บัดนี้ ป้ายแผ่นนั้นซึ่งเป็นสัญลักษณ์สถานะองค์รัชทายาทแห่งจวนได้หายไปจากที่ตั้งแต่แรกแล้ว แทนที่ด้วยป้ายจวนอ๋องเฉินแผ่นใหม่
พื้นดำอักษรทอง แม้งามสง่า แต่ที่สุดแล้วก็ยังขาดความสูงศักดิ์เป็นเอกลักษณ์เช่นนั้นไป
อักษรเดียวที่ต่างกัน กลับบ่งบอกถึงการเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลันของสถานะ และความผันผวนของโลกธรรม
“คารวะฝ่าบาท!”
ทหารยามเฝ้าประตูเห็นรถม้าหยุดลง ก็รีบเข้าไปเปิดม่าน โค้งกายคารวะอย่างนอบน้อม
พวกเขาเคยเป็นบ่าวเก่าของจวนไท่จื่อ แม้รู้ว่าฐานะนายเปลี่ยนไปแล้ว แต่ยังคิดถึงความผูกพันแต่หนหลัง ท่าทางจึงยังคงเคารพดังเดิม
หลินเป่ยเฉินพยักหน้าบางเบา พาซูชิงเสวี่ยและโจวซูเหยาก้าวเข้าสู่จวน
ภายในสวนทัศนียภาพยังคงเหมือนเดิม ศาลารายรอบสระลดหลั่นเป็นระเบียบ สะพานเล็กธารน้ำไหลเสริมความงามซึ่งกัน เพียงแต่ลดทอนความคึกคักในวันวานไปบ้าง เพิ่มพูนความเงียบเหงาขึ้นอีกหลายส่วน กระทั่งบ่าวไพร่ที่ดูแลดอกไม้ต้นไม้ยังน้อยลงกว่าก่อนถึงครึ่งหนึ่ง
“พี่ชิงเสวี่ย ข้ามีเรื่องจะคุยกับคุณหนูโจวสักหน่อย ช่วยบอกคนอื่นอย่าเข้ามารบกวนเรา” หลินเป่ยเฉินหันไปกล่าวกับซูชิงเสวี่ย
ซูชิงเสวี่ยมองเขาแวบหนึ่ง แล้วกวาดสายตาผ่านโจวซูเหยาที่ข้างกายมีสีหน้าเคร่งเครียด แววตาเป็นประกายสับสน ก่อนตอบเรียบเฉยว่า “วางใจเถิด ไม่มีผู้ใดมารบกวน”
กล่าวจบนางก็หมุนกายเดินไปทางโถงด้านข้าง ไปจัดการธุระในจวนด้วยตนเอง
“ไปเถอะ”
หลินเป่ยเฉินไม่เอ่ยสิ่งใดอีก เป็นฝ่ายนำหน้าตรงไปยังห้องนอนของตน
โจวซูเหยากัดฟัน ปลายนิ้วกำเสียจนขาวซีด ข้อนิ้วกลายเป็นเขียว ท้ายที่สุดก็กัดฟันเดินตามไป
ทางเดินหินเขียวใต้เท้าคดเคี้ยวมุ่งหน้า ไม้ดอกสองข้างทางเขียวครึ้มอุดม ทว่านางกลับรู้สึกว่าทุกย่างก้าวเฉกเช่นเหยียบบนคมมีด หัวใจหนักอึ้ง แทบจะหายใจไม่ทัน