป็นศิษย์น้องที่เข้าสู่เอ๋อเหมยพร้อมเจ้าในวันเดียวกัน ไปทักทายพวกเขาสิ”
ตงฟางตั้นเข้าใจความหมาย เดินมาหยุดตรงหน้าหลินเสี่ยวลู่ด้วยท่าทางหยิ่งผยอง ดวงตาเล็กกวาดมองเสื้อผ้าเก่าขาดที่ปะชุนเต็มตัวของหลินเสี่ยวลู่ ก่อนเผยแววดูแคลนและกล่าวเสียงดังอย่างโอหัง “ข้าคือตงฟางตั้น ผู้มีร่างวิญญาณธาตุดินแต่กำเนิด บุตรชายมหาเสนาบดีแห่งแคว้นต้าเยว่ เจ้าเป็นใคร?”
ด้านหลังเด็กอ้วน ชายร่างสูงผอมกับเหล่าศิษย์สายจิ่วอิงต่างเผยสีหน้ารอชมเรื่องสนุก
หลี่เมี่ยวซินรู้สึกไม่พอใจขึ้นมาทันที คนกลุ่มนี้เห็นชัดว่ามาหาเรื่องรังแกผู้อื่น!
นางขมวดคิ้ว เตรียมจะระเบิดโทสะ ทว่าหลินเสี่ยวลู่ซึ่งถูกเด็กอ้วนจ้องเขม็งกลับบิดปากยิ้มขึ้นมาอย่างกะทันหัน
“ข้าคือพ่อเจ้า”