เมื่อเสียงนาฬิกาปลุกดังขึ้น ปานปานกำลังฝันว่าตัวเองกำลังกินดอกบัวต้มน้ำตาลอยู่
ในความฝัน ดอกบัวต้มน้ำตาลนั้นหวานพอดี ข้าวเหนียวอัดแน่นเต็มคำ พอกัดเข้าไปคำหนึ่งก็ทั้งนุ่มทั้งหอม
เธอกำลังจะกัดคำที่สอง เสียงนาฬิกาปลุก "ติ๊งติ๊งติ๊ง" ก็ดึงเธอกลับสู่ความเป็นจริง
ปานปานขมวดคิ้วลืมตาขึ้น สายตาจากพร่ามัวค่อยๆ ชัดเจน สิ่งที่เห็นคือเพดานที่ไม่คุ้นตา
แล้วเธอก็หันหัวไป
เหวินถิงอันนอนอยู่ข้างๆ ตะแคงข้าง หันหน้าเข้าหาเธอ ตอนที่เขาหลับ คิ้วของเขาคลายออก ไม่เหมือนตอนกลางวันที่มักจะมีความห่างเหินไม่ใส่ใจ จมูกโด่ง ริมฝีปากเม้มเล็กน้อย หายใจสม่ำเสมอ
ในหัวของปานปาน "อื้อ" ดังขึ้นหนึ่งที
เธอรีบลุกขึ้นนั่งอย่างรวดเร็ว ก้มลงตรวจสอบเสื้อผ้าของตัวเอง ชุดนอนผ้าฝ้ายสีชมพูอ่อน ระบายลูกไม้ที่คอเสื้อยังเรียบร้อยดี ตุ๊กตาหมีการ์ตูนที่หน้าอกยังยิ้มให้เธออยู่
เธอถอนหายใจด้วยความโล่งอก แล้วเงยหน้ามองเหวินถิงอันอีกครั้ง
ดูเหมือนเขาจะถูกเธอทำให้ตื่น ขนตาขยับเล็กน้อย ดวงตาค่อยๆ เปิดออก ม่านตาจากที่ลอยเลื่อนกลับมามีสมาธิในเวลาเพียงหนึ่งวินาที
เขามองเห็นปานปานนั่งอยู่บนเตียง มือทั้งสองกำขอบชุดนอน ท่าทางตกใจกลัว มุมปากของเขาก็ยกขึ้นเล็กน้อย
"เพิ่งจะมานึกได้ว่ายังบริสุทธิ์อยู่หรือเปล่า" เสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อยเพราะเพิ่งตื่น
"มันจะสายไปหน่อยไหม?"
หูของปานปาน "ฉู่" เปลี่ยนเป็นสีแดงทันที แต่เธอก็ยังแข็งใจเงยหน้ามองเขา: "ฉันไม่ได้ดูว่าฉันยังบริสุทธิ์อยู่หรือเปล่า"
"โอ้?"
"ฉันดูว่าท่าทางนอนของฉันเหมาะสมหรือไม่" พอพูดจบเธอเองก็รู้สึกว่าข้ออ้างนี้มันอ่อนแรง เสียงก็เบาลงเรื่อยๆ
เหวินถิงอันยันแขนลุกขึ้นนั่ง ผ้าห่มเลื่อนลงมาถึงเอว เผยให้เห็นชายเสื้อชุดนอนสีเทาเข้ม
ตอนที่เขามองเธอ สายตามีการสำรวจอย่างขบขัน: "เธอยังแคร์เรื่องนี้ด้วยเหรอ?"
"แน่นอนสิ" ปานปานผลักผ้าห่มออกลงจากเตียง เหยียบเท้าเปล่าบนพรม หันกลับมามองเขาอย่างมีเหตุมีผล
"ฉันเป็นกุลสตรี ยังไงก็ต้องแคร์เรื่องนี้"
เหวินถิงอันก็ลงจากเตียงเช่นกัน เขาสูงกว่าเธอมาก พอเดินมาหาเธอ เงาของเขาก็ทอดลงมาครอบคลุมทั้งตัว
เขาก้มลง ใกล้จนมองเห็นหน้าเธอ เสียงลดต่ำลงสองระดับ: "ท่านอนเหมาะสมหรือไม่ เธอควรถามฉันสิ กุลสตรี"
ปานปานเงยหน้ามองใบหน้าที่ใกล้เพียงเอื้อม เขาเพิ่งตื่น เส้นผมที่หน้าผากร่วงลงมาเป็นเส้นๆ ไม่เหมือนตอนปกติที่หวีขึ้นอย่างเรียบร้อย แต่กลับดูเกียจคร้าน อ่อนโยนไม่สมจริง
เธอถอยหลังไปครึ่งก้าว แต่รู้สึกว่าทำให้เสียท่าไม่ได้ เธอจึงเอาเท้าแยก กางมือค้ำเอว เงยคางขึ้นเล็กน้อย: "งั้นขอถามเจ้าชู้ขาใหญ่หน่อย ฉันนอนเหมาะไหม?"
เหวินถิงอันไม่คิดว่าเธอกล้าตอบแบบนี้ เขายืดตัวขึ้น เลิกคิ้วข้างหนึ่ง สายตามองที่ใบหน้าเธอชั่วครู่ ใบหน้ายังแดงอยู่ ท่าเอาเท้าแยกเหมือนแมวที่โดนเหยียบหางแต่ยังทำเป็นดุ
เขาเก็บสายตา หันหลังเดินไปทางห้องน้ำ พอเดินก็พูดทิ้งท้าย: "งั้นๆ"
ปานปานได้ยิน ก็ทำหน้ากวนๆ ใส่หลังเขา
หลังจากประตูห้องน้ำปิดลง เหวินถิงอันยืนอยู่หน้าอ่างล้างหน้า มองตัวเองในกระจก จู่ๆ ก็รู้สึกขำขึ้นมา
เมื่อกี้เขากำลังงอนกับเด็กสาวคนหนึ่ง บทสนทนาเด็กๆ เหมือนนักเรียนประถมทะเลาะกัน
เขาหมุนก๊อกน้ำ เอาน้ำเย็นสาดหน้า
ปานปานนั่งยองๆ หน้ากระเป๋าเดินทางสิบนาที เลือกเสื้อเชิ้ตผ้าชีฟองสีขาวกับกางเกงยีนส์สีฟ้าอ่อน แล้วรู้สึกว่ามันดูไม่เป็นทางการเกินไป เลยเปลี่ยนเป็นชุดเดรสสีชมพูอ่อน แต่ก็ยังรู้สึกว่าไม่เป็นทางการพอ สุดท้ายเธอเลือกเสื้อเชิ้ตสีขาวกับกางเกงยีนส์ คู่กับรองเท้าพื้นแบนสีขาว
อีกเดี๋ยวต้องไปที่สำนักงานทะเบียนเพื่อจดทะเบียนสมรส ถึงจะเป็นการสมรสที่ไม่มีความรักพื้นฐาน แต่เธอก็ต้องแต่งตัวให้สวย
จดทะเบียนครั้งแรก ถึงแม้อีกฝ่ายจะเต็มใจเล็กน้อย แต่เธอจะดูไม่สวยไม่ได้
พอเหวินถิงอันออกจากห้องน้ำ เธอก็เปลี่ยนเสื้อผ้านั่งรออยู่ที่โซฟาในห้องนั่งเล่นแล้ว หลังตรง มือวางบนเข่าอย่างเรียบร้อย ข้างๆ มีทะเบียนบ้านและบัตรประชาชน
เขามองเธอแวบหนึ่ง ไม่พูดอะไร กลับเข้าห้องนอนเปลี่ยนเสื้อผ้า
ระหว่างทางไปสำนักงานทะเบียน ในรถเงียบมาก ปานปานนั่งอยู่ที่เบาะหลังติดหน้าต่าง มองทิวทัศน์ของเมืองเจียงถอยหลังไปทีละเฟรม
เหวินถิงอันนั่งอยู่อีกฝั่ง ก้มหน้ามองโทรศัพท์ ขายาวงอเล็กน้อย เข่าเกือบจะชนพนักพิงหน้า
ปานปานแอบมองเขาแวบหนึ่ง เขาก็ใส่เสื้อเชิ้ตสีขาวเหมือนกัน ดูอ่อนโยนกว่าตอนใส่สูทมาก ผมที่หวีขึ้นทรงสไตล์ฮ่องกง เผยให้เห็นหน้าผากที่สวยงาม
เธอเก็บสายตา มองออกไปนอกหน้าต่างต่อ
พอถือใบสมัครออกจากสำนักงานทะเบียน ปานปานก็เห็นร่างที่คุ้นเคยแต่ไกล ปานรั่วพิงเสาหินที่หน้าประตู มือถือถุงกระดาษใบหนึ่ง พอเห็นพวกเธอมาก็ยืนตัวตรง
ปานปานทิ้งเหวินถิงอันแล้ววิ่งเข้าไป: "พี่สาว! พี่มาทำไม?"
ปานรั่วรับเธอไว้ ขอบตาแดงเล็กน้อย เธอลูบหัวน้องสาว เสียงแหบเล็กน้อย: "มาส่งเธอ"
ปานปานกอดแขนเธอ เงยหน้าขึ้นยิ้ม: "งั้นพี่สาวอย่าคิดถึงฉันล่ะ พ่อล่ะ?"
"พ่อ... ที่บริษัทมีธุระนิดหน่อย ไม่สะดวกมา" ปานรั่วเบือนหน้าไปทางอื่น ไม่มองน้องสาว
ปานปานรู้ว่าพ่อคงเสียใจที่ต้องแยกจากเธอ คนแก่นั้นสูบบุหรี่ทั้งคืนในห้องหนังสือ คงกลัวว่าตอนส่งจะกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ เลยหนีไปซะ
"ไม่เป็นไร" ปานปานตบมือพี่สาวเบาๆ
"พอเรื่องบริษัทเสร็จสิ้นลง พี่กับพ่อมาหาฉันได้"
ปานรั่วพยักหน้า ยื่นถุงกระดาษให้เธอ: "ซื้อมาให้เธอ กินระหว่างทาง ขนมดอกกุ้ยฮวย ร้านที่เธอชอบ"
ปานปานรับมาอุ้มไว้ในอ้อมแขน ถุงกระดาษยังอุ่นๆ อยู่
รถไปสนามบินมาถึง เหวินถิงอันเดินมาจากด้านหลัง พยักหน้าให้ปานรั่ว: "สวัสดี"
ปานรั่วมองเขา อุณหภูมิในสายตาลดลงสามส่วน: "คุณเหวิน ฝากน้องสาวฉันด้วย ดูแลเธอดีๆ"
เหวินถิงอันมองตานาง ไม่หลบเลี่ยง: "วางใจได้"
แล้วเขาก็จับมือปานปาน พาเธอเดินไปทางรถ ปานปานถูกเขาจูงมือ หันมองพี่สาวแวบหนึ่ง แล้วโบกมือลา
ปานรั่วก็โบกมือตอบ ตอนรถเคลื่อนออก ปานรั่วหันหน้าไปทางอื่น ไม่มองทิศทางที่น้องสาวจากไป
ปานปานนั่งอยู่ในรถ มองกระจกหลังเห็นร่างของพี่สาวค่อยๆ เล็กลงเรื่อยๆ สุดท้ายกลายเป็นจุดเล็กๆ ถูกมุมถนนกลืนหายไป
เธอกำถุงกระดาษแน่น ปลายนิ้วจมลงในเชือกหูถุง กดเป็นรอยแดงสองรอย
สนามบิน เช็คอิน ตรวจความปลอดภัย ขึ้นเครื่อง
ที่นั่งชั้นเฟิร์สคลาสกว้างขวาง ปานปานนั่งติดหน้าต่าง เหวินถิงอันนั่งข้างๆ เธอ
ตอนเครื่องแท็กซี่ เธอยังเงียบอยู่ พอเครื่องบินทะยานขึ้น พื้นดินของเมืองหนานไกลขึ้นเรื่อยๆ กลายเป็นชิ้นส่วนปริศนาชิ้นเล็กชิ้นน้อย จู่ๆ เธอก็จมูกเสียด
น้ำตาไหลลงมาโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย ตอนแรกหยดหนึ่ง แล้วก็ไหลเป็นสาย
เธอไม่ส่งเสียง แต่เพราะน้ำตาไหลแรงมาก เสียงสะอื้นก็ดังขึ้นเรื่อยๆ
ผู้โดยสารแถวหน้าหันมามอง แถวข้างๆ ก็เหล่มอง
เหวินถิงอันรู้สึกถึงความเคลื่อนไหว หันหน้ามองเธอ
ปานปานร้องไห้จนปลายจมูกแดง น้ำตาเปียกโชกทั้งหน้า มือทั้งสองยังกอดถุงกระดาษที่ใส่ขนมดอกกุ้ยฮวยแน่น เหมือนกอดของวิเศษที่ช่วยชีวิต
เขากวาดตามองสายตาที่มองมาจากรอบข้าง แล้วพูดเสียงเบา: "ขอโทษ" จากนั้นหันไปทางปานปาน เสียงลดต่ำลงอีก
"อย่าร้องไห้สิ ทุกคนมองอยู่"
ปานปานไม่สนใจเขา ร้องไห้ต่อไป
เหวินถิงอันยืนแข็งอยู่สองวินาที คนแบบเขาไม่ชอบเรียกร้องความสนใจในที่สาธารณะ แต่ตอนนี้สายตาทั้งชั้นเฟิร์สคลาสจ้องมาที่พวกเขาหมด
เขาถอนหายใจ ยื่นมือโอบไหล่เธอ แล้วดึงเธอเข้ามาหาเล็กน้อย
"ขอโทษทุกคนด้วย" เขาพยักหน้าไปรอบๆ รอยยิ้มที่มุมปากเจือด้วยความจนใจ
"เด็กคิดถึงบ้าน"
ทุกคนถึงกับเข้าใจ ยิ้มแล้วเก็บสายตา แสดงความเข้าใจ
เหวินถิงอันก้มหน้ามองคนในอ้อมแขน ปานปานสะอื้นเป็นจังหวะ ไหล่สั่นเทาเบาๆ ใต้ฝ่ามือเขา น้ำตาเปียกเสื้อเขาเป็นรอยเล็กๆ
เขาไม่รู้จะปลอบคนยังไง มือตบหลังเธอเบาๆ สองที ดูเขินๆ
"อย่าร้องไห้สิ" เขาพูด
"ไม่เป็นไร พรุ่งนี้กลับมาก็ได้"
ปานปานเงยหน้าจากอ้อมแขนเขา ตาบวมเป็นลูกท้อ ปลายจมูกแดง: "งั้นก็ไม่ดีสิ"
แล้วเธอก็ "อือ" ร้องไห้ต่อ
เหวินถิงอันหลับตาลง ขมับกระตุกสองที: "งั้นเธอหยุดร้องก่อน ทุกคนมองอยู่"
ปานปานส่ายหน้า พูดสะอึกสะอื้น: "ฉันทนไม่ไหว ฉันคิดถึงพ่อกับพี่สาว"
เหวินถิงอันจนปัญญา เขาปลอบเธออยู่สักพัก พูดว่า "เดือนหน้าให้พ่อเธอมาหาเธอ" แล้วก็พูดว่า "ถึงที่แล้วจะซื้อของอร่อยให้" แล้วยังพูดว่า "ทางเหนือก็มีขนมดอกกุ้ยฮวย"
ปานปานยังคงสะอื้น น้ำตาไม่หยุด
เขานิ่งเงียบสองสามวินาที จู่ๆ ก็เปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจัง: "ส่งเสียงอีกที ยกเลิกการแต่งงาน เอาเงินที่ให้ตระกูลปานคืน"
เสียงร้องไห้ของปานปานหยุดทันที
เธอเงยหน้ามองเขาอย่างรวดเร็ว น้ำตายังติดอยู่ที่ขนตา แต่ปากปิดแล้ว
เธอมองหน้าเขาสามวินาที เพื่อยืนยันว่าเขาพูดจริง แล้วริมฝีปากย่น เสียงที่มีน้ำหนักจมูก: "เธอ... เธอกล้าดียังไง"
"ทำไมจะไม่กล้าล่ะ"
"เธอรังแกฉัน"
ปานปานมองท่าทางเขาที่เหมือนจะพูดว่า "รังแกแล้วยังไง"
ปานปานผลักเขาออกไปจนสุดแขน ดิ้นออกจากอ้อมกอดเขา หดกลับไปนั่งที่ของตัวเอง หันหลังให้เขา: "ฉันจะไปฟ้องคุณลุงเหวิน"
เหวินถิงอันมองท้ายทอยกลมๆ ของเธอ จู่ๆ ก็รู้สึกปวดหัวเล็กน้อย
เขาพิงพนักพิง หันหน้ามองนอกหน้าต่าง เมฆปูเป็นทะเลสีขาวใต้ปีกเครื่อง แสงแดดส่องผ่านหน้าต่าง ตกลงบนแผ่นหลังที่อ้วนตุ๊ต๊ะด้วยความโกรธนั้น
เขาคลี่ผ้าห่มออก วางพาดบ่าเธอเบาๆ
ปานปานไม่หันกลับ แต่ก็ไม่ผลักผ้าห่มทิ้ง