เมื่อมองตัวอักษรสีทองจาง ๆ ที่จู่ ๆ ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า ปฏิกิริยาแรกของเซียวอวี่คือคิดว่าตัวเองไข้ขึ้นจนเพ้อ
เขาฝืนส่ายหน้า
ตัวอักษรบรรทัดนั้นสั่นไหวตาม แต่กลับเหมือนตอกตรึงอยู่บนลูกตา ลอยนิ่งกลางลานสายตาไม่ขยับเขยื้อน
ถัดมา ข้อมูลชุดหนึ่งก็ผุดขึ้นในสมองอย่างไร้ที่มา ชัดเจนจนไม่เหมือนภาพหลอน—
หลังเที่ยงคืนของทุกวัน เขาจะได้รับโอกาส “เลือกกำหนดเอง” 5 ครั้ง หากใช้ไม่หมดก็สะสมต่อได้
ลมหนาวพัดลอดคอเสื้อบาง ๆ เขาหอบหายใจสองครั้ง ลำคอที่แสบร้อนจากไข้ส่งเสียงครืดคราด ทว่าร่างกายกลับสั่นระริกอย่างควบคุมไม่ได้
นั่นไม่ใช่เพราะหนาว
แต่เป็นความยินดีสุดขีด
คนที่ไม่เคยผ่านวันสิ้นโลกนี้มา ไม่มีวันเข้าใจความตื่นเต้นของเขาในเวลานี้
ทั่วทุกแห่งมีสัตว์ร้ายประหลาด ผู้คนล้มตายกันไม่หยุด ในขบวนรถมีคนทนไม่ไหว แอบผูกคอตายในที่รกร้างกลางดึกไปแล้ว
เขาประคองตัวมาถึงตอนนี้ได้ ก็เพราะความทรหดที่อธิบายไม่ได้ในใจ เขาเองก็ไม่รู้ว่าทำไมถึงยังไม่ยอมตาย เพียงดื้อดึงเชื่อว่าขอแค่ทนต่อไป ก็ยังมีความหวัง
ตอนนี้ สวรรค์ยื่นมือมาหาเขาจริง ๆ แล้ว
เขาไม่รู้ว่าแผงข้อมูลนี้คือพลังเหนือมนุษย์ที่ตนปลุกขึ้นมาเอง หรือเป็น “นิ้วทองคำ” บ้าบออะไรสักอย่างที่เคยอ่านเจอในนิยาย
แต่มีเรื่องหนึ่งที่ชัดเจนแจ่มแจ้ง—
ในที่สุด เขาก็มีโอกาสคว้าชะตาชีวิตไว้ในมือตัวเอง
เซียวอวี่เงยหน้า จ้องช่องสีส้มเพียงช่องเดียวบนวงล้อเขม็ง
ขวดโอสถที่ลอยอยู่มีลวดลายลึกลับซึ่งไม่มีใครรู้จัก ด้านหน้าถูกปกคลุมด้วยหมอกจาง ๆ ต้องสุ่มออกมาแล้วดื่มเท่านั้น ถึงจะรู้ว่ามันจะปลุกลำดับอะไรขึ้นมา
เขาจ้องมัน พลางเปล่งคำสองคำอย่างไร้เสียงในลำคอ: สุ่ม
มือที่จับเข็มชี้ออกแรงหมุนสุดกำลัง
เข็มชี้หมุนคว้างด้วยเสียงหึ่ง แสงสีฟ้าเย็นตาถูกเหวี่ยงจนกลายเป็นเงาพร่า
พื้นผิวโลหะวาววับสะท้อนใบหน้าซีดเหลืองของเขา และยังสะท้อนหลี่เจียหาวที่ยืนแสยะยิ้มดูเรื่องสนุกอยู่ด้านหลัง
วงล้อนั้นราวกับมีชีวิต เสียงครางต่ำ ๆ ดังหึ่งกระแทกแก้วหูของทั้งสามเป็นระลอก
ในทุ่งร้างอันเงียบงันรอบด้าน มีเพียงเสียงนี้กับเสียงลมพัดผ่านหญ้าแห้งเสียดสีกัน
“กล้าใช้สามปีของอายุขัยสุ่มจริง ๆ ด้วย?” หลี่เจียหาวหัวเราะเยาะ เหลือบมองแผ่นหลังเซียวอวี่ “ไข้สูงจนสมองเพี้ยนไปแล้วสินะ
เดี๋ยวรอดูได้เลย มันต้องคุกเข่าร้องไห้คร่ำครวญ เสียดายจนไส้เขียวแน่!”
สาวเกเรในอ้อมแขนหัวเราะคิกคักคล้อยตาม ก่อนกลอกตาแล้วโน้มไปกระซิบข้างหูเขา ลดเสียงลง แต่ก็ยังปิดความมุ่งร้ายไม่มิด
“พี่เจียหาว ถ้าไอ้ขี้โรคนั่นสุ่มได้ยารักษาโรคขึ้นมาจริง ๆ พี่ก็เข้าไปแย่งมาเลย ให้มันเพิ่งเห็นความหวัง แล้วตกกลับไปสิ้นหวังอีกครั้ง
แบบนั้นถึงจะสนุก!”
หลี่เจียหาวชะงักไปก่อน จากนั้นก็หัวเราะลั่น ตบตัวเธอส่ง ๆ “เธอนี่หัวดีจริง
พูดก็พูดเถอะ ตอนนี้ฉันกลับหวังให้มันสุ่มได้อะไรสักอย่างขึ้นมาจริง ๆ แล้ว”
เซียวอวี่ไม่ได้ยินแม้แต่คำเดียว
จิตใจทั้งหมดของเขาจดจ่ออยู่กับเข็มชี้ที่หมุนช้าลงเรื่อย ๆ
เข็มชี้ค่อย ๆ หมดแรง ลากผ่านช่องแล้วช่องเล่า เริ่มช้าลงและอืดอาด—แทบไม่ต่างจากชายวัยกลางคนที่สุ่มติดต่อกันสามครั้งเมื่อครู่นี้
มันกำลังจะเฉียดขอบช่องสีส้มแล้วหยุดลงอย่างช้า ๆ อีกครั้ง
หลี่เจียหาวเห็นชัดเต็มตา หัวเราะจนตัวโยน “เห็นไหม?
ห่างแค่นิดเดียว เดี๋ยวมันก็ไม่ยอมแพ้ ต้องสุ่มอีกรอบแน่!
สภาพมันตอนนี้แทบไม่ต่างจากคนตาย ถ้าต้องแลกอายุขัยอีกสามปี คงตายคาวงล้อไปเลย
ถึงตอนนั้นหัวหน้าขบวนก็โทษฉันไม่ได้หรอก”
สาวเกเรหัวเราะตาม ก่อนเสริมเสียงเย็นชา “ตายแบบนั้นก็ยังเป็นคุณกับมันไปหน่อย”
แต่ท่ามกลางเสียงหัวเราะของทั้งคู่—
เข็มชี้ไม่ได้หยุด
มันลากเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย ฝืนพุ่งไปข้างหน้า บดผ่านเข้าไปในช่องสีส้มอย่างดื้อดึง
แล้วหยุดนิ่งอย่างมั่นคง
เสียงหัวเราะหยุดกึก
โอสถสีฟ้าเข้มปรากฏขึ้นในฝ่ามือเซียวอวี่จากความว่างเปล่า
เขายังไม่ทันเห็นตัวอักษรลึกลับบนขวดชัด ๆ เซียวอวี่ก็เปิดมันในพริบตา แล้วยกกรอกเข้าปาก
รอยยิ้มบนใบหน้าหลี่เจียหาวราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบขย้ำจนขาดหาย ค้างติดอยู่ในลำคอ
เขาอ้าปากค้าง มองชายไร้ค่าที่เมื่อครู่ยังป่วยหนักใกล้ตายเปลี่ยนบรรยากาศรอบตัวไปอย่างสิ้นเชิงในชั่วลมหายใจ
ใบหน้าซีดเหลืองจากไข้สูงและความหิวโหยของเซียวอวี่ค่อย ๆ คืนสีเลือดให้เห็นได้ด้วยตาเปล่า แขนผอมแห้งพองโตขึ้นอย่างแข็งแรง หนาขึ้นกว่าเดิมเต็มวง ความร้อนรุ่มจากไข้และความอ่อนแรงที่คุกคามชีวิตเหมือนถูกกระชากออกจากร่างไปในคราวเดียว
อนุภาคพลังงานนับไม่ถ้วนที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่าในฟ้าดิน กำลังทะลักเข้าสู่ร่างเขาราวกับคลุ้มคลั่ง
นี่คือสิทธิพิเศษที่ซ่อนอยู่ของผู้ปลุกลำดับ ร่างกายจะได้รับการเสริมกำลังอย่างสมบูรณ์ ทะลุขีดจำกัดของมนุษย์ในคราวเดียว โรคภัยทั่วไปมลายหายสิ้น แม้แต่อายุขัยส่วนที่เขาเพิ่งจ่ายไปเพื่อหมุนวงล้อนี้ ก็ยังค่อย ๆ ได้คืนมาส่วนหนึ่ง
เซียวอวี่ค่อย ๆ หลับตา ระหว่างคิ้วปรากฏความสงบนิ่งอันแผ่วเบาของผู้ครอบครองพลัง
เขากำลังรับข้อมูลที่รวมอยู่ในลำดับซึ่งเพิ่งปลุกขึ้นมา
ดวงตาทั้งคู่ของหลี่เจียหาวแดงก่ำขึ้นในพริบตา
ทำไม?
ทำไมเขาหลี่เจียหาวรอคอยและอดทนมานานขนาดนี้ ยังไม่ทันแตะประตูลำดับด้วยซ้ำ แต่ไอ้สารเลวที่เขาดูแคลนและทำให้พี่สาวของเขาผิดหวัง กลับสุ่มได้โอสถลำดับตั้งแต่ครั้งแรก?
ทั้งที่เขาต่างหากคือบุตรแห่งโชคชะตา
พี่สาวของเขา—ลำดับผู้นำทาง—ไม่รู้ว่าสะสมผลึกแก่นพลังให้เขาไว้ตั้งเท่าไรแล้ว รอแค่หาวงล้อที่สุ่มได้ง่าย เพื่อให้เขากลายเป็นผู้มีลำดับชายคนแรกของขบวนรถ
ถึงตอนนั้น เขาก็จะมีคุณสมบัติพอจะทำให้หัวหน้าขบวนกลายเป็นผู้หญิงของเขา ใครเห็นเขาก็ต้องก้มหัวให้
แต่ตอนนี้ ทุกอย่างถูกเซียวอวี่ทำลายจนหมด
ความโกรธที่ถูกต้อนจนมุมทำให้เขาขาดสติ
เขาล้วงมือเข้าไปในเสื้อ หยิบปืนออกมา
ในปืนเหลือกระสุนแค่ 3 นัด—พี่สาวทิ้งไว้ให้เขาป้องกันตัว
รอบด้านไม่มีใครอยู่
ขอแค่ฆ่าเซียวอวี่ ก็ไม่มีใครรู้ว่าเขาปลุกลำดับขึ้นมาแล้ว
ทุกอย่างยังทันกลับไปเป็นอย่างที่เขาวางแผนไว้
เขายกปากกระบอกปืนขึ้น
ในช่วงเสี้ยววินาทีที่ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย เงาของเขาที่ทอดยาวอยู่ใต้เท้าเพราะแสงเย็นจากวงล้อ จู่ ๆ ก็ลุกขึ้นยืนอย่างน่าขนลุก
แสงเย็นวาบผ่าน
หลี่เจียหาวรู้สึกชาที่กระดูกข้อมือ ปืนหลุดจากมือไปตกอยู่ในมือที่สวมถุงมือหนังแบบเปิดปลายนิ้ว
ต่อจากนั้น เท้าข้างหนึ่งก็เตะเข้ากลางอกเขาอย่างฉับไวและเต็มแรง
ร่างทั้งร่างของเขากระเด็นไปด้านหลัง ร่วงกระแทกพื้นถนนเย็นเฉียบอย่างแรง ลำคอเปล่งเสียง “อึก” ออกมา
เจ้าของมือนั้นยืนมองเขาจากเบื้องบน
เป็นหญิงสาวผมสั้น
ผมสั้นเรียบร้อย มีปอยผมสองสามเส้นปรกหน้าผาก เสื้อหนังสีดำตัดเย็บเข้ารูปเสริมให้ร่างเพรียวบางดูเย็นชาและปราดเปรียวยิ่งขึ้น รองเท้าบูตสั้นหุ้มข้อขับให้เรียวขายาวโดดเด่น ทั้งร่างแผ่กลิ่นอายคล่องแคล่วเด็ดขาด
ผิวเธอขาว ใบหน้าสวยราวกับคุณหนูจากคฤหาสน์ใหญ่ แต่แววตากลับมีความยียวนไม่แยแสอยู่เต็มเปี่ยม มุมปากยังคาบอมยิ้มไว้แท่งหนึ่ง
เธอยิ้มระรื่น น้ำเสียงเบาสบาย แต่กลับทำให้เลือดในกายหลี่เจียหาวที่นอนอยู่บนพื้นเย็นวาบไปครึ่งตัว
“กล้าลงมือกับผู้มีลำดับเชียวเหรอ—ใจกล้าไม่เบาเลยนะ”
เสียง “ปัง” ดังขึ้น สาวเกเรที่อยู่ข้าง ๆ ขาอ่อนยวบ ทิ้งตัวแปะลงกับพื้น ฟันกระทบกันกึก ๆ
เพราะหญิงสาวตรงหน้าคือหนึ่งในผู้มีพลังเหนือมนุษย์ทั้งสี่ของขบวนรถ—หานอันอัน
ผู้มีพลังเหนือมนุษย์คือผู้ที่อยู่สูงส่งราวฟ้าในขบวนรถแห่งนี้
ล่วงเกินผู้มีพลังเหนือมนุษย์ ต่อให้ถูกฆ่าก็ไม่มีใครกล้าพูดแทนสักคำ—ยิ่งไปกว่านั้น คนที่หลี่เจียหาวคิดจะเล่นงานเมื่อครู่นี้คือผู้ที่เพิ่งเลื่อนขั้นเป็นผู้มีลำดับ
สาวเกเรรีบเปลี่ยนข้างทันที น้ำตาน้ำมูกไหลพราก ร้องเสียงแหลมปัดความรับผิดชอบ “ไม่เกี่ยวกับฉันนะ!
เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับฉัน!
ทั้งหมดเป็นเขา เขาอยากทำเองทั้งนั้น!”
หานอันอันเหลือบมองเธออย่างไม่ใส่ใจ ก่อนหันสายตาไปยังเซียวอวี่ที่ลืมตาขึ้นแล้ว
“โชคดีไม่เบานี่” เธอกวาดตามองเซียวอวี่ตั้งแต่หัวจรดเท้า “ในตัวเลือกกว่าร้อยอย่าง สุ่มได้โอสถลำดับนี่ตั้งแต่ครั้งเดียว ถือว่าดวงดีสุด ๆ”
“ฉันชื่อหานอันอัน นายคงรู้จักฉัน” เธอหยุดไปครู่หนึ่ง “ลำดับของฉันคือนักฆ่าเงา
แล้วนายล่ะ ปลุกลำดับอะไรขึ้นมา?”
เซียวอวี่หลับตาสัมผัสพลังใหม่ในร่างครู่หนึ่ง พอลืมตาอีกครั้ง แววตาก็แจ่มใสกระจ่าง
“เซียวอวี่ ลำดับผู้ควบคุมอสูร”
หานอันอันพยักหน้า อมยิ้มกลิ้งไปมาภายในปาก “ผู้ควบคุมอสูรสินะ... เป็นลำดับที่ค่อนข้างรอบด้าน ทั้งรับมือการโจมตีได้ สู้ได้ แถมยังรักษาได้ด้วย หลัก ๆ ก็ขึ้นอยู่กับว่าอสูรที่นายควบคุมเก่งแค่ไหน”
เซียวอวี่ใจขยับเล็กน้อย
ฟังจากน้ำเสียงของเธอ ดูเหมือนจะรู้เรื่องลำดับไม่น้อย
หลังจากสิ่งประหลาดกับสัตว์ร้ายมาถึง เครือข่ายก็ล่มสลายไปนานแล้ว เธอไปรู้เรื่องพวกนี้มาจากไหน?
เขากดความคิดเหล่านั้นลง สีหน้าไม่เผยพิรุธแม้แต่น้อย
หานอันอันยกเท้า ชี้คางไปทางหลี่เจียหาวที่นอนจ้องเซียวอวี่ด้วยแววตาเคียดแค้น ก่อนโยนปืนให้เขาส่ง ๆ ปืนตกลงในมือเซียวอวี่อย่างแม่นยำ
“เมื่อกี้หมอนี่ฉวยจังหวะที่นายกำลังปลุกพลัง คิดจะยิงจากด้านหลัง” เธอพูดอย่างไม่ใส่ใจ “ตอนนี้นายก็เป็นผู้ปลุกพลังแล้ว จะจัดการยังไง นายตัดสินใจเอง”
เธอเอียงศีรษะ ยิ้มอย่างมีนัย ก่อนเสริมอีกประโยค
“—จะฆ่ามันก็ได้นะ”
รอยยิ้มร่าเริงของเธอ เมื่ออยู่ในสายตาเซียวอวี่กลับทำให้เขากระจ่างแจ้ง
เธอกำลังรอ
รอให้เขาลงมือปลิดชีวิตหลี่เจียหาวด้วยตัวเอง
ยืมมือฆ่าคน
แต่ไอ้สารเลวนี่ก็สมควรโดนกระสุนจริง ๆ
เซียวอวี่ค่อย ๆ ยกปากกระบอกปืนขึ้น
ตัวปืนเย็นเฉียบแนบอยู่ในฝ่ามือ แต่มือเขากลับนิ่งอย่างน่าประหลาด
ในที่สุดหลี่เจียหาวก็กลัวจนหัวหด
เขาใช้ขาทั้งสองข้างถีบพื้นถอยหนีอย่างสุดชีวิต ความโอหังบนใบหน้าแตกสลายจนไม่เหลือ ร้องตะโกนสุดเสียง
“แกฆ่าฉันไม่ได้นะ!
พี่สาวฉันก็เป็นผู้มีลำดับ!
เธอมีลำดับผู้นำทาง!
ถ้าไม่มีเธอนำทาง ขบวนรถพุ่งเข้าไปในเขตที่พวกสิ่งประหลาดยึดครอง ทุกคนบนรถต้องตายหมด—แกฆ่าฉันไม่ได้นะ!”
เซียวอวี่ฟังไม่จบ และก็คร้านจะฟังให้จบ
เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมหานอันอันถึงอยากยืมมือเขา
แต่แล้วอย่างไรล่ะ
ไม่มีครั้งไหนที่เขารู้ชัดเท่าตอนนี้ว่าตัวเองควรทำอะไร
คนแบบนี้ ถ้าวันนี้ปล่อยไป พรุ่งนี้มันก็จะลอบแทงข้างหลัง
เขาเหนี่ยวไกโดยไม่ลังเล
“ปัง!”
เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่จับปืน กระสุนนัดนี้จึงพลาดเป้า พุ่งหวือเจาะเข้าที่ต้นขาของหลี่เจียหาวอย่างแรง
“อ๊าก—!”
เสียงร้องโหยหวนราวกับหมูถูกเชือดฉีกความเงียบสงัด ปลุกอีกาสองสามตัวบนกิ่งไม้ไกลออกไปให้บินแตกฮือ
เซียวอวี่ไม่เปลี่ยนสีหน้า ปากกระบอกปืนไม่เบี่ยงแม้แต่น้อย ค่อย ๆ กดลงอย่างมั่นคง เตรียมยิงนัดที่สองซ้ำ
ในจังหวะนั้นเอง เสียงคุ้นหูที่อัดแน่นด้วยโทสะก็ดังแหวกอากาศมาจากที่ไม่ไกล—
“ห้ามแตะต้องน้องชายฉัน!”