จ้าวตี้ถูกผลักขึ้นรถม้าทั้งที่ยังตื่นตระหนก ครั้นถึงได้รู้ว่าเมื่อแรกเกิดนางถูกสลับตัวกับคุณหนูผู้สูงส่งดุจไข่มุกผู้นั้น ที่แท้ตัวนางต่างหากคือลูกสาวตัวจริง
ส่วนฮูหยินผู้เลอโฉมประหนึ่งเซียนนาง ก็คือมารดาแท้ ๆ ของนาง...
ไม่มีผู้ใดรู้ว่าหัวใจอันไร้เดียงสาของจ้าวตี้ตื่นเต้นเพียงใด นางตื่นเต้นจนไม่ทันสังเกตสายตาซับซ้อนของคนทั้งสี่ที่อยู่ข้างกาย ทั้งยังไม่ทันเห็นท่าทางที่พวกเขายกผ้าเช็ดหน้าขึ้นปิดปากและจมูกอย่างแนบเนียน
เดิมทีนึกว่าชีวิตใหม่กำลังเริ่มต้น ใครจะคิดว่าจ้าวตี้ซึ่งถูกพากลับบ้านของตนเองจะไม่ได้รับการปฏิบัติอย่างดี
กู้หว่านชิงเห็นจากความทรงจำว่า เด็กสาวขี้ขลาดผู้นั้นไม่เข้าพวกกับตระกูลเสิ่นผู้สูงศักดิ์ ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีเด็กสาววัยไล่เลี่ยกันที่ได้รับการอบรมอย่างประณีตจากตระกูลผู้ดีอยู่ข้างกาย เมื่อเวลาผ่านไป แม้แต่บิดามารดาตระกูลเสิ่นที่เคยรู้สึกผิด ก็เริ่มเอนเอียงไปหาคุณหนูตัวปลอมโดยไม่รู้ตัว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเหล่าพี่น้องตระกูลเสิ่นที่เติบโตมาพร้อมกับเสิ่นหมิงจู
พี่ชายคนโตตระกูลเสิ่นผู้เย็นชา พี่ชายคนรองผู้ดูอบอุ่นแต่ห่างเหิน น้องชายคนเล็กที่มักกลั่นแกล้งและเยาะเย้ยนางต่อหน้าผู้คน รวมถึงคู่หมั้นที่หมั้นหมายกับคุณหนูตัวปลอมไว้แล้ว ทั้งยังคอยเตือนนางว่าอย่าเพ้อฝันเกินตัว...
กู้หว่านชิงมองเด็กสาวขี้ขลาดในความทรงจำ ซึ่งพยายามเอาใจทุกคนอย่างเก้ ๆ กัง ๆ ทว่าสุดท้ายก็ยังถูกกันออกจากคนทั้งตระกูลเสิ่น
ทั้งที่พวกเขาเป็นบิดามารดาและพี่น้องแท้ ๆ ของนาง...
กู้หว่านชิงมองเด็กสาวที่ควรจะเปล่งประกายเจิดจ้าในวัยแรกแย้ม กลับค่อย ๆ กลายเป็นคนสิ้นหวัง หม่นหมอง และเงียบงัน กระทั่งเดินไปสู่จุดแตกสลาย
ในที่สุด เมื่อถูกความลำเอียงของบิดามารดาแท้ ๆ ความเย็นชาของพี่ชายคนโต ความห่างเหินของพี่ชายคนรอง การเยาะเย้ยของน้องชายคนเล็ก และความมุ่งร้ายแฝงเร้นจากคนรอบข้างกระหน่ำซ้ำอีกครั้ง จ้าวตี้ก็พังทลายลงอย่างสิ้นเชิงในพิธีปักปิ่น
การก่อเรื่องใหญ่ครั้งนั้นมิได้ทำให้ตระกูลเสิ่นหันมาทบทวนตนเอง กลับทำให้ทุกคนผิดหวังในตัวนางอย่างสิ้นเชิง วันรุ่งขึ้นหลังพิธีปักปิ่น พวกเขาก็ส่งนางไปยังเรือนพักนอกเมืองแห่งหนึ่ง ในนามว่าให้นางไปสำนึกผิดที่นั่น แต่แท้จริงแล้วทุกคนต่างรู้ดีว่านางถูกตระกูลเสิ่นทอดทิ้งแล้ว
นับแต่ถูกส่งไปยังเรือนพัก จ้าวตี้ก็ใช้ชีวิตอย่างเลื่อนลอยทุกวัน บ่าวไพร่ในเรือนพักต่างเลือกปฏิบัติตามฐานะ เมื่อรู้ว่านางไม่ได้รับความโปรดปราน พวกเขาก็ไม่แม้แต่จะแสร้งทำตามมารยาทอีกต่อไป มิเช่นนั้นเจ้าของร่างเดิมคงไม่ถึงกับล้มศีรษะฟาดหลังอดอาหารมาหลายวัน แล้วกว่าจะมีคนพบก็ผ่านไปอีกวันหนึ่ง
เมื่อกู้หว่านชิงอ่านความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมจบ นางก็ลอบสาบานในใจว่า ฉันจะไม่ปล่อยให้คนที่เคยรังแกเจ้าของร่างเดิมลอยนวลแน่
สิ่งสำคัญที่สุดในยามนี้คือรีบบำรุงร่างกายให้แข็งแรง
เมื่อนึกถึงกฎการทะลุมิติ กู้หว่านชิงก็รีบนั่งตัวตรงขึ้น ค้นหาเครื่องประดับที่สวมติดตัว
ของวิเศษประจำตัว ขอให้มีของวิเศษประจำตัวด้วยเถอะ!
กู้หว่านชิงค้นหาอยู่พักใหญ่ แต่บนตัวนอกจากชุดนอนที่สวมอยู่แล้วก็ไม่มีเครื่องประดับใด ๆ แม้แต่ปานบนร่าง นางก็คลำตรวจจนทั่ว
ดูท่าวิธีนี้คงใช้ไม่ได้ แต่ยังมีอีกวิธี!
นางฝืนอาการเวียนศีรษะเดินไปยังโต๊ะเครื่องแป้ง เปิดกล่องเครื่องประทินโฉมออก แล้วก็อดชะงักงันไม่ได้ ข้างในว่างเปล่า มีเพียงปิ่นไม้เก่า ๆ อันหนึ่ง!!
แม้ในความทรงจำ จ้าวตี้จะไม่ได้รับความโปรดปราน แต่ถึงอย่างไรก็เป็นบุตรสาวแท้ ๆ ของตระกูลเสิ่น ในช่วงแรกยังมีการแสดงออกตามมารยาทอยู่บ้าง แม้เครื่องประดับจะมีไม่มาก แต่ก็ยังพอมีอยู่บ้าง
นี่มันเรื่องอะไรกัน?
กู้หว่านชิงพลันนึกถึงเครื่องประดับบนตัวหญิงชราที่เพิ่งเข้ามาเมื่อครู่ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่เหมาะกับฐานะของนาง ทั้งยังเหมือนกับที่เห็นในความทรงจำทุกประการ นางจึงแค่นหัวเราะออกมา
หญิงชราผู้นี้ก็เป็นคนคุ้นหน้า นางคือแม่นมของเสิ่นหมิงจู คุณหนูตัวปลอม คอยดูแลเสิ่นหมิงจูมาตั้งแต่เล็ก หลังเจ้าของร่างเดิมถูกขับไปยังเรือนพัก เสิ่นหมิงจูก็อ้างว่าข้างกายเจ้าของร่างเดิมไม่มีผู้ใหญ่คอยดูแล จึงอ้อนวอนบิดามารดาตระกูลเสิ่นให้ส่งแม่นมมาให้นาง โดยกล่าวอย่างไพเราะว่าอยากให้แม่นมช่วยดูแลน้องสาวแทนตน
คนนอกมองปราดเดียวก็รู้เจตนา ทว่าบิดามารดาคู่นั้นที่ลำเอียงกลับตาบอดหูหนวก ยังซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง ยิ่งทำให้เสิ่นหมิงจูดูเอาใจใส่และรู้ความกว่าเจ้าของร่างเดิม
กู้หว่านชิงแค่นเสียงเย็นชา จะเป็นการดูแลหรือสะดวกแก่การจับตาดูกันแน่ นางรู้แก่ใจดี
——
สามวันต่อมา ณ ระเบียงศาลาแห่งหนึ่งในเรือนพัก
“แม่นมหยาง คุณหนูไม่ออกมาสามวันแล้ว จะไม่เป็นอะไรหรือเจ้าคะ?”
เด็กสาวหลายคนในชุดสาวใช้สีเขียวมรกตพากันห้อมล้อมสตรีวัยกลางคนผู้หนึ่ง หญิงชรานอนเอนกายอยู่บนเก้าอี้โยกอย่างสบายอารมณ์ บนโต๊ะหินมีขนมประณีตวางอยู่หลายจาน สาวใช้สองคนยืนอยู่คนละข้าง คอยนวดไหล่ให้นาง ส่วนอีกสองคนคุกเข่าอยู่ข้าง ๆ คอยบีบนวดขาให้ ช่างสุขสบายเสียจริง
เด็กสาวผู้เอ่ยถามมีสีหน้ากังวล วันนั้นนางเห็นกับตาว่าศีรษะคุณหนูมีเลือดไหลไม่น้อย แม่นมกลับไม่แม้แต่จะเชิญหมอมาสักคน เพียงให้พวกนางพันแผลอย่างลวก ๆ เท่านั้น
“คุณหนูอะไรกัน ก็แค่สุนัขไร้บ้านที่ถูกขับมาอยู่เรือนพักแห่งนี้ พวกเจ้าทุกคนหุบปากให้ดี!”
แม่นมหยางเหลือบมองนาง แววตาข่มขู่ชัดเจนเสียจนสาวใช้ตัวน้อยหวาดหวั่นจนใจสั่น รีบก้มหน้าลงด้วยความกลัว
สาวใช้อีกคนที่เดิมยืนอยู่ข้าง ๆ เห็นดังนั้นก็เบี่ยงตัว ก่อนผลักนางออกไปอย่างแรง ใบหน้าประดับรอยยิ้มประจบ รีบแสดงความภักดีต่อแม่นมหยาง
“แม่นมวางใจ บ่าวไม่รู้อะไรทั้งนั้นเจ้าค่ะ”
“อืม”
แม่นมหยางพยักหน้า ยื่นมือไปหยิบถ้วยชาบนโต๊ะ แล้วเลียนท่าทางของเจ้านายในจวน ทำทีจิบชาไปคำหนึ่ง สาวใช้น้อยที่อยู่ข้าง ๆ เห็นดังนั้นก็รีบรับถ้วยไปอย่างรู้ความ
“พวกเจ้าวางใจเถิด ขอเพียงเชื่อฟังและทำตัวดี วันหน้าข้าจะช่วยพูดให้พวกเจ้าต่อหน้าคุณหนูใหญ่สักสองสามคำ” แม่นมหยางกวาดตามองทุกคนอย่างเชื่องช้า “พวกเจ้าล้วนออกมาจากจวน ย่อมรู้สถานการณ์บางอย่างดี เรื่องใดควรพูด เรื่องใดไม่ควรพูด ก็ไตร่ตรองให้รอบคอบ”
เมื่อเห็นความหวาดกลัวในแววตาของทุกคน แม่นมหยางก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ ตอนคุณหนูใหญ่ส่งนางมาได้กล่าวไว้แล้วว่า หากนางจัดการเรื่องนี้ได้ดี วันหน้าจะให้บุตรชายของนางได้เป็นพ่อบ้านประจำจวน คนที่แม้แต่บิดามารดาแท้ ๆ ยังไม่ใส่ใจ มิใช่ใครจะบีบคั้นหรือชักใยอย่างไรก็ได้หรอกหรือ
“เจ้าค่ะ ๆ แม่นมหยางโปรดวางใจ พวกบ่าวเข้าใจดี”
หลายคนพากันรับคำ ใครเล่าจะไม่รู้ว่าแม่นมหยางเป็นคนสนิทของคุณหนูใหญ่
“เอาละ พวกเจ้าแยกย้ายกันไปได้”
แม่นมหยางโบกมือ ยืดเส้นยืดสายแล้วเตรียมกลับห้องไปพักผ่อน ที่จริงการอยู่เรือนพักก็ไม่เลว ในจวนต้องคอยปรนนิบัติผู้อื่น ส่วนที่นี่กลับมีคนคอยปรนนิบัตินาง
“เจ้าค่ะ”
สาวใช้หลายคนคำนับ รอจนลับหลังแม่นมหยางแล้วจึงค่อยลุกขึ้น
“นี่ อีกสักครู่เจ้าอย่าลืมเอาอาหารไปส่ง ข้าจะกลับไปพักสักหน่อย”
สาวใช้ที่เพิ่งเป็นคนแรกซึ่งเอ่ยรับคำ เปลี่ยนท่าทีอ่อนน้อมเมื่อครู่เป็นเชิดหน้าถือตัว แล้วกล่าวกับเสี่ยวเถาอย่างวางอำนาจ
เสี่ยวเถาก็คือสาวใช้น้อยที่เอ่ยถามด้วยความเป็นห่วงกู้หว่านชิงเมื่อครู่นี้
“เจ้าค่ะ พี่ชุ่ยหง”
เสี่ยวเถาขยับริมฝีปากอยู่สองครั้ง สุดท้ายก็อดถามไม่ได้ “พี่ชุ่ยหง ไม่ต้องเชิญหมอมาดูอาการคุณหนูจริง ๆ หรือเจ้าคะ?”
“เจ้าโง่หรือไร?”
ชุ่ยหงมองเสี่ยวเถาอย่างเย้ยหยัน ยื่นนิ้วออกไปจิ้มหน้าผากนางอย่างแรง จนนางเซถอยหลังติด ๆ กัน บนหน้าผากปรากฏรอยแดงขึ้นมา
“เป็นแค่สาวใช้แท้ ๆ ยังคิดจะเป็นผู้กอบกู้หรือ? อะไร คิดว่าวันหน้านางจะพลิกสถานการณ์ พาเจ้าให้รุ่งเรืองไปด้วยหรือไร?”
ชุ่ยหงเริ่มกวาดตามองนางตั้งแต่หัวจรดเท้า นึกไม่ถึงว่าภายนอกจะดูซื่อ ๆ แต่กลับมีเล่ห์เหลี่ยมเช่นนี้ สาวใช้หลายคนที่กำลังยืนดูเรื่องสนุกอยู่ข้าง ๆ ได้ยินดังนั้นก็พากันมองนางด้วยสายตาประหลาด
“ไม่ใช่ ข้าไม่ได้—”
เสี่ยวเถารีบโบกมือ ยังไม่ทันได้อธิบายก็ถูกขัดจังหวะเสียก่อน
“ไม่ว่าเจ้าจะคิดเช่นนั้นหรือไม่ อย่างแรกเจ้าต้องรู้ไว้ให้ดี คุณหนูใหญ่ต่างหากคือไข่มุกล้ำค่าของจวนเสิ่น มิใช่คนโสมมต่ำช้าคนใดจะเทียบได้ หากรู้ว่ามีใจเป็นอื่น จุดจบของชิวเฟินก็คือจุดจบของเจ้า!”
ชุ่ยหงจ้องนางเขม็ง แม่นมหยางบอกไว้แล้วว่าเมื่อได้กลับไปในวันหน้า จะย้ายนางไปอยู่เรือนของคุณชายใหญ่ เมื่อนึกถึงเงาร่างหล่อเหลาที่ประทับอยู่ในใจ ใบหน้าเล็ก ๆ ของชุ่ยหงก็แดงระเรื่อ
ใครก็อย่าคิดมาขัดขวางเรื่องดีของนาง!
เมื่อได้ยินนางเอ่ยถึงชิวเฟิน ใบหน้าของสาวใช้ที่ชื่อเสี่ยวเถาก็เผยความหวาดกลัวออกมาทันที คนอื่น ๆ ข้างกายต่างมีท่าทีคล้ายรู้ความนัย ไม่อยากร่วมวงดูเรื่องสนุกต่อ ต่างพากันแยกย้ายไป