สิบวันติดต่อกัน ณ บันไดแปดสิบเอ็ดขั้นหน้าประตูสำนักไท่ชิง
ทุกวันก่อนฟ้าสาง จะมีร่างอ้วนท้วนผู้หนึ่งหอบหายใจถี่กระชั้นวิ่งขึ้นลง นั่นคือต่งเหรินฉีที่กำลังปฏิบัติแผนลดน้ำหนัก
ด้วยฐานน้ำหนักสามร้อยกว่าชั่ง เมื่อผ่านการฝึกฝนแบบค่อยเป็นค่อยไปสิบวัน ผลการลดน้ำหนักของเขาก็โดดเด่น ลดลงไปกว่าสามสิบชั่งในรวดเดียว พุงยุบลงหนึ่งขนาด
ก่อนหน้านี้เดินสองก้าวก็หอบ บัดนี้อย่างน้อยต้องเดินสิบก้าวจึงหอบ นับว่าก้าวหน้าชัดเจน
เพียงแต่ ช่วงเวลาสุดท้ายของชีวิตผ่านไปเกือบหนึ่งในสามแล้ว เขายังไม่เห็นความหวังในทางตัน
ที่แย่กว่านั้น ความหวังไม่มา แต่เรื่องวุ่นวายกลับมาก่อน
ทุกวันเขาวิ่งขึ้นลงบันไดหินหน้าประตูสำนัก ย่อมยากจะเลี่ยงให้ศิษย์สำนักไท่ชิงคนอื่นพบเห็น
วันที่สิบสอง ต่งเหรินฉีเสร็จงานแล้วเริ่มต้นปีนบันไดอีกวัน
ปีนรวดเดียวกว่าสามสิบขั้น เขาหอบหายใจนั่งลง สีหน้าเปี่ยมความพอใจ
สิบกว่าวันก่อน ตอนเริ่มปีนใหม่ๆ อย่าเอ่ยถึงความขมขื่น ปีนขั้นหนึ่งก็ต้องพักขั้นหนึ่ง
ลดพุงบ้าอะไร!
ตอนนั้นเขาแทบอยากลากมีดออกมาเฉือนมันหมูบนตัวทิ้งไปเลย
บัดนี้ ปีนรวดเดียวได้กว่าสามสิบขั้น ก้าวหน้าเสียยิ่งกว่าจรวดพุ่ง
ขณะกำลังชื่นชมตนเองอย่างสูงยิ่ง เสียงแหลมเล็กทุ้มต่ำดังมาจากด้านบน “ต่งอ้วนหมู ข้าว่ามึงบ้าเต็มตัวแล้วนะ ดีดหน้าผากอาจารย์ตัวเองก่อน คราวนี้มาทำลายบันไดหินของสำนักอีก”
ต่งเหรินฉีได้ยินเสียง ไม่ต้องเงยหน้าก็รู้ว่าเป็นหยางเหว่ยมาแล้ว
สมัยอยู่สำนักใน หยางเหว่ยคือคู่ปรับหัวใจของต่งเหรินฉี
สาเหตุที่สองคนผูกแค้นกัน เพราะหยางเหว่ยอาศัยอาผู้เป็นน้องชายของบิดามีฐานะในสำนักไท่ชิง จึงมักรังแกเพื่อนร่วมสำนัก
ต่งเหรินฉีแม้จะปล่อยเนื้อปล่อยตัว แต่จิตใจยังคงดีงาม ทุกครั้งที่หยางเหว่ยรังแกผู้อื่น เขามักยืนหยัดออกหน้า
นานวันเข้า ความขัดแย้งระหว่างทั้งสองก็ยิ่งฝังลึก
ก่อนหน้านี้ หยางเหว่ยยังเกรงกลัวบิดาของต่งเหรินฉี แม้พลังฝึกปรือสูงกว่า แต่ก็ได้แค่ข่มขู่ด้วยวาจา ไม่กล้าลงมือกับต่งเหรินฉี
บัดนี้ ต่งเหรินฉีถูกไล่ออกจากสำนักในมาเป็นศิษย์งานหนัก พร้อมกันนั้นยังมีข่าวว่าต่งเหรินฉีถูกตระกูลต่งขับไล่ หยางเหว่ยผู้ผูกใจเจ็บไม่เคยปล่อยผ่านอยู่แล้ว ย่อมไม่พลาดโอกาสแก้แค้น
ต่งเหรินฉียืนขึ้น มองเห็นหยางเหว่ยรูปร่างผอมบาง มีดวงตาสามเหลี่ยมคู่หนึ่ง กำลังก้าวลงบันได พ่วงด้วยลูกสมุนอีกสอง บวกกับสตรีผู้หนึ่งรูปร่างยั่วยวน แต่งหน้าเข้มจัด
สตรีนางนั้นนามว่าไต้เจียวเจียว เป็นคนรักของหยางเหว่ย หน้าตาสดใส แต่จิตใจกลับเห็นแก่ตัวและไร้เยื่อใยที่สุด
ก่อนหน้าหยางเหว่ย นางเคยคบหากับศิษย์สำนักไท่ชิงมากมาย หลักการเลือกบุรุษมีเพียงหนึ่งเดียว ไม่มองรูปลักษณ์หรืออุปนิสัย ดูแต่ภูมิหลัง หากผู้ใดพื้นเพใหญ่ นางก็ตามผู้นั้น
หากร่างเดิมยังอยู่ เห็นไต้เจียวเจียวคงหัวเราะเยาะ
ร่างเดิมแม้อ้วนฉุไม่เข้าขั้นหล่อเหลา ทว่ามีบิดาที่ดี ย่อมเคยเป็นเป้าหมายของไต้เจียวเจียวเช่นกัน
เพียงแต่ ไต้เจียวเจียวทอดตัวให้ กลับถูกปฏิเสธอย่างไร้ปรานี แถมถูกตวาดครั้งหนึ่ง ทำเอาไต้เจียวเจียวอับอายกว่าครึ่งชั่วยามไม่กล้าออกประตู
ไต้เจียวเจียวมาปรากฏที่นี่ คงเป็นการมาแก้แค้นเช่นกัน
ร่างเดิมไม่เห็นไต้เจียวเจียวในสายตา แต่ต่งเหรินฉี ณ ขณะนี้ พอเจอไต้เจียวเจียวเกือบตาเป็นประกาย
ไม่เคยเห็นสตรีงาม? ใช่หรือไม่
เหล่านางแบบในงานเลี้ยงบริษัท รูปร่างหน้าตาไม่ด้อยกว่าไต้เจียวเจียวสักคน เพียงยอมทุ่มเงิน สิบคนมีแปดคนยินดีเป็นไกด์ส่วนตัว
ที่เขาตื่นเต้น ณ ตอนนี้ ย่อมเพราะรางวัลฝึกคู่จากระบบ อยากได้แต้มศักยภาพ
มีแต้มศักยภาพ เขาก็มีความหวังยืดอายุขัย ที่ไหนจะสนว่านางจะเป็นรถสาธารณะหรือรถส่วนตัว
เพียงแต่ ก่อนหน้านี้ยื่นมือก็ได้ ป่านนี้กลับเฝ้ามองมิอาจได้มา
“ต่งอ้วนหมู ไม่เจอกี่วัน ดูเหมือนจะซูบไปหน่อยนะ หรือว่าอาหารศิษย์งานหนักแย่เกินไป อดซะจนผอม?”
หยางเหว่ยไม่มีทีท่าให้ต่งเหรินฉีตอบ ยังถากถางต่อ “คงเป็นเพราะเหตุนี้ อาหารของศิษย์งานหนักเทียบกับสำนักในแล้ว ราวกับรำหมู คงไม่ถูกปากมึง
แต่ว่า หมูอ้วนกินรำหมู ก็เข้าคู่กันดีนี่!”
พูดจบ เขาก็หัวเราะลั่น
ไต้เจียวเจียวกับสมุนสองคนก็สมทบ พากันหัวเราะดัง
เผชิญการเหยียดหยามถึงเพียงนี้ ต่งเหรินฉีในขณะนี้มีเพียงความคิดเดียว สี่คนตรงหน้า ชายฆ่าทิ้ง หญิงฝึกคู่เสร็จแล้วค่อยฆ่า!
น่าเสียดาย ตอนนี้เขาทำได้แค่คิดเท่านั้น
ด้วยพลังขั้นหลอมปราณหนึ่งของเขา ในบรรดาสี่คนตรงข้าม คนไหนก็ตาม มือเดียวก็จับเขาล้มฟาดพื้นได้
ดังนั้น การวู่วามคือนรก ต้องอดทนออมกำลังสักพัก
เขาก็อยากเป็นเหมือนตัวเอกในนิยายฮาเร็ม ใครขวางก็ฆ่า เทพขวางก็ฆ่า สังหารฟ้าดิน
ทว่า เงื่อนไขพรสวรรค์ต่างกัน ตัวเอกในนิยายฮาเร็มล้วนมีนักเขียนหนุนหลัง เขากลับมีเพียงระบบไร้สาระตัวหนึ่ง
หากไม่ออมกำลังตอนนี้ เก้าส่วนในสิบส่วนจะถูกหยางเหว่ยที่จงใจหาเรื่อง "พลั้งมือ" ฆ่าตาย
“ศิษย์พี่หยาง ดูท่าทางพวกท่าน เห็นข้าตกต่ำ อยากมาเหยียบซ้ำ? จะรีบร้อนเกินไปแล้วกระมัง!”
ต่งเหรินฉียืดอกตรง สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นเยาะเย้ย “บิดาข้าบอกแล้ว ให้มาฝึกฝนที่นี่สักพัก รอพายุผ่านไป ก็จะให้กลับสำนักในทันที
พวกเอ็งกล้าแตะต้องข้า รอข้ากลับสำนักใน จักเก็บกวาดทีละคนแน่!”
สิ้นคำ หยางเหว่ยและไต้เจียวเจียวสี่คนพลันเปลี่ยนสีหน้า
เห็นดังนั้น ต่งเหรินฉีถือโอกาสตีเหล็กร้อน เงยหน้าท้าทาย “ข้ายืนอยู่ตรงนี้ ไม่ขยับเขยื้อน ไม่มีทางตอบโต้ หากพวกเอ็งมีดีก็รีบลงมือเสีย!”
ในความเป็นจริง หากหยางเหว่ยกับพวกตัดสินใจลงมือ เขาจะตอบโต้หรือไม่ ผลลัพธ์ก็เหมือนกัน ต้องถูกต่อยจนเละแน่นอน
หยางเหว่ยและไต้เจียวเจียวสบตากัน แววตาค่อนข้างลังเล
ดูเหมือน คำพูดข่มขวัญของต่งเหรินฉีจะข่มพวกเขาไว้ได้
“พวกไร้อนาคต!”
ต่งเหรินฉีลิงโลดในใจ สีหน้าเหยียดหยามยิ่งเข้มข้น “ไม่กล้าลงมือก็ไสหัวไปไกลๆ อย่ามาขัดขวางการฝึกกายให้แข็งแกร่งของข้า!”
กล่าวจบ เขาก็ยกเท้าก้าวเดิน ถึงขั้นรุกเข้าหาหยางเหว่ยทั้งสี่คน
ต้องยอมรับว่า การแสดงของเขา ควบคุมพลังและบรรยากาศได้อยู่หมัด
บันไดไม่กว้าง ด้วยรูปร่างของต่งเหรินฉี พอเขาเดินขึ้น หยางเหว่ยทั้งสี่ก็ต้องหลีกทาง
เจตนาของเขาชัดเจน ต้องการบดขยี้ราวรถศึก บีบให้หยางเหว่ยทั้งสี่หลีกทางให้ตน ข่มพวกเขาจนหมดกำลังใจในคราวเดียว
ชนะโดยไม่ต้องสู้! วิเศษนัก!
ชั่วพริบตา ต่งเหรินฉีอยู่ห่างหยางเหว่ยทั้งสี่เพียงหกขั้นบันได
เพียงแต่ หยางเหว่ยทั้งสี่แม้สีหน้าลังเล แต่ก็ไม่มีทีท่าจะหลีกทาง
ต่งเหรินฉีก้าวขึ้นอย่างไม่รีบร้อน สีหน้ายังเปี่ยมการเหยียดหยาม แต่ในใจร้อนรนราวมดบนกระทะร้อน:
พังแล้ว! รอบนี้ตี๋เกินไปหรือเปล่า?
แต่เมื่อรถศึกเคลื่อนแล้ว กลางคันย่อมหยุดไม่ได้ หยุดเมื่อใดก็เปิดเผย
ไม่มีทางเลือก ได้แต่กัดฟันก้าวต่อไป
ก้าวขึ้นอีกสี่ขั้น หยางเหว่ยและไต้เจียวเจียวก็อยู่ตรงหน้า ครานี้พวกเขายังยืนมั่นบนบันได สีหน้าลังเลใจหายไปหมดสิ้น เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มเย้ยหยันแทน
“ต่งอ้วนหมู ดูไม่ออกเลยว่ามึงเล่นละครได้ดีทีเดียวนี่!”
หยางเหว่ยหัวเราะ “ถ้าไม่ใช่เพราะลูกพี่ลูกน้องมึงบอกข้าด้วยตัวเอง ว่ามึงถูกตระกูลต่งขับไล่ ข้าเกือบถูกมึงตบตาแล้ว!”
ต่งเฉียนหลี่ บุตรอารองของต่งเหรินฉี ลูกพี่ลูกน้องสกุลต่ง กำพร้าพ่อแม่ตั้งแต่เด็ก ถูกเลี้ยงดูในสกุลต่ง พรสวรรค์การฝึกปรือไม่ธรรมดา เป็นที่รักใคร่ของบิดาต่งเหรินฉี
“ไอ้อ้วนหมู สมองหมู หัดเล่นละครซะมีชั้นเชิง!” ไต้เจียวเจียวด่าทอเสียดสีตาม
“ต่งเฉียนหลี่ ไอ้ชาติหมากินจานใน ข้าไม่มีทางให้อภัยมึง!”
ต่งเหรินฉีสาปแช่งในใจ จากนั้นจ้องเขม็งไปยังหยางเหว่ยและไต้เจียวเจียว “ข้าถูกตระกูลต่งขับไล่แล้วอย่างไร?
สำนักห้ามศิษย์วิวาทส่วนตัว มึงลองแตะต้องข้าสิ!”
หยางเหว่ยหัวเราะลั่น “เจียวเจียวด่ามึงว่าสมองหมู นับว่าไม่ผิดเลย
สำนักห้ามวิวาทส่วนตัวจริง แต่ก็ต้องดูด้วยว่าใครถูกกระทำ ตอนนี้มึงไร้ตระกูลต่งคุ้มครอง เป็นแค่ศิษย์งานหนักธรรมดา ก็คือไอ้ขยะ
พวกข้าต่อยมึงสักตั้ง คือให้เกียรติมึง ถึงขั้นฆ่ามึง อย่างมากก็แค่ถูกสำนักกักบริเวณสองวัน”
พูดถึงตรงนี้ เขาชี้คางใส่ต่งเหรินฉี “ต่งอ้วนหมู วันนี้ข้าอารมณ์ดี มึงแค่คุกเข่าลง โขกศีรษะให้พวกข้าสามที ข้าจะไว้ชีวิตมึงสักครั้ง”
นักรบยอมตายแต่มิยอมถูกหยาม!
ความโกรธพลุ่งพล่านในอก ต่งเหรินฉีเริ่มบ้าคลั่งในใจ ต่อให้พลังห่างชั้นกันเพียงใด ยอมพลีเจ้าสามร้อยชั่งนี่ ก็ต้องกัดเนื้อหยางเหว่ยให้ได้สักคำ
“โอ้ ดูท่าทางมึง ดูเหมือนไม่ยินดีรับไมตรีจากข้าเลยนะ”
หยางเหว่ยหัวเราะเย็น “งั้นข้าจะให้ข้อเสนอเพิ่มอีกข้อ นอกจากโขกศีรษะสามทีแล้ว มึงต้องเรียกข้าว่า ท่านปู่!”
“เอ้า หลานรักของข้าเอ๋ย!”
ต่งเหรินฉีรับคำอย่างไร้รอยต่อ ใบหน้ายิ้มแย้มแจ่มใส
“มึงรนหาที่ตาย!”
หยางเหว่ยเดือดดาล มือเดียวร่ายกระบี่ลม เตรียมจะโจมตี
ทันใดนั้น ต่งเหรินฉีก็ก้าวขึ้นบันไดสองขั้นอย่างแรง ใช้ร่างสามร้อยชั่งเป็นอาวุธ พุ่งเข้าใส่หยางเหว่ยโดยตรง
เขามีเพียงพลังขั้นหลอมปราณหนึ่ง แถมหลายปีมิได้ฝึกฝน พลังวิญญาณเพียงเล็กน้อยในร่าง กลับด้อยกว่าน้ำหนักตัวสามร้อยชั่งของตนในแง่การโจมตี
ชิงลงมือก่อนย่อมไม่ผิด
แต่สภาพร่างกายของต่งเหรินฉีนั้นย่ำแย่เกินไป ต่อให้พยายามเต็มกำลังพุ่งเข้าหาหยางเหว่ย ทว่าความเร็วกลับน่าเวทนายิ่ง
ก่อนที่เขาจะถึงตัวหยางเหว่ย หยางเหว่ยกับไต้เจียวเจียวก็โจมตีมาถึงก่อน
ปัง ปัง สองเสียง ต่งเหรินฉีรู้สึกเพียงอกและท้องถูกค้อนหนักสองอันทุบเข้าเต็มแรง ลำคอมีรสหวาน กระอักเลือดร้อนออกมาทันที ร่างมหึมาสามร้อยชั่งกระเด็นลอยออกไป
กระแทกลงบนบันไดอย่างแรง แล้วกลิ้งอีกห้าตลบ ซวนเซหน้าบวมตาช้ำ
เพิ่งจะพยุงตัวลุกขึ้นลำบาก หยางเหว่ยก็มาถึงเบื้องหน้า กระบี่ลมพุ่งขึ้นอีก เตรียมจะโจมตีต่อ ชัดเจนว่าต้องการปลิดชีวิตต่งเหรินฉี
ในขณะนั้นเอง เสียงตวาดของหญิงสาวดังขึ้นอย่างเร่งด่วน “กล้าดีอย่างไร!”
ตามด้วย ร่างในชุดขาวผู้หนึ่งร่วงลงเบื้องหน้าต่งเหรินฉีอย่างรวดเร็ว
ผู้มาเยือนคือสตรีวัยเยาว์ ทรวดทรงงดงาม ใบหน้ากลมดุจจานเงิน คิ้วราวภูผาห่างไกล กระโปรงขาวพลิ้วดั่งนางสวรรค์จุติสู่แดนดิน
แต่ยามนี้ นางมีสีหน้าเย็นเยียบราวน้ำค้างแข็ง ดวงตาคมกริบประหนึ่งมีด ร่างกายเต็มไปด้วยไอสังหารทะมึน