ภายในจวนหรูแห่งหนึ่งในเมืองหลวง
‘พรวด——’
ชายชราที่กำลังหารือธุระอยู่พลันกระอักเลือดสดหนึ่งคำ
“ท่านพ่อ เป็นอะไรไป?”
บุรุษที่นั่งตำแหน่งประธานโบกมือ “ไม่เป็นไร คงเป็นอาการบาดเจ็บเก่ากำเริบ”
“เรื่องที่เหลือ จงรีบจัดการเสีย”
“ขอรับ”
รอให้ผู้คนล้วนล่วงลับไปแล้ว ชายชราจึงเงยหน้าขึ้นอย่างเชื่องช้า
วิชายืมอายุขัย ถูกตัดขาดแล้ว
หรือว่า อวิ๋นมู่เหิงจะสิ้นแล้ว?
“ยืมโชคลาภ?”
อวิ๋นมู่ชิงใจสั่นสะท้าน หยุดฝีเท้าลง
“ใช่แล้วเจ้าคะ มีคนคิดขโมยโชคลาภของจวนโหว แต่มีข้าอยู่ ท่านพ่อไม่ต้องกังวล! ข้าจะปกป้องท่านเอง!”
อวิ๋นถังตบอกเล็ก ๆ อย่างมั่นใจเต็มเปี่ยม
จวนโหวถูกยืมโชคลาภ ส่วนมู่เหิงก็ถูกผู้อื่นยืมอายุขัย ดูท่า คงมีคนมุ่งร้ายต่อจวนโหวสุยหยางเป็นแน่
“เรื่องนี้ ท่านพ่อก็จะส่งคนไปสืบสวน”
“เดินทางกลับมาเหนื่อยตลอดทาง เจ้าก็คงเพลียแล้ว? ข้าพาเจ้าไปพักผ่อนเถิด”
“ดีเลยเจ้าค่ะ”
อวิ๋นมู่ชิงพาอวิ๋นถังไปยังเรือนตะวันออก
“ถังถัง ต่อไปเจ้าก็พักอยู่ที่นี่เถิด”
อวิ๋นถังมองดูแผ่นป้ายด้านบน ใบหน้าน้อย ๆ ย่นยู่
“บนสามชุ่น?”
“ชื่อแปลกประหลาดนัก”
อวิ๋นมู่ชิง “……”
“เอ้อ ถังถัง นี่คือจื่อหลานเซี่ย”
อวิ๋นถังหน้าแดงก่ำ เม้มปากด้วยความไม่พอใจ
ท่านลุงขาเป๋เคยบอก อ่านไม่ออกให้อ่านครึ่งคำ ต้องถูกแน่
เหตุใดจึงไม่ถูกสักคำเลย?
ฝ่ามือใหญ่ของอวิ๋นมู่ชิงวางลงบนศีรษะของเด็กน้อย มิหวงคำชมเชย “อย่างไรเสีย ถังถังก็ช่างเฉลียวฉลาดนัก แต่ละคำถูกไปครึ่งหนึ่ง”
“ข้า ข้าต้องเก่งกว่าเดิมแน่นอนเจ้าค่ะ!”
จะเป็นก็ต้องเป็นมังกรที่มีวัฒนธรรมที่สุด… อ้อ ไม่ใช่ คน!
สองวันติดต่อกัน อวิ๋นมู่เหิงฟื้นตัวขึ้นมาก
รู้ว่าแท้จริงตนเป็นฝีมืออวิ๋นถังช่วยชีวิตกลับมา สีหน้าก็เผยความตกตะลึง
ทว่าก็มิได้แปลกใจมากนัก
เพราะอย่างไรองค์หญิงใหญ่ก็คือสตรีผู้ไม่ธรรมดาอยู่แล้ว
วันนี้
อวิ๋นถังเตรียมจะไปเยี่ยมอวิ๋นมู่เหิง
เพิ่งเดินมาถึงลานด้านหลัง ก็ได้ยินเสียงอึกทึกเอะอะโวยวายดังมาจากระยะไกล
จึงมุ่งหน้าไปทางต้นเสียงนั้น
“พวกท่าน จวนอ๋องฉินหนาน ช่างรังแกกันเกินไป!”
“หึ รังแกพวกเจ้าแล้วเป็นเช่นไร?”
ยามนี้จวนโหวสุยหยางไร้ซึ่งพระเมตตาจากฮ่องเต้ ถูกผลักไสออกจากแวดวงผู้ดีในเมืองหลวงอย่างแยบยลเนิ่นนานแล้ว
แม้ยังมียศโหวติดตัว เกียรติยังสู้บางตระกูลใหญ่ไม่ได้
“ที่ดินผืนนี้คือของจวนอ๋องข้าแต่แรก เพียงแต่โหวสุยหยางใช้กลอุบายแย่งชิงไป วันนี้ก็แค่เอาคืนมาเท่านั้น!”
‘เคร้ง——’
สิ้นคำ
บนกำแพงจวนนั้น บังเกิดรอยร้าวขึ้นมา
ท่านพ่อบ้านร้อนใจเดินวนไปมา
“ท่านปู่พ่อบ้าน เป็นอะไรไปหรือ?”
เสียงอ่อนละมุนดังมาจากด้านข้าง
หวังเฉิงหลุบสายตาลงมอง “เสี่ยวจวิ้นจู่ เสี่ยวจวิ้นจู่? ท่านมายังที่แห่งนี้ได้อย่างไร?”
หากพลอยถูกทำร้ายเข้าจะทำเช่นไร?
ตอนโหวเหยียนำเสี่ยวจวิ้นจู่กลับมา ในใจเขาก็ตกใจ ทว่ายินดีมากกว่า
จวนโหวเงียบเหงามานานแสนนาน ในที่สุดก็มีผู้สืบสกุลรุ่นเยาว์เสียที
“ข้ามาไม่ได้หรือ?”
อวิ๋นถังกะพริบตาปริบ ๆ ด้วยความฉงน
เพิ่งสิ้นคำ ก้อนหินบนกำแพงจวนด้านไกลก็ร่วงหล่นลงมากระแทกพื้นดังสนั่น
“!”
ในดวงตาของอวิ๋นถัง จู่ ๆ ก็ลุกวาบขึ้นเป็นเปลวเพลิงน้อยสองกลุ่ม
“ท่านปู่พ่อบ้าน มีคนมารื้อกำแพงจวนเราหรือ?”
“คือจวนอ๋องฉินหนานที่อยู่ติดกัน——”
ยังไม่ทันขาดคำ ก็ไม่เห็นร่างของเด็กน้อยอีกแล้ว
เงยหน้ามองอีกครั้ง อวิ๋นถังก็ยืนอยู่หลังกำแพงจวนนั้นเสียแล้ว
คนของจวนอ๋องฉินหนานเห็นทะลุกำแพงจวนได้ สีหน้าก็ย่ามใจ
ก้มหน้าลง ก็เห็นเด็กน้อยผู้ ‘ฮึกเหิม’ ยืนอยู่ตรงหน้า
“เด็กน้อยมาจากไหน รีบไสหัวไป อย่ามาขัดขวางธุระของพวกข้า!”
“พวกเจ้าทุบกำแพงจวนข้า ต้องชดใช้เงิน!”
อวิ๋นถังดวงตาเป็นประกาย
เงินนี่มาแล้วมิใช่หรือ?
ในใจงดงามยิ่ง นางเป็นเด็กนำโชคจริงด้วย เพิ่งกลับมา ก็จะได้หาเงินก้อนใหญ่แล้ว
“ข้าก็ไม่เอามาก เอาแค่… สักหนึ่งหมื่นตำลึงก็แล้วกัน!”
พ่อบ้านหลิวแค่นเสียงเย็น “เด็กน้อยโอหัง! ช่างกล้าเอ่ยปาก”
อวิ๋นถังย่นหน้า “ท่านขี้เหนียวเกินไปแล้วกระมัง? ในบ่อน้ำนั่นก็มีเงินมากมายนักไม่ใช่หรือ”
พ่อบ้านหลิวสีหน้าแปรเปลี่ยน เขาติดตามอ๋องทำงานมาหลายปี ย่อมรู้ดีว่าบ่อน้ำแห้งหลังจวนอ๋องนั้นมีสิ่งใดอยู่
“รีบไล่เด็กเวรนี่ให้ข้าเดี๋ยวนี้!”
หวังเฉิงขวางอยู่ตรงหน้าอวิ๋นถัง “ห้ามมิบังอาจ! พ่อบ้านหลิว นี่คือเสี่ยวจวิ้นจู่แห่งจวนโหวสุยหยางของเรา หากเจ้าบังอาจแตะต้องนาง โหวเหยียไม่ปล่อยเจ้าไปแน่!”
“ชิ เสี่ยวจวิ้นจู่?”
พ่อบ้านหลิวก็นึกถึงข่าวลือเมื่อสองวันมานี้ขึ้นมาได้
โหวสุยหยางพาเด็กน้อยกลับบ้าน ฝ่าบาททรงกริ้ว
ลือกันว่าโหวสุยหยางเตรียมจะแต่งภรรยาใหม่ เด็กคนนี้ก็คือลูกของว่าที่ภรรยานั้น
“หึ? เสี่ยวจวิ้นจู่? หวงสีงของข้ารับรองหรือไม่?”
พ่อบ้านหลิวได้ยินเสียง รีบหันกาย “คารวะอ๋อง”
จิ่งฉินโบกมือ
อวิ๋นถังมองดูเขา
บนร่างก็มีไอสีดำเช่นกัน แล้วก็มีไอสีทองอ่อน ๆ แทรกอยู่เล็กน้อย
นั่นคือโชคลาภของเชื้อพระวงศ์
“ท่านมิใช่เพียงเพราะเลี้ยงอนุภรรยาอยู่ที่เรือนชานเมือง แล้วอนุภรรยานั่นให้กำเนิดบุตรชาย ท่านจึงอยากลอบรับเข้าวังหรอกหรือ?”
ใจของจิ่งฉินกระตุกวาบ จู่ ๆ ก็โพล่งออกมา
“เจ้า เจ้ารู้ได้อย่างไร?”
ฉับพลันนั้น สีหน้าก็เปลี่ยนไปมาก
อวิ๋นถังไพล่หลังมือเล็ก ๆ ทำท่าทางเป็นผู้ใหญ่
“ในบ่อน้ำหลังจวนนั่น เป็นของที่น้องชายอนุภรรยาท่านเอามาประจบท่านเมื่อสองวันก่อน แต่ของพวกนั้นคือสิ่งที่น้องชายอาศัยชื่อเสียงของท่านไปฉ้อราษฎร์มา”
ทุกคำที่อวิ๋นถังเอ่ย ใบหน้าของจิ่งฉินก็ซีดเผือดลงอีกหนึ่งส่วน
เขาก็ว่าแล้ว ไหนเลยคนเกียจคร้านร่อนเร่เช่นนั้นจะมีเงินมากมายได้?
ไม่ถูก ไอ้เด็กเวรนี่รู้เรื่องมากมายเช่นนี้ได้อย่างไร?
“เด็กอมมือ เห็นทีจะมิบังอาจใส่ร้ายข้า!”
“จวนโหวสุยหยางของพวกเจ้ามีกี่กระเพาะ กล้าใส่ร้ายถึงเชื้อพระวงศ์เชียวรึ!”
เด็กน้อยเผยให้เห็นฟันน้ำนมซี่เล็กสองซี่ “ใส่ร้าย?”
นางไม่ได้เล่นตามกฎ เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนละมุนสั่นเครือ “ลูกน้องของท่านเมื่อสองวันก่อนยังกรรโชกที่นาชาวบ้านไปสามร้อยหมู่ หลอกท่านว่าเป็นของกำนัลที่มีผู้นำมาถวาย…”
“พอแล้ว!”
จิ่งฉินเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น
ทำเพียงจ้องเขม็งไปที่เด็กน้อย ราวกับเห็นสัตว์ประหลาดตัวน้อย
“ข้าจะไปวังหลวงเดี๋ยวนี้!”
“ข้าจะไปฟ้องท่านน้าจักรพรรดิ!”
ฟ้อง? ข้าไม่เป็นหรือ?
“เจ้า——”
จิ่งฉินขยับริมฝีปาก ใบหน้าซีดเซียว
หากเรื่องเหล่านี้ให้ฝ่าบาททรงทราบ ชีวิตสงบสุขของเขาจะยังมีที่ไหน?
เรื่องเหล่านี้ เขาเองก็ไม่รู้เห็นจริง ๆ
แต่ก็มีความผิดฐานละเลยไม่สอดส่อง ยังปากแข็ง “เจ้ามีหลักฐานหรือ?”
อวิ๋นถังเงยหน้า จมูกน้อยก็ย่นยู่ “หลักฐาน?”
“ชาวนาที่ถูกยึดที่ดินตอนนี้ยังนอนเจ็บอยู่บนเตียงเลย แล้วเงินในบ่อน้ำแห้งหลังจวนของพวกท่านก็ยังอยู่…”
ชัด ๆ ว่าเป็นเด็กน้อยไร้เดียงสา แต่วาจาที่เอ่ยมานั้น ทำให้จิ่งฉินแทบอยากจะฉีกปากนาง
“ได้! หนึ่งหมื่นตำลึง! ข้าให้!”
จิ่งฉินกัดฟันกรอด
“แล้วกำแพงนั่นด้วย”
“ข้าจะซ่อม!”
จิ่งฉินจ้องเขม็งนาง
“แล้วชาวนาที่ถูกยึดที่ดิน…”
“ข้าจะคืน!”
“เงินที่ถูกน้องเขยของท่านฉ้อไป——”
“ข้าจะไปชี้แจงกับกรมคลังเอง!”
“ยังมี——”
อวิ๋นถังเอ่ยอย่างเชื่องช้า
จิ่งฉินกัดฟันกรอด “เด็กน้อย ข้าขอเตือนเจ้า อย่าให้เกินไป”
“เห็นแก่ที่ท่านก็เป็นเชื้อพระวงศ์ ท่านจงไปวังหลวงเข้าเฝ้าท่านน้าจักรพรรดิสารภาพผิดเองเถิด”
จิ่งฉินเดือดดาลสะบัดแขนเสื้อจากไป
เด็กน้อยไม่รู้ว่าเหตุใดเขาจึงเดือดดาลถึงเพียงนี้ เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนละมุนแต่ดังขึ้น “อย่าลืมหนึ่งหมื่นตำลึงของข้านะ!”
อ๋องฉินหนานร่างชะงักแข็งทื่อ ก้าวเท้าจากไปก็เร่งเร็วขึ้นอีกหลายส่วน
หวังเฉิงยืนงุนงันมองเสี่ยวจวิ้นจู่ของจวนตน ทำเอาอ๋องฉินหนานเดือดดาลได้เพียงนี้
“ท่านปู่พ่อบ้าน?”
“เสี่ยวจวิ้นจู่ เสี่ยวจวิ้นจู่”
“ท่านอย่าลืมไปเอาหนึ่งหมื่นตำลึงของข้ามานะ”