“อะไรนะ? คู่บำเพ็ญ?”
หลินเป่ยเฉินเบิกตากว้าง ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ รสคาวหวานในลำคอยังไม่จางหาย ความรู้สึกเวียนศีรษะจากการเสียเลือดทำให้เขาสงสัยว่าตนกำลังเห็นภาพหลอนอยู่หรือไม่
คนที่เมื่อครู่ยังคิดเอาชีวิตเขา วินาทีถัดมากลับเอ่ยข้อเรียกร้องเช่นนี้ ทำให้เขาแทบไม่อยากเชื่อ
“อย่างไร? เจ้าไม่ยินยอมหรือ?”
สตรีผู้นั้นเลิกคิ้วรูปใบหลิวขึ้นเล็กน้อย ดวงตางดงามยิ่งเผยเจตฆาตอันคมกริบ ชวนให้ผู้คนไม่กล้าปฏิเสธง่าย ๆ
“ผู้อาวุโส ท่านคงไม่ได้คิดจะใช้ข้าเป็นเตาหลอมกระมัง?”
หลินเป่ยเฉินกุมลำคอที่ยังมีเลือดซึม แววตาหวาดกลัวอย่างไม่ปิดบัง
“เลิกพูดไร้สาระ”
น้ำเสียงของสตรีค่อย ๆ เย็นชาลง นางจับลำคอหลินเป่ยเฉินอีกครั้ง “เจ้ามีหน้าที่ตอบมาเท่านั้น ยินยอมหรือไม่ยินยอม?”
“ยินยอม! ข้ายินยอม! อย่าลงมือ!” หลินเป่ยเฉินรีบเอ่ยขอร้องไม่หยุด
ชีวิตน้อย ๆ อยู่ในมือผู้อื่น ยังจะมีที่ให้ต่อรองได้อย่างไร ทำได้เพียงรักษาชีวิตเอาไว้ก่อนแล้วค่อยว่ากัน
“เจ้าไม่ต้องหวาดกลัว ขอเพียงเชื่อฟัง ท้าทีไม่เพียงจะไม่เอาชีวิตเจ้า ยังจะมอบผลประโยชน์ให้เจ้าไม่น้อย”
สตรีคลายมือจากหลินเป่ยเฉินเล็กน้อย น้ำเสียงเจือความจริงใจอยู่บ้าง
“ผู้อาวุโส คู่บำเพ็ญก็ได้ แต่ช่วยอย่าดูดเลือดข้าอีกได้หรือไม่?” หลินเป่ยเฉินรีบเอ่ย
“วางใจเถอะ”
สตรีลุกขึ้นจากโลงแก้วผลึกอย่างสง่างาม ร่างกายที่ได้รับการหล่อเลี้ยงจากน้ำนมศักดิ์สิทธิ์ผลึกน้ำแข็งมาเนิ่นนานเบาหวิวราวผีเสื้อ
แต่ทันทีที่ยืนมั่น เสื้อผ้าเก่าแก่ผุพังบนร่างก็พลันกลายเป็นเถ้าธุลี เผยให้เห็นเรือนร่างอรชรอ้อนแอ้นและส่วนโค้งเว้าอันงดงามจับตา
“งดงาม... งดงามเหลือเกิน...”
หลินเป่ยเฉินสูดลมหายใจเข้าลึกโดยไม่รู้ตัว ดวงตาแทบจ้องไม่กะพริบ หัวใจเต้นเร็วขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้
สตรีเบื้องหน้างดงามจนสะเทือนจิตวิญญาณ ทุกส่วนของผิวพรรณและเส้นสายบนร่างล้วนงดงามพอดิบพอดี ทำให้ผู้พบเห็นเสียสมาธิ