จากการศึกษาของวอลล์ สิ่งประดิษฐ์วิเศษชิ้นนี้มอบหนทางการอัปเกรดได้สองรูปแบบ
รูปแบบแรก คือการเป็นสมาชิกครอบครัว ทุกครั้งที่เลเวลอัป จะได้รับค่าพลังและค่าพลังสกิล รวมถึงสกิลต่าง ๆ ก็สามารถพัฒนาขึ้นได้เรื่อย ๆ ผ่านการใช้งานจริง
อีกรูปแบบหนึ่ง คือการเป็นทหาร การอัปเกรดและเสริมความแข็งแกร่งของพวกเขามีเส้นทางที่ตายตัว ราวกับถูกหล่อหล่อด้วยแม่พิมพ์ หลอมนักรบที่มีความสามารถแตกต่างกันออกไป ให้กลายเป็นผู้ที่มีความสามารถใกล้เคียงกัน
แน่นอนว่าสิ่งนี้ไม่ได้ลบล้างพรสวรรค์และความสามารถดั้งเดิมของเหล่านักรบ เพียงแต่ยกระดับขีดจำกัดล่างของความสามารถของพวกเขา เพราะทหารและสมาชิกครอบครัวสามารถสับเปลี่ยนกันได้นั่นเอง
และสิ่งที่ทำให้วอลล์ดีใจที่สุด ก็คือช่อง[ขวัญกำลังใจ]ที่เมื่อครู่เขาเกือบมองข้ามไป
มันไม่เพียงรายงานให้วอลล์รู้แบบเรียลไทม์ว่าขวัญกำลังใจของกองทัพมั่นคงหรือสั่นคลอนเท่านั้น แต่ที่สำคัญกว่านั้น มันรับประกันความจงรักภักดีของกองทัพได้!
ถึงแม้ขวัญกำลังใจจะลดลงจนถึง 0 เหล่าทหารก็จะเพียงแยกตัวออกจากกองทัพอย่างเงียบ ๆ โดยไม่คิดก่อกบฏ
วอลล์ลุกขึ้นนั่งบนเตียงทันที ใบหน้าฉาบไปด้วยรอยยิ้มสดใส เขากางแขนทั้งสองข้างราวกับจะโอบกอดโลกทั้งใบ
“ช่างเป็นจุดเริ่มต้นที่งดงามเหลือเกิน ข้าจะมีสหายที่จงรักภักดีที่สุดในโลก!”
ในโลกใบนี้ที่เต็มไปด้วยเทพเจ้าและปีศาจ ความไว้เนื้อเชื่อใจระหว่างผู้คนหาได้ยากยิ่ง ทุกปีมีคณะผจญภัยจำนวนนับไม่ถ้วนแตกสลายเพราะความขัดแย้งภายใน สมบัติและการทรยศ ถูกเหล่านักกวีเร่ร่อนนำมาผูกพันกันเล่าขาน ราวกับว่ามันจะต้องปรากฏพร้อมกันเสมอ
แต่ต่อจากนี้ไป วอลล์ไม่ต้องกังวลเรื่องนี้อีกต่อไป!
หลังจากความตื่นเต้นสงบลง วอลล์ก็รีบวางแผนใหม่ให้กับตัวเองอย่างรวดเร็ว
“ข้าจะก่อตั้งคณะผจญภัยใหม่ขึ้นมาด้วยตัวเอง แล้วก็เกณฑ์ทหาร หารับภารกิจเพื่อหาเงิน…”
แต่เมื่อคิดให้ละเอียด คณะผจญภัยโดยทั่วไปมักเป็นระบบแบ่งส่วน เมื่อหารายได้ก็แบ่งกันตามสัดส่วน การซื้ออุปกรณ์ เรียนสกิลต่างก็ต้องออกเงินเอง และเข้า-ออกได้อย่างอิสระ มีอิสระในการตัดสินใจสูงมาก
สิ่งนี้ไม่สอดคล้องกับแผนการในอนาคตของวอลล์ เพราะความสามารถในการอัปเกรดของสิ่งประดิษฐ์วิเศษนี้ล้วนเป็นทรัพยากรที่หายากยิ่ง หากเพื่อนร่วมทีมที่ฝึกฝนขึ้นมามีอิสระมากเกินไป สามารถลาออกจากทีมเมื่อใดก็ได้ หรือไม่เชื่อฟังคำสั่ง นั่นก็คือการสิ้นเปลืองทรัพยากร
“หากข้าต้องการมีสิทธิ์ขาดในการตัดสินใจภายในทีม ก็จำเป็นต้องฝึกฝนพวกเขาขึ้นมาเองตั้งแต่ต้น”
นั่นหมายความว่า วอลล์จะต้องจ่ายค่าจ้างให้ลูกน้องทุกคน มั่นคงทั้งในยามแล้งและยามฝนตก ต่างจากคณะผจญภัยทั่วไปที่หากทำภารกิจไม่สำเร็จ ต่างคนต่างก็ต้องอดอยาก
ในขณะเดียวกัน กองทัพนี้ก็จะเป็นกองทัพส่วนตัวของวอลล์โดยสมบูรณ์ การรับภารกิจสามารถตัดสินใจได้เพียงคนเดียว และรางวัลที่ได้รับก็สามารถจัดการได้เพียงผู้เดียว เพื่อให้เกิดการใช้ทรัพยากรอย่างคุ้มค่าที่สุด
หลังจากการคิดทบทวนอยู่นาน ในที่สุดวอลล์ก็ตัดสินใจฝึกฝนกองทหารรับจ้างของตัวเองขึ้นมาตั้งแต่ต้น แทนที่จะก่อตั้งคณะผจญภัย
“ถ้าเช่นนั้น การจัดสรรค่าพลังและค่าพลังสกิลก็จำเป็นต้องปรับเปลี่ยนเล็กน้อย”
เดิมทีวอลล์ตั้งใจจะลงค่าพลังในด้านพละกำลัง และค่าพลังสกิลในด้านอาวุธสองมือ เพื่อเพิ่มความสามารถในการต่อสู้ของตัวเองอย่างมาก
แต่ตอนนี้เขาตั้งใจจะทุ่มเทแรงกายแรงใจไปกับเรื่องการทหารมากขึ้น ปล่อยความสามารถในการต่อสู้ส่วนตัวไว้ก่อน แล้วพัฒนาความสามารถในการเอาตัวรอดก่อน
วอลล์ขยับจิตนึกเล็กน้อย:
“ธงศึก เพิ่มค่าพลัง!”
ร่างกาย 13 → ร่างกาย 15
สายใยความร้อนผุดขึ้นมาจากภายในร่างกายอย่างต่อเนื่อง ราวกับกำลังแช่อยู่ในบ่อน้ำพุร้อน ช่างสบายกายเสียจริง
แต่วอลล์ไม่ได้ผ่อนคลายร่างกายเพื่อดื่มด่ำกับความสุขนี้ แต่กลับรีบกระโดดลงจากเตียง แล้วตั้งท่าฝึกซ้อมท่าหนึ่ง
จนกระทั่งสายใยความร้อนนี้หลอมรวมเข้ากับร่างกายจนหมด วอลล์จึงลืมตาขึ้นด้วยความตกตะลึง
“การเพิ่มค่าพลังร่างกาย สามารถยกระดับขีดจำกัดของพลังชีวิตได้ถึงเพียงนี้!”
ในฐานะนักรบอาชีพ วอลล์มีความเข้าใจในร่างกายของตัวเองเป็นอย่างมาก ถึงขนาดสามารถดึงพลังชีวิตออกมาปล่อยสกิลได้ เช่น การฟื้นฟูพลัง หรือการฟันต่อเนื่อง
ขีดจำกัดพลังชีวิตที่สูงขึ้น หมายถึงสามารถปล่อยสกิลได้มากขึ้น นี่คือช่องว่างระหว่างความเป็นและความตายในการต่อสู้!
เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ วอลล์ก็เกิดความคิดใหม่ขึ้นมาอีก
“ค่าพลังสามารถเพิ่มขีดจำกัดพลังชีวิตได้ แล้วชิงหลางล่ะ…”
ลองดูก็ไม่เสียหายอะไร วอลล์รีบเปิดประตู กระโดดไม่กี่ก้าวก็ไปถึงข้างคอกสุนัข
ตอนนี้ชิงหลางหลับไปแล้ว ส่งเสียงกรนครืดคราด การมาถึงของวอลล์ไม่ได้ทำให้มันตื่น
หลังจากกลับมาที่เมืองชิงมู่ ชิงหลางยิ่งง่วงนอนมากขึ้นเรื่อย ๆ วอลล์แอบกังวลว่าเพื่อนเก่าคนนี้สักวันหนึ่งจะหลับไปโดยไม่ตื่นอีกเลย
“Oi ชิงหลาง ตื่นได้แล้ว!”
วอลล์ย่อตัวลง จับปากของชิงหลางแล้วโยกเบา ๆ
ชิงหลางค่อย ๆ ลืมตาขึ้น หาวหนึ่งครั้ง แล้วเลียฝ่ามือของวอลล์เบา ๆ
วอลล์ลูบหัวมัน แล้วจับอุ้งเท้าหนึ่งข้าง ตามขั้นตอนการรับสมัครของธงศึก ทันใดนั้นก็พูดด้วยสีหน้าจริงจัง:
“ข้าจะพูดเรื่องสำคัญตรง ๆ ข้าต้องการคนแบบเจ้าเข้าร่วมทีมของข้า!”
ชิงหลางเอียงคอเล็กน้อย ดูไม่เข้าใจว่านายน้อยกำลังพูดอะไร แต่มันก็ยังส่งเสียงร้องตอบเบา ๆ สองครั้ง
“โฮ่ง~โฮ่ง~”
วอลล์ยิ้มมุมปากด้วยความดีใจ เพราะเขาเห็นธงศึกแสดงข้อความแจ้งเตือนขึ้นมา
[สุนัขสงครามระดับสูง เงินเดือน: อิ่มท้องหนึ่งมื้อ/วัน]
[ต้องการรับสมัครหรือไม่]
[ใช่][ไม่]
เขาไม่รีรอ ขยับจิต:
“รับสมัคร!”
ชิงหลางที่เมื่อครู่ยังหลับตาปรือดูง่วงเหงาหาวนอน แต่ในวินาทีถัดมา ราวกับถูกฉีดพลังชีวิตใหม่เข้าไป ไม่เพียงความง่วงหายไปหมด มันยังลุกขึ้นยืดตัว เหยียดขาหลังหนึ่งที
ส่วนวอลล์ก็เห็นข้อมูลเพิ่มเติมบนธงศึก
[ชิงหลาง สุนัขสงครามระดับสูง เลเวล 4, 455/1000]
[ทิศทางการอัปเกรด→สุนัขสงครามชั้นยอด เลเวล 5]
เมื่อเห็นชิงหลางฟื้นคืนพลังบางส่วน วอลล์ก็พยักหน้าในใจ
ธงศึกวิเศษนี้ช่างน่าอัศจรรย์จริง ๆ เพียงแค่เข้าร่วมกองทัพ ก็สามารถล็อกสภาพร่างกายไว้ได้ ต่อให้ไม่ตายในสนามรบหรือตายเพราะความชรา สภาพร่างกายก็จะไม่ทรุดลงอีกต่อไป
แต่วอลล์ไม่พอใจแค่นี้ เขาทำการปรับเปลี่ยน ย้ายชิงหลางจากกลุ่มทหารเข้าไปในลำดับสมาชิกครอบครัว
[ชิงหลาง·วิโตยา]
[เลเวล: 1 เลเวล 0/200]
[ค่าพลัง: พละกำลัง 12, ร่างกาย 14, ความคล่องแคล่ว 15, สติปัญญา 8, การรับรู้ 14, เสน่ห์ 8]
[สกิล: อาวุธมือเดียว 45, การลอบเร้น 110, การวิ่ง 130, การสอดแนม 150]
[คุณลักษณะพิเศษ: หนังหมาป่า สายเลือดหมาป่าเลี้ยง ทำให้ผิวหนังของคุณมีความต้านทานที่แข็งแกร่งขึ้น]
[ค่าพลังที่สามารถจัดสรรได้: ค่าพลัง 1, ค่าพลังสกิล 30]
“ช่างเป็นหน่วยสอดแนมที่ยอดเยี่ยม!”
วอลล์เกาคางของชิงหลางด้วยความดีใจ
ชิงหลางเป็นสุนัขสงครามที่ยอดเยี่ยม หากมันฟื้นคืนสู่สภาพสมบูรณ์ที่สุด การเปลืองตำแหน่งสมาชิกครอบครัวหนึ่งตำแหน่งก็ไม่ถือว่าสิ้นเปลือง
“ธงศึก เพิ่มค่าพลัง!”
[ชิงหลาง·วิโตยา]
[ร่างกาย 14→ร่างกาย 15]
วินาทีถัดมา ชิงหลางที่กำลังเพลิดเพลินกับการถูกลูบไล้อยู่ดี ๆ ก็ตัวสั่นเทิ้มทั้งตัว แล้วหมุนไปมาสองรอบ เริ่มใช้ขาหลังเกาบริเวณคอและหลังที่เป็นแผลเป็น มันส่งเสียงหอนเบา ๆ ราวกับคันมาก
วอลล์ไม่ได้ห้ามมัน เพราะถึงแม้ชิงหลางจะมีอาการผิดปกติ แต่ท่าทางของมันยังคงอ่อนโยน เห็นได้ชัดว่ามันไม่ได้เสียสติ
ทันใดนั้นขนก็ปลิวว่อน ไม่กี่วินาทีต่อมา ชิงหลางก็คายก้อนขนสีแดงเข้มออกมาก้อนหนึ่ง ราวกับว่าหายใจโล่งขึ้นมาทันที
“โฮ่ง ๆ!”
เสียงร้องนี้กังวานและมีพลัง ไม่เหมือนกับเสียงของสุนัขแก่ที่ใกล้ตายเลยสักนิด
ขนของมันกลับมาสมบูรณ์อีกครั้ง ดวงตาที่เคยขุ่นมัวกลับฉายแววสดใส แม้แต่หูทั้งสองข้างก็ตั้งขึ้นอีกครั้ง ดูมีชีวิตชีวาอย่างเต็มเปี่ยม