ภายในถ้ำบนเขาด้านหลัง ชินโม่นั่งขัดสมาธิ เตาหลอมกำเนิดคุนอยู่ตรงหน้า
ยาเม็ดเสีย 30 เม็ดถูกโยนเข้าเตา พลังคุนพลันหลั่งไหลออกมา หลอมรวมเข้ากับยาเม็ดเหล่านั้น
แสงวิญญาณไหลเวียนรอบตัวเตา กลิ่นหอมของโอสถลอยออกมาจากปากเตา
ไม่นาน เตาหลอมกำเนิดก็กลับสู่ความสงบนิ่ง
ตัวอักษรแถวหนึ่งปรากฏขึ้นบนผนังเตา
ยาเม็ดหลอมกาย ยาเม็ดชำระไขกระดูก ยาเม็ดรวมจิต ยาเม็ดรวมปราณ…
แววตาชินโม่ร้อนแรง เขานับทีละเม็ด
เมื่อรวมกับ 33 เม็ดจากเตาก่อนหน้า การหลอมขึ้นใหม่สองครั้งทำให้ได้ยาเม็ดระดับเกรดทั้งสิ้น 63 เม็ด
เขาคำนวณอยู่ในใจครู่หนึ่ง ก่อนแยกยาเม็ดทั้งหมดออกเป็นหมวดหมู่
ยาเม็ดรวมปราณ: ระดับเก้าขั้นสูง 3 เม็ด ระดับเก้าขั้นต่ำ 15 เม็ด รวม 18 เม็ด
ยาเม็ดหลอมกาย: ระดับเก้าขั้นสูง 3 เม็ด ระดับเก้าขั้นต่ำ 4 เม็ด รวม 7 เม็ด
ยาเม็ดชำระไขกระดูก: ระดับเก้าขั้นกลาง 1 เม็ด ระดับเก้าขั้นต่ำ 4 เม็ด รวม 5 เม็ด
ยาเม็ดรวมจิต: ระดับเก้าขั้นสูง 1 เม็ด ระดับเก้าขั้นต่ำ 2 เม็ด รวม 3 เม็ด
ยาเม็ดคงโฉม: ระดับเก้าขั้นต่ำ 7 เม็ด
…
ยังมีอีกสองสามเม็ดที่เป็นยาเบ็ดเตล็ด
รวมทั้งหมด 63 เม็ด
หากนำออกไปขายทั้งหมด อย่างน้อยก็มีมูลค่าหลายหมื่นหินวิญญาณขั้นต่ำ
แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะขายยาเม็ดจำนวนมาก ย่อมเรียกความสนใจจากผู้อื่นได้ง่าย
ระวังไว้ก่อน ซ่อนยาเหล่านี้ให้ดี แล้วค่อยหาโอกาสทยอยขาย
ชินโม่สูดลมหายใจลึก สะกดความตื่นเต้นที่พลุ่งพล่านเอาไว้
เมื่อมียาเม็ดเหล่านี้ เขาก็ไม่ต่างจากมีแหล่งทรัพยากรขนาดย่อมอยู่ในมือ
แล้วอย่างไรรากวิญญาณปะปนห้าธาตุ?
แค่ใช้ยาเม็ดทุ่มใส่ ก็ยังดันระดับบำเพ็ญขึ้นไปได้
ซูชิงอี้บอกว่าชาตินี้เขาไร้วาสนาจะได้เป็นอมตะหรือ?
เขาก้มมองลวดลายจาง ๆ ที่ไหลเวียนอยู่บนเตาหลอมกำเนิด มุมปากกระตุกขึ้นเล็กน้อย
แต่ยาเม็ดเหล่านี้ล้วนเป็นยาเกรดต่ำที่สุด ในบรรดาพวกมัน ยาเม็ดคงโฉมจัดว่าไร้ประโยชน์ที่สุด
ของสิ่งนี้ไม่ช่วยเพิ่มระดับบำเพ็ญเลยแม้แต่น้อย ทำได้เพียงรักษารูปโฉมไม่ให้แก่ชรา
แต่เมื่อลองคิดอีกที ในบรรดาศิษย์สายในขององค์กงอวี่อวี่ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญหญิง แล้วใครบ้างจะไม่หวงแหนรูปโฉม?
ยาเม็ดคงโฉมเพียงเม็ดเดียวช่วยคงความเยาว์วัยได้นานหลายสิบปี เป็นที่ต้องการอย่างมากในหมู่ผู้บำเพ็ญหญิงมาโดยตลอด
ยาเม็ดคงโฉมทั้ง 7 เม็ดนี้ขายได้หลายร้อยหินวิญญาณอย่างไม่มีปัญหา
สิ่งที่มีค่าจริง ๆ คือยาเม็ดที่ช่วยให้ผู้บำเพ็ญฝ่าทะลวงขอบเขตใหญ่ได้
ยาเม็ดสร้างฐาน ยาเม็ดทะลวงขอบเขต ยาเม็ดรวมทารก
สิ่งเหล่านี้อาจมีเพียงในหอคอยไม่กี่หลังที่มีไอหมอกดำพวยพุ่งขึ้นฟ้า ณ ส่วนลึกของหอดานพังเท่านั้น ที่จะพบยาเม็ดเสียได้
“ข้าจะต้องยึดหอดานพังมาให้ได้!”
ชินโม่เปิดฝาเตา ยาเม็ด 63 เม็ดเปล่งประกายใสสะอาด นอนอยู่ก้นเตา
แล้วเขาก็นิ่งงันไป
ไม่มีขวดหยก
ยาเม็ดต้องเก็บไว้ในขวดหยกเพื่อปิดกั้นกลิ่นโอสถและผนึกฤทธิ์ยา
เขาเป็นเพียงศิษย์รับใช้ กระทั่งถุงเก็บของสักใบที่พอใช้ได้ก็แทบจะขาดรุ่งริ่ง แล้วจะไปหาขวดหยกมาจากไหน?
หากพกยาเม็ดติดตัว กลิ่นโอสถเข้มข้นย่อมดึงดูดความสนใจได้ทุกเมื่อ
ตอนนี้เขาเป็นเพียงศิษย์รับใช้ระดับล่างสุดขององค์กงอวี่อวี่ ไม่มีปัญญาซื้อยาเม็ดเกรดดี หากถูกพบเข้า อย่างเบาก็ถูกแย่งยา อย่างหนักถึงขั้นเสียชีวิต
ชินโม่จ้องเตาหลอมกำเนิดครู่หนึ่ง ก่อนลองเก็บเตาที่บรรจุยาเม็ดกลับเข้าไปในตันเถียน
เพียงขยับความคิด เตาหลอมกำเนิดก็แปรเป็นลำแสงวิญญาณพุ่งเข้าไปในส่วนลึกของตันเถียน
“สำเร็จแล้ว”
ยาเม็ดยังคงอยู่ในเตา ส่วนเตาซ่อนอยู่ในตันเถียน ไม่มีใครพบเห็นได้
เขาลุกขึ้น เดินไปดูท้องฟ้าที่ปากถ้ำ
กว่าจะสว่างยังอีกนาน
ชินโม่กลับเข้าไปนั่งขัดสมาธิในถ้ำ
เริ่มจากกินยาเม็ดหลอมกายเพื่อเสริมสร้างกระดูกและเส้นลมปราณ จากนั้นใช้ยาเม็ดชำระไขกระดูกชำระล้างร่างกาย แล้วจึงกินยาเม็ดรวมปราณเพื่อเพิ่มระดับบำเพ็ญ
หากรากฐานไม่มั่นคง ต่อให้ระดับบำเพ็ญสูงขึ้นก็เป็นเพียงปราสาทบนอากาศ
รีบร้อนไม่ได้
เขาหยิบยาเม็ดหลอมกายออกมาจากตันเถียนหนึ่งเม็ด แล้วกลืนลงไปทันที
ยาเม็ดละลายในท้องทันที พลังโอสถร้อนระอุสายหนึ่งพุ่งทะลักไปทั่วร่าง
พลังนั้นโหมกระหน่ำชะล้างเส้นลมปราณจนเจ็บปวด เส้นเลือดตรงขมับของเขาเต้นปูดโปน แทบจะร้องออกมา
เขาเดินพลังเคล็ดวิชาเพื่อหลอมพลังโอสถ กัดฟันแน่นจนได้ยินเสียงดังกรอด ๆ
หลอมเม็ดแรกเสร็จ ยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ
เม็ดที่สองเข้าสู่ท้อง
พลังโอสถปะทุขึ้นอีกครั้ง เส้นลมปราณถูกฉีกขยายราวกับจะแหลกสลาย ก่อนเชื่อมต่อกลับเข้าด้วยกัน
ความเจ็บปวดทำให้ภาพตรงหน้าเริ่มมืดลง เหงื่อไหลท่วมกายราวกับฝนตก
เม็ดที่สาม เม็ดที่สี่ เม็ดที่ห้า
หลังหลอมยาเม็ดหลอมกายระดับเก้าขั้นต่ำทั้ง 5 เม็ดจนหมด สิ่งสกปรกเหนียวข้นสีดำก็ซึมออกมาจากผิวหนัง ร่างกายแข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
แต่ยังห่างไกลจากการผลัดเปลี่ยนกระดูกล้างไขกระดูกนัก
“ยังเหลือระดับเก้าขั้นสูงอีก 2 เม็ด”
ชินโม่มองยาเม็ดหลอมกายคุณภาพสูงกว่า 2 เม็ดในฝ่ามือ
พลังโอสถของสองเม็ดนี้รุนแรงกว่ายา 5 เม็ดก่อนหน้ารวมกันเสียอีก หากนำไปขาย อย่างน้อยก็ได้เงินหลายพันหินวิญญาณ
เขากัดฟัน กลืนลงไปพร้อมกันทั้งสองเม็ด
ชั่วพริบตาต่อมา พลังโอสถก็ระเบิดออก
ในเส้นลมปราณ ในกระดูกและในเลือด ทุกแห่งที่พลังโอสถไหลผ่านล้วนถูกกวาดล้างอย่างรุนแรง
กระดูกถูกหลอมจนแข็งแกร่ง รากวิญญาณถูกชะล้างจนบริสุทธิ์ยิ่งขึ้น ความเร็วในการดูดซับพลังวิญญาณเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด
ชินโม่เจ็บปวดจนแทบหมดสติ ระหว่างที่สติเลือนราง มีเพียงความคิดเดียวที่ค้ำจุนเขาไว้—ต้องฝืนทนต่อไป
วันนั้นซูชิงอี้ยืนอยู่หน้าประตูตำหนัก กล่าวไว้ว่า “หากเจ้าไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ต่อให้หอหลอมโอสถขาดศิษย์รับใช้ไปหนึ่งคน ก็ไม่มีใครถามหา”
ดวงตาคู่นั้นที่มองลงมาจากเบื้องสูง
เขาล้มไม่ได้
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด ความเจ็บปวดค่อย ๆ จางหายไป แทนที่ด้วยความปลอดโปร่งที่ไม่เคยมีมาก่อน
มียุงบินผ่านปากถ้ำ เขาก็ยังได้ยินความถี่ที่ปีกของมันกระพือ
ในถ้ำมืดสนิท รอยทางที่มดตัวหนึ่งคลานผ่านบนพื้นก็เห็นได้อย่างชัดเจน
เขากินยาเม็ดชำระไขกระดูกต่ออีก 5 เม็ด
ร่างกายแข็งแกร่งขึ้นอีกครั้ง ชั้นสิ่งสกปรกบนผิวหนังหลุดลอกออก
ชินโม่กำหมัดแล้วสะบัดแขน สิ่งสกปรกสีดำที่ตกสะเก็ดอยู่บนแขนแตกกระจาย เผยให้เห็นมัดกล้ามเนื้อแน่นกระชับด้านล่าง
ฟ้าสางแล้ว
เขาเดินออกจากถ้ำไปหยุดยืนหน้าต้นสนเก่าแก่ สูดลมหายใจลึก ก่อนเหวี่ยงหมัดออกไป
“ปัง!”
หมัดกระแทกจนเกิดรอยลึกบนลำต้น ต้นสนทั้งต้นสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เข็มสนร่วงกราวลงมา
ชินโม่มองรอยหมัดนั้น หายใจหอบถี่
หมัดนี้เขายังไม่ได้ออกแรงเต็มที่
ซุนฮู่ผู้มีระดับบำเพ็ญขั้นรวมลมปราณชั้น 3 ออกแรงเต็มที่ ก็มีอานุภาพเพียงเท่านี้
“ยังต้องหาวิชาหลอมกายมาสักชุด”
เขาชักหมัดกลับ “ยาเม็ดหลอมกายกับวิชาหลอมกาย หากใช้ควบคู่กัน ร่างกายก็จะแข็งแกร่งขึ้นได้อีก”
แต่ยาเม็ดหลอมกายหมดแล้ว ยาเม็ดชำระไขกระดูกก็ไม่มีเหลือเช่นกัน
สิ่งที่เขาขาดแคลนที่สุดในตอนนี้คือยาเม็ดเสีย
หากไม่มีพลังคุน ต่อให้มียาเม็ดเสียมากเพียงใดก็ไร้ค่า
พลังคุนต่างหากคือรากฐาน ช่องทางเดียวที่จะได้มันมาคือการบำเพ็ญคู่
ศิษย์พี่หญิงสายในขององค์กงอวี่อวี่ต่างมีสายตาสูงส่ง จะมีใครยอมมาบำเพ็ญคู่กับศิษย์รับใช้คนหนึ่ง?
เว้นแต่เขาจะมีสิ่งที่พวกนางปฏิเสธไม่ได้อยู่ในมือ
การประลองใหญ่ของสำนักใกล้เข้ามาแล้ว
ศิษย์พี่หญิงสายในเหล่านั้นต่างต้องการเพิ่มระดับบำเพ็ญโดยเร็ว เพื่อสร้างชื่อในการประลองใหญ่และดึงดูดความสนใจจากผู้อาวุโส
พวกนางปรารถนาสิ่งใดมากที่สุด?
ไม่ใช่ยาเม็ดเกรดต่ำระดับเก้าพวกนี้ในมือเขา
แต่เป็นยาเม็ดสร้างฐาน ยาเม็ดทะลวงขอบเขตและยาเม็ดรวมทารก
สำหรับศิษย์พี่หญิงที่ติดอยู่ ณ ขั้นรวมลมปราณชั้นสิบระดับสมบูรณ์ ยาเม็ดสร้างฐานเพียงเม็ดเดียวก็คือกุญแจสู่การก้าวเข้าสู่ขั้นสร้างฐาน
ยาเม็ดทะลวงขอบเขตช่วยให้ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานฝ่าทะลวงขอบเขตย่อยได้
ส่วนยาเม็ดรวมทารกยิ่งไม่ต้องพูดถึง เพียงเม็ดเดียวก็เพียงพอให้ผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองระดับสูงสุดมองเห็นประตูสู่ขั้นทารกวิญญาณ
ยาเม็ดเสียของยาเหล่านี้ทั้งหมดอยู่ในส่วนลึกของหอดานพัง
แววตาของชินโม่ยิ่งสว่างขึ้นเรื่อย ๆ
ขอเพียงได้เป็นศิษย์เฝ้าหอดานพัง เขาก็จะสามารถหายาเม็ดเสียเกรดสูงมาได้อย่างต่อเนื่อง แล้วใช้เตาหลอมกำเนิดหลอมขึ้นใหม่ให้กลายเป็นยาเม็ดสมบูรณ์
ถึงเวลานั้น ศิษย์พี่หญิงสายในผู้สูงส่งเหล่านั้นจะไม่แย่งกันมาขอยาจากเขาหรือ?
หากพวกนางยินดีแลกด้วยการบำเพ็ญคู่ เขาก็ให้
ไม่ยินดีก็ช่าง
บำเพ็ญคู่ได้พลังคุน พลังคุนหลอมยาเม็ดเสียขึ้นใหม่ ยาเม็ดเสียกลายเป็นยาเม็ดสมบูรณ์ แล้วยาเม็ดก็จะดึงดูดศิษย์พี่หญิงให้มาบำเพ็ญคู่
หมุนเวียนเช่นนี้ ระดับบำเพ็ญทะยานขึ้น ทรัพยากรมีไม่สิ้นสุด
ชินโม่กำหมัดแน่น ความร้อนแผ่ซ่านอยู่ในอก