ใกล้คูเมืองนอกเมืองหลวง
‘ฮึบ!’
เด็กหญิงยกแขนขาพะยานขึ้นบันไดหิน
เสื้อผ้าที่เคยงดงามเปื้อนโคลนไม่น้อย
ตุ้บ! อวิ๋นถังทิ้งก้นนั่งลงบนพื้นหญ้า
“ในที่สุดก็มาถึงที่มีคนแล้ว!”
ยังดีที่นางฉลาด หาคนพามาส่งตลาดหนึ่ง
เพียงแต่ตำลึงของนาง...
เด็กหญิงพองแก้ม ล้วงลูกแก้วเรียกมังกรออกมา ชี้หน้าตำหนิมันอย่างดุร้าย
“ครั้งนี้ ถ้ายังไร้คน ข้าจะระเบิดเจ้าทิ้งซะ!”
ท้องพระโรงตำหนักตำรา
จิ่งหงเพิ่งนั่งลง ทรงหยิบฎีกา
ทันใดนั้น ปลายฟ้าเกิดกลุ่มเมฆเจ็ดสีลอยเด่น
อันซุ่นก้มหน้าต่ำ ไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียง
‘เคร้ง——’
ฎีกาถูกจิ่งหงขว้างลงพื้น ข้าราชบริพารคุกเข่าลงเต็มพื้น
พระพักตร์ระบายรอยยิ้มจากความกริ้ว “ช่างดีนัก!”
“เจิ้นจะดูนัก ว่าเป็นลูกเต้าเหล่าไหน ที่บังอาจเล่นตลกกับเจิ้นเหมือนวานร!”
หางตาอันซุ่นกระตุกไม่หยุด
ช่างเป็นบรรพชนที่ยังมีลมหายใจเสียจริง แม้แต่ฝ่าบาทยังกล้าแกล้งหยอก
กึ่งเค่อให้หลัง
อวิ๋นถังมองลูกแก้วเรียกมังกรในมือ แล้วโยนลงพื้น
กระทืบใส่สองทีอย่างแรง
“ของพังอะไรนี่! ไม่ใช่บอกว่าเรียกเมื่อไรก็มาหรอกหรือ?”
“ เจ้านี่แหละที่จุดลูกแก้วเรียกมังกรไม่เลิก?”
เสียงเย็นเยียบของจิ่งหงดังมา
“ใช่แล้ว แต่มันคือของพังใช้การไม่ได้ เรียกคนไม่ได้สักที”
“งั้นหรือ?”
อันซุ่นอยู่ใกล้จิ่งหงที่สุด ยังได้ยินเสียงขบกรามดังกรอด ๆ ของพระองค์
“เอ๊ะ?”
เด็กหญิงเกาหัว ดวงตากลมโตเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม
ใครพูดกับนาง?
หมุนตัวกลับ เงยหน้าก็เห็นใบหน้าไร้อารมณ์
“เจ้า——”
จิ่งหงเพิ่งตรัสได้คำเดียว ก็เห็นอวิ๋นถังหน้าแดงก่ำด้วยโทสะ เนื้อแก้มน้อย ๆ ย่นเข้ารวบกัน
“พวกท่านมาช้าจริง ๆ ท่านแม่บอกไว้ชัดเจนว่า พอจุดลูกแก้วเรียกมังกร พวกท่านจะมาถึงทันที”
จิ่งหงขบฟันกรอด “เด็กน้อย เจ้าช่างหาญนัก”
“หาญ? หาญยิ่งใหญ่น่ะสิ”
ฝูงหมาป่านอกหุบเขาคนชั่ว นางเอามาขี่เล่นบ่อยออก
คิ้วอันซุ่นกระโดดสะดุ้ง
เด็กหญิงนี่ กลับลำฟ้องก่อนก็พอแล้ว ยังกล้าสวนคำฝ่าบาท
นางรู้ตัวหรือไม่ ว่าตนหลอกลวงจักรพรรดิองค์ปัจจุบันถึงสามครั้ง
จิ่งหงหน้าดำคล้ำ “ทุกครั้งที่จุดลูกแก้วเรียกมังกร แล้วหายไร้เงา นั่นไม่ใช่การแกล้งเล่นตลกคืออะไร?”
อวิ๋นถังเสียงน้ำนมเด็ดเดี่ยว “เป็นไปไม่ได้! แต่ละครั้งข้าคอยอยู่ที่เดิมอย่างเด็กดี!”
“หึ เด็กดี... อยู่ที่เดิม?”
จิ่งหงขบกราม
“ถูก ถูก... กระมัง?”
จู่ ๆ อวิ๋นถังก็รู้สึกลนลาน
ฟึ่บ! อวิ๋นมู่ชิงไม่รู้มาจากไหนก็พุ่งพรวดออกมา
“ลูก บอก ขอถามหน่อย แม่ของเจ้าคือใคร?”
อวิ๋นถังยู่ปากน้อย มองเห็นหน้าของเขา เสียงน้ำนมก็ทอดสูงขึ้น กะพริบตาให้อวิ๋นมู่ชิง “ท่านคือพ่อของข้าหรือ?”
“พ่อ... พ่อ?”
“ใช่แล้ว ข้าคืออวิ๋นถัง”
จิ่งหงใจสะดุ้งวาบ “!”
“เหตุใดเจ้าจึงแน่ใจว่าเขาคือพ่อของเจ้า?”
เป็นเพราะเขายังหนุ่มแน่นกระนั้นหรือ?
ไม่ ผิดแล้ว อวิ๋นมู่ชิงก็คือพระสวามีของจิ่งหรง
เด็กหญิงตอบเสียงอ้อนหวาน
“แม่ข้าบอกว่า พ่อเป็นสมองรักใคร่ คนที่เห็นข้าแล้วมีปฏิกิริยารุนแรงที่สุดก็คือพ่อน่ะสิ”
“อีกอย่าง ท่านตาอายุมาก ดังนั้นท่านไม่มีทางเป็นพ่อแน่”
นางช่างเป็นเด็กฉลาดแกมโกงจริง ๆ
อารมณ์บนพระพักตร์จิ่งหงปริแตกฉับพลัน
อายุ... มาก?
อวิ๋นมู่ชิงกลับไม่ใยดีคำนี้
สติจดจ่ออยู่กับเสียงเรียกพ่อ
“เจ้าเป็นลูกสาวของจิ่งหรง หลานสาวของข้าหรือ?”
เนิ่นนาน ใบหน้าเคร่งขรึมของจิ่งหงก็ปรากฏรอยร้าว
อวิ๋นมู่ชิงสาวเท้าไปข้างหน้า ฝืดเคืองว่า “แม่ เจ้า... แม่ของเจ้าล่ะ? นาง... ยังแค้นเคืองข้าหรือไม่? จึงไม่กลับมา...”
อวิ๋นถังห้อยหัวลง เศร้าอยู่บ้าง “ท่านแม่จากไปแล้ว ข้าก็หานางไม่พบ”
“อะไรนะ?”
อวิ๋นมู่ชิงถอยหลังก้าวหนึ่ง ซวนเซเกือบล้มลง
จิ่งหงก็เช่นกัน พระพักตร์ถอดสี
“ปีนั้น จิ่งหรงถูกคนชั่วทำร้าย จึงจำต้องพาเจ้าจากไปหาวิธีช่วยเจ้า เหตุใดพอสามปี นางกลับต้องจากไปก่อนข้าเสียแล้ว!”
อวิ๋นถัง “?”
เหตุใดคำนี้ฟังแล้วประหลาด?
“ภรรยา... ตายแล้ว?” อวิ๋นมู่ชิงหน้าซีดเผือด
เด็กหญิงกลั้นหน้าม่วง
“แม่จากไปแล้ว ไม่ใช่ตายแล้ว!”
การเคลื่อนไหวของชายใหญ่ทั้งสองหยุดชะงักทันควัน
“ไม่ ไม่ตาย?”
อวิ๋นถังก้าวขาสั้น ๆ พะยานขึ้นหน้า
“แน่นอนว่าไม่แล้ว!”
อวิ๋นมู่ชิงหัวเราะทั้งน้ำตา “ภรรยายังอยู่”
จิ่งหงก็ทอดพระทัยโล่ง “น้องเล็กไม่เป็นไร”
สายตาของทั้งสองประสานลงที่ตัวเด็กหญิงพร้อมกัน กล่าวพร้อมกัน
“ถังถัง กลับบ้านกับข้าเถิด”
จิ่งหงถลึงตามองอวิ๋นมู่ชิง
“โหวสุยหยาง คิดจะแย่งคนกับเจิ้นงั้นหรือ?”
“เหตุใดฝ่าบาทจึงตรัสเช่นนี้ กระหม่อมพาบุตรีกลับบ้านตนเอง ฝ่าบาทจะทรงขัดขวางหรือ?”
จิ่งหงหน้าขรึม “นี่คือหลานของเจิ้น!”
อวิ๋นมู่ชิงไม่ยอมอ่อนข้อ “นี่คือบุตรีของกระหม่อม!”
ทั้งสองมองเด็กหญิงพร้อมกัน
กลับเห็นเด็กหญิงเงยหน้าใสซื่อ “ดูท่าลูกแก้วเรียกมังกรนั่นจะใช้ได้จริง น่าจะยังมีอีกไหม?”
“......”
อวิ๋นถังดูดปาก “ได้ ก็กลับบ้านกับพ่อก่อน ท่านตา ข้าจะไปเยี่ยมท่านอีกวัน”
“อีกอย่าง ท่านตา นี่ให้ท่าน”
อวิ๋นถังหยิบแผ่นยันต์กระดาษเหลืองเก่าสีซีดออกมา ยื่นให้จิ่งหง
จิ่งหงแสร้งโกรธ “เด็กน้อย เจ้าไปเรียนท่าทางหมอผีมาจากไหน!”
อวิ๋นถังกลับทำหน้านิ่งเครียด “สิ่งนี้คุ้มครองท่านตาได้”
แม้จิ่งหงไม่ใส่ใจพวกหมอดูพเนจร แต่นี่เป็นของขวัญที่หลานสาวให้ครั้งแรก
“ดี ตาก็ขอบใจของขวัญของเจ้า”
“ไม่ต้องเกรงใจ” เด็กหญิงโบกมือ ใจกว้างยิ่ง
หนึ่งจอกชาให้หลัง
อวิ๋นมู่ชิงพาอวิ๋นถังกลับจวนโหว
พอเห็นสภาพข้างใน ก็ตะลึงงัน
ในลานเรือน ชายคาแกะสลักบิ่นร้าว ลานหินก็มีรอยแตกอยู่บ้าง
เสาระเบียงกะเทาะ ใต้ระเบียงโล่งว่างเปล่า
เรือนด้านหลังไกลออกไป มีผืนผ้าสีไม่เหมือนกันปะชุนอยู่
แม้แต่ต้นไม้ต้นนั้น...
ไอสีดำ?
เห็นไอสีดำปกคลุมต้นไม้แห้งนั้น ใบหน้าเล็กของอวิ๋นถังก็แข็งค้าง
พลังชีวิตของต้นไม้ต้นนี้ ถูกคนพรากไป
ไม่ น่าจะเป็นทั้งจวนโหวสุยหยาง ถูกใครบางคนจับตาอยู่
มิน่า แม่ถึงว่าพ่องี่เง่า
ใบหน้าเนื้อแน่นของอวิ๋นถังห้อยลงทันที เอ่ยอย่างขัดใจ
“ท่านพ่อ บ้านเรา ยากจนมากหรือ?”
“แหะ”
อวิ๋นมู่ชิงได้ยินเด็กหญิงถามกะทันหัน สายตาก็เห็นสภาพลานเรือนชัด
กระแอมสองทีอย่างอึดอัด
“ถังถังอย่ากังวล พ่อ... ยังพอเลี้ยงเจ้าไหว”
คำนี้พูดอย่างไม่ค่อยมั่น
เด็กหญิงถอนใจ ไม่ได้ฟังคำนี้
ดูท่า พ่อจะจนกว่าตนเสียอีก
แม่บอกว่าพ่อรวยมาก หรือเงินล่ะ?
หรือว่าพ่อรู้ว่าติดหนี้ไว้ข้างนอก เลยแอบซ่อนเงิน?
เดินไปข้างหน้าสองก้าว เด็กหญิงก็หยุด
มองดูลานเรือนที่ห่างไปสามกว่าจั้ง
อวิ๋นมู่ชิงเงยหน้ามอง
“นั่นคือเรือนของอาสองเจ้า เพียงแต่เขาป่วยอยู่ในที่นอนตลอดปี อีกเดี๋ยวพ่อจะพาเจ้าไปเยี่ยม”
“ท่านพ่อ ไปเดี๋ยวนี้เถิด”