“อีกนิดเดียว… อีกนิดเดียวแท้ ๆ!”
ชายวัยกลางคนคุกเข่าอยู่หน้าวงล้อขนาดมหึมาที่ลอยอยู่กลางอากาศ นิ้วทั้งสิบกำเข็มชี้แน่นจนข้อนิ้วซีดขาว ซอกเล็บอัดแน่นไปด้วยโคลนดำ
เขาราวกับกำลังจะหักเข็มชี้เรียวบางตรงหน้าวงล้อให้ขาดคามือ
บนวงล้อ เข็มชี้ห่างจากช่องสีส้มถัดไป ซึ่งมีภาพเงาของขวดยาสีฟ้าเข้มลอยอยู่ เพียงแค่เสี้ยวเดียว
แต่ต่อให้เขาตัวสั่นเทิ้ม เส้นเลือดปูดโปน เข็มชี้ก็ยังไม่ขยับแม้แต่น้อย
ใบหน้าของเขาแดงก่ำ
วินาทีถัดมา เหตุการณ์ที่น่าตกตะลึงยิ่งกว่าก็เกิดขึ้น—ผมดำทั้งศีรษะเปลี่ยนเป็นสีเทาขาวด้วยความเร็วที่เห็นได้ด้วยตาเปล่า จุดด่างวัยผุดขึ้นเป็นหย่อม ๆ จากลำคอลามไปถึงแก้ม ผิวหนังยุบย่นและหย่อนคล้อยลงต่อหน้าต่อตา ราวกับถูกสูบเอาอายุหลายปีออกจากกระดูกในชั่วพริบตา
เขาอ้าปาก เสียงแหบพร่าราวกับหีบลมรั่วเล็ดลอดออกจากลำคอ ก่อนร่างจะหงายหลังล้มลงทั้งตัว
ก่อนล้มลง ในฝ่ามือของเขาก็มีบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปหนึ่งห่อโผล่มาอย่างไร้ที่มา
“โครม” ร่างกระแทกพื้นแข็งแห้ง แล้วไม่ลุกขึ้นมาอีกเลย
ผู้คนรอบข้างเงียบไปชั่วขณะ ก่อนจะกลับมาเป็นปกติ
ไม่มีใครเดินเข้าไปช่วยพยุงเขา
“วงล้อระดับสองนี่ หมุนครั้งหนึ่งต้องใช้ชีวิตหนึ่งพันวัน” ใครบางคนในฝูงชนจุ๊ปาก พอพูด ลมหายใจสีขาวก็ถูกลมหนาวพัดสลาย
นั่นไม่ใช่ความเห็นใจ แต่เป็นการคำนวณ “เกือบสามปี
เขาหมุนไปสามครั้ง อายุหายไปเกือบสิบปี แลกได้แค่บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปหนึ่งห่อกับน้ำสองขวด
ขาดทุนจนไม่เหลือแม้แต่กางเกงใน”
“แต่นั่นมันยาลำดับขั้นเชียวนะ” อีกเสียงหนึ่งกลับเปี่ยมด้วยความกระตือรือร้น “ถ้าสุ่มได้แล้วกินเข้าไป ก็จะกลายเป็นผู้มีพลังพิเศษ ล่าพวกประหลาด สังหารสัตว์ดุร้ายได้ ไม่ต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงกับวงล้อเหมือนพวกเราอีก
ก้าวเดียวก็ทะยานขึ้นฟ้า กลายเป็นคนเหนือคน”
มีคนรีบสาดน้ำเย็นใส่ “จะทะยานขึ้นฟ้าก็ต้องมีชีวิตเหลือก่อน
วงล้อนี่มีช่องตั้งร้อยกว่าช่อง มีแค่ยาลำดับขั้นขวดนั้นที่เป็นไอเทมสีส้มระดับสี่ ที่เหลือเป็นของสีเทาขาวระดับหนึ่งกับระดับสองทั้งหมด
คิดตามโอกาสแล้ว ต้องสุ่มอย่างน้อยเป็นร้อยครั้งถึงจะมีสิทธิ์ได้
คนธรรมดาสุ่มจนตายก็ไม่มีทางได้ของแบบนั้นหรอก ต้องเป็นผู้เหนือมนุษย์ที่มีแก่นผลึกถึงจะใช้สุ่มได้ เฒ่าหวังบ้าคลั่งไปแล้ว เขาอยากแก้แค้นให้ลูกสาว ถึงได้กล้าสุ่มวงล้อแบบนี้”
เสียงวิพากษ์วิจารณ์ค่อย ๆ เบาลง
สายตาหลายคู่เหลือบมองรถสี่คันที่จอดอยู่บนถนนด้านหลังอย่างหวาด ๆ ปนความอิจฉาที่ปิดไม่มิด
รถบัสหนึ่งคัน รถออฟโรดขนาดใหญ่สามคัน
รถพวกนั้นสภาพดี ช่วงล่างสูง ตัวถังแข็งแรง แค่มองก็รู้ว่าเป็นรถที่ดัดแปลงและเสริมความแข็งแกร่งมาเป็นพิเศษสำหรับโลกวันสิ้นโลก ถึงจะถูกโคลนสาดเลอะไปทั้งคัน ก็ยังปิดบังบรรยากาศที่ไม่ควรเข้าไปหาเรื่องไม่ได้
เดินทางติดต่อกันมาหลายวัน ฝุ่นปนโคลนจับเต็มคันจนมองไม่ออกว่าสีเดิมเป็นอะไร แต่หน้าต่างรถปิดสนิท กระจกสะอาดไร้รอยร้าว สะท้อนท้องฟ้าหม่นเทา แบ่งโลกในรถกับนอกรถออกจากกันราวกับคนละใบ
ตอนพบวงล้อก่อนหน้านี้ ผู้มีพลังพิเศษทั้งสี่คนในรถลงมาดูแล้วก็กลับขึ้นรถไป ไม่โผล่หน้าออกมาอีก
เห็นได้ชัดว่าของสิ่งนี้ไม่คุ้มค่าเกินไป ไม่คุ้มให้พวกเขาเสียแก่นผลึกเพื่อสุ่ม
ผู้คนรออีกพักหนึ่ง เมื่อเห็นว่าไม่มีคนโง่คนใหม่มาลองเสี่ยง ก็แยกย้ายกันเป็นกลุ่มเล็ก ๆ มุ่งไปค้นหาอาหารในคูน้ำข้างถนน
น้ำในปลายฤดูใบไม้ร่วงหนาวจนบาดกระดูก พอพับแขนเสื้อแล้วหย่อนมือลงไป ร่างก็สั่นสะท้าน—แต่ไม่มีใครสนใจ
ไม่มีใครรู้ว่าขบวนรถจะออกเดินทางอีกเมื่อไร หาอาหารได้สักคำก็ต้องคว้าไว้ก่อน
วงล้อที่ต้องแลกด้วยอายุสามปีกว่าจะหมุนได้หนึ่งครั้ง พวกเขาไม่มีปัญญาเสี่ยง
เมื่อฝูงชนสลายไปจนหมด เซียวอวี่จึงลากร่างที่หนักอึ้งจนแทบไม่เหมือนของตัวเอง ค่อย ๆ ขยับเข้าไปหาวงล้อทีละก้าว
ทุกก้าวราวกับมีคนค่อย ๆ ดึงเส้นใยออกจากร่าง เริ่มจากฝ่าเท้าไล่ขึ้นมา
สองคืนก่อน เขายังนอนหลับอยู่ดี ๆ ก็ถูกสาดน้ำเย็นทั้งกะละมังใส่หัว
ตอนนี้เดือนพฤศจิกายนแล้ว ลมหนาวเย็นชนิดที่แทรกเข้าไปถึงซอกกระดูก
เสื้อผ้าบาง ๆ ที่เขาสวมยังไม่เคยแห้งสนิท เช้าวันต่อมาก็เริ่มมีไข้
หลายวันมานี้เขาฝืนเดินทางไปกับขบวนรถ ไม่มีอาหารตกถึงท้องแม้แต่คำเดียว ของกินชิ้นสุดท้ายที่มีติดตัวก็ถูกกินไปตั้งแต่สองวันก่อน
ไข้สูง ความหิว และการเดินทางทั้งวันทั้งคืน ทำให้ตอนนี้แม้แต่เวลาไอก็ยังมีรสหวานคาวติดลิ้น
บางครั้งไอหนักจนรสสนิมพุ่งขึ้นมาจากลำคอ สิ่งที่กระอักออกมาเป็นฟองเลือดสีแดงคล้ำ
ทุ่งรกร้างเบื้องหน้าหมุนคว้างอยู่ในสายตา ใต้ฝ่าเท้าโคลงเคลงราวกับเหยียบอยู่บนปุยฝ้าย
มีเพียงแสงสีฟ้ารอบวงล้อด้านหน้าที่กะพริบวูบไหว ทำให้เขายังพอแยกออกว่าทางไหนเดินได้
ในขบวนรถไม่ใช่ว่าไม่มียา
แต่ยาไม่ได้ให้กันฟรี ๆ ต้องเอาของไปแลก
เขาไม่มีอะไรเหลือให้แลกยาอีกแล้ว
นอกจากชีวิตนี้
เพราะอย่างนั้น ต่อให้วงล้อต้องรอถึงสามปีกว่าจะหมุนได้สักครั้ง เขาก็ต้องมา
ถ้ารอไปอีกสองวัน เขาเกรงว่าแม้แต่แรงยกมือไปแตะเข็มชี้ก็จะไม่เหลือ
สุ่มได้ยาก็ดีที่สุด ถ้าไม่ได้ อย่างน้อยได้ของกินสักคำก็ยังดี—มีของกิน เขาก็เอาไปแลกยาจากขบวนรถได้
เขาเพิ่งขยับมาถึงหน้าวงล้อ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านหลัง ชวนให้คนฟังเข่นเขี้ยวเคี้ยวฟัน
“อ้าว—นี่ไม่ใช่ผู้จัดการใหญ่เซียวหรอกเหรอ? ไม่เจอกันแค่ไม่กี่วัน ทำไมถึงกลายเป็นผีขี้โรคไปได้ล่ะ? ไอซะขนาดนั้น ระวังจะไอปอดออกมาหมดนะ!”
เซียวอวี่หันกลับไป เห็นหนุ่มผมเหลืองหน้าตากระฉับกระเฉงคนหนึ่ง โอบสาวผมเหลืองทั้งหัวไว้ข้างกาย เธอใส่ห่วงที่จมูกและเจาะหมุดที่ริมฝีปาก ฝ่ายชายยิ้มกริ่มพลางขยิบตายียวนใส่เขา
รอยยิ้มนั้นเสแสร้ง แต่ความมุ่งร้ายในดวงตากลับเป็นของจริง เย็นเยียบราวกับน้ำในท่อระบายน้ำ
เขาละสายตาแล้วหันกลับไป
เขารู้ดีว่าคนอย่างหลี่เจียหาว ยิ่งไปสนใจ อีกฝ่ายก็ยิ่งได้ใจ
เขาไม่มีเวลาหรือเรี่ยวแรงพอจะเสียไปกับขยะพรรค์นี้
ทันทีที่ถูกเมิน รอยยิ้มบนใบหน้าหลี่เจียหาวก็แข็งค้าง ก่อนจะค่อย ๆ เลือนหายไป
เขานึกถึงชายคนนี้ นึกถึงตอนที่อีกฝ่ายยัดเขาเข้าไปเป็นเด็กฝึกงานในบริษัทเล็ก ๆ กระจอก ๆ แห่งนั้น นึกถึงท่าทางเย็นชาตอนที่อีกฝ่ายอบรมเขา
ก็แค่ผู้จัดการกระจอก ๆ ของบริษัทเล็ก ๆ กระจอก ๆ ถ้าไม่เห็นแก่พี่สาวของเขา ใครจะอยากไปที่ห่วย ๆ แบบนั้น? สุดท้ายยังไล่เขาออกเพราะเรื่องขี้ปะติ๋ว แถมยังทิ้งพี่สาวเขาอีก
ถ้าไม่ใช่เพราะกฎที่ว่าที่ภรรยาคนสำคัญในอนาคตของเขาตั้งไว้ว่า ห้ามฆ่าคนในขบวนรถตามอำเภอใจ เขาคงส่งไอ้คนทรยศรักคนนี้ไปพบยมบาลตั้งแต่คืนที่มันนอนหลับเป็นตายแล้ว
แค่สาดน้ำเย็นใส่ถังเดียว ยังถือว่าถูกเกินไปสำหรับไอ้เศษสวะที่ทำให้พี่สาวเขาเสียใจ
“คิดจะใช้วงล้อสุ่มยาไปรักษาโรคหรือไง?” หลี่เจียหาวแสยะยิ้มอีกครั้ง ขยับเข้ามาสองก้าว ลมหายใจพ่นใส่หน้าเซียวอวี่ “ฉันแนะนำว่าอย่าเอาชีวิตน้อยนิดของแกไปทิ้งเลยดีกว่า
ของบนวงล้อนี่มีตั้งเยอะ ต่อให้แกสุ่มจนขาดใจตาย ก็ไม่มีทางได้ยาที่ต้องการหรอก”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง โยกคอช้า ๆ ก่อนพูดเนิบ ๆ “ในขบวนรถมียาอยู่
ยังไงฉันก็เคยเรียกแกว่าอาจารย์อยู่สองครั้ง อย่าหาว่าฉันไม่ดูแลแกก็แล้วกัน—ตอนนี้ คุกเข่าลง คลานลอดหว่างขาฉัน แล้วเห่าเป็นหมาสองที ฉันก็จะให้ยาแก
ว่าไง?”
สาวผมเหลืองในอ้อมแขนหัวเราะคิกคัก ก่อนพูดเสริมว่า “แค่คลานลอดหว่างขามันน่าเบื่อจะตาย ต้องเห่าเป็นหมาด้วยสิ
ฉันคิดถึงต้าหมาดำที่บ้านเราเคยเลี้ยงจัง”
หลี่เจียหาวหัวเราะเสียงดังยิ่งกว่าเดิม ไหล่สั่นไปหมด “ใช่ ๆ ต้องเห่าเป็นหมาด้วย
ถ้าเลียนเสียงได้เหมือน บางทีฉันอาจให้ยาแก้ไข้แกเพิ่มอีกครึ่งเม็ดก็ได้”
แต่ถ้อยคำเหล่านั้น เซียวอวี่ไม่ได้ยินแม้แต่คำเดียวแล้ว
ลมยังคงพัด แสงเย็นยังคงสั่นไหว ทว่าเสียงเหล่านั้น… ห่างออกไปเรื่อย ๆ
มือทั้งสองของเขาวางอยู่บนเข็มชี้ของวงล้อแล้ว
ฝ่ามือสัมผัสความเย็นเยียบของโลหะ ความเย็นนั้นไหลซ่านขึ้นมาตามกระดูก กลับทำให้สมองที่พร่ามัวเพราะพิษไข้ของเขาปลอดโปร่งขึ้นชั่วขณะ
ขณะที่เขากำลังจะเริ่มสุ่ม ตัวอักษรสีทองอ่อนบรรทัดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าอย่างฉับพลัน—
【ตรวจพบเหตุการณ์สุ่ม—การสุ่มวงล้อวันสิ้นโลก โอกาสกำหนดผลสุ่มที่เหลืออยู่ในขณะนี้ 5 ครั้ง ต้องการกำหนดหรือไม่?】