เสียงพูดยังไม่ทันขาด หลิวซื่อก็ก้าวเข้าไปถึงตัวเฉินเยว่เหนียงในไม่กี่ก้าว: "ไม่ได้สังเกต? พูดได้ง่ายเหลือเกิน! ใครไม่รู้ว่าคิดแค้นที่พ่อแม่跟着พวกเรามาอยู่ด้วย ถึงได้ใช้วิธีต่ำเช่นนี้มาสาปแช่งพวกท่าน!"
เหล่าหญิงชาวบ้านรอบข้างต่างหยุดมือจากงาน สายตากวาดไปมาระหว่างทั้งสองคน บรรยากาศริมห้วยพลันแข็งค้างในทันที
เฉินเยว่เหนียงสีหน้าซีดเซียว นิ้วที่กำผ้าเปียกสั่นระริก นางนิสัยอ่อนโยน แต่ก็ไม่ได้โง่ รู้ดีว่าหากคำพูดนี้แพร่ออกไป นางกับสามีคงอยู่ใหน้ากันในหมู่บ้านไม่ได้อีก
"น้องสะใภ้สาม คำพูดนี้พูดเล่นไม่ได้นะ" สะใภ้ชุ่ยฮวาที่นั่งดูอยู่ข้าง ๆ ทนไม่ไหวจึงออกโรง "นิสัยของเยว่เหนียงพวกเรารู้ดี ถ้านางเป็นคนแบบนั้น ตอนแยกครัวเหตุใดถึงยอมรับส่วนแบ่งที่เสียเปรียบที่สุดเงียบ ๆ โดยไม่บ่นสักคำ"
หลิวซื่อถูกอ้อนวอนจนอึ้งไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เย้ยหยัน: "โอ้ย! มีคนออกโรงช่วยอีกคนแล้วหรือ? ที่ฉันซักผ้าให้พ่อแม่นะ ผ้าน้ำสกปรกพวกนั้นไหลลงมาจากข้างบน ใคร ๆ ก็เห็นกันชัด ๆ! สะใภ้สอง วันนี้เธอต้องให้คำตอบฉันให้ได้!"
เฉินเยว่เหนียงสูดหายใจลึก วางผ้าอ้อมลงในอ่าง แล้วยืดตัวขึ้น:
"น้องสะใภ้สาม ถ้าฉันคิดร้ายจริง ๆ จะทำเงียบ ๆ ไม่ง่ายกว่าหรือ จำเป็นต้องมาทำต่อหน้าคนทั้งหลายแบบนี้หรือ อย่างไรก็ตามคราวนี้ฉันไม่ทันสังเกตจริง ๆ ไปถูกต้องผ้าเสื้อผ้าของพ่อแม่ เป็นความผิดของฉันเอง"
นางหยุดไปครู่หนึ่ง มองไปที่ผ้าในอ่างของหลิวซื่อ: "อย่างนี้แล้วกัน เสื้อผ้าพ่อแม่ชุดนี้ เดี๋ยวฉันจะซักถูด้วยน้ำสะอาดอีกสามรอบ แล้วใช้สบู่ถูอย่างประณีตอีกครั้ง หากยังไม่วางใจ..."
เฉินเยว่เหนียงหยิบเหรียญทองแดงสองอันออกจากอกเสื้อ—เงินที่ตั้งใจจะไปซื้อนมให้เซี่ยเฉียวกับสะใภ้หวังที่หัวหมู่บ้านตะวันออก แต่ตอนนี้...
"เงินสองอันนี้ เอาไปซื้อธูปที่ตลาด ช่วยฉันจุดธูปไหว้พระที่หน้าเตาพ่อแม่ ขอให้ปลอดภัย อย่างนี้ได้หรือไม่?"
นางแอบดีใจในใจ—เมื่อครู่นี้ก็เพราะเห็นเฉินเยว่เหนียงซักผ้าอ้อมอยู่ ถึงได้จงใจเอาเสื้อผ้าของพ่อสามีแม่ออกมา ตั้งใจจะผลักงานให้สะใภ้สองซัก ที่แท้ยังได้เงินทองแดงฟรี ๆ สองอันอีกต่างหาก
แต่ความคิดนี้เพิ่งจะผ่านไป นางก็นึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ เสียงก็ดังขึ้นทันที: "สะใภ้สอง ลูกคนที่สี่ของบ้านเธอไม่สี่ขวบแล้วหรือ? ทำไมยังใช้ผ้าอ้อมอยู่ล่ะ? หรือว่าร่างกายมีปัญหาอะไรหรือเปล่า?"
นางเม้มปาก มุมตาและคิ้วเต็มไปด้วยความเยาะเย้ย "ลูกชายฉันฉางโชว่ อายุแค่ขวบกว่า ๆ ก็ไม่ใช้เจ้าเศษผ้านี้แล้วนะ"
"หลิวซื่อ เธอช่วยพูดจาให้เป็นมงคลหน่อยเถอะ!" สะใภ้ชุ่ยฮวาฟังไม่ไหวจึงแทรกขึ้น "นี่คือผ้าอ้อมของลูกสาวคนเล็กที่เยว่เหนี่ยงเพิ่งเก็บมาได้เมื่อวาน ถึงปากเธอแล้วกลายเป็นแบบนี้ไปได้!"
หลิวซื่ออย่างน้อยก็เป็นป้า ๆ ของเด็กหลายคน เหตุใดถึงได้หวังให้เด็กไม่มีอะไรเกิดขึ้นแบบนี้
หลิวซื่อไม่เพียงไม่ลดละ กลับยิ่งคึก: "โอ้ย! เก็บลูกสาวได้? เอ่อ ๆ... เด็กคนนั้นก็ซวยจริง ๆ ไปโดนใครเก็บไม่ได้ กลับไปโดนบ้านพวกเขาเก็บเข้า!"
เสียงยิ่งแหลมสูง "บ้านจนขนาดหนูกัดแทะยังไม่อยากขุดรู แล้วยังจะทำเป็นใจบุญเลี้ยงเด็กอีก? นี่มันทำร้ายเขาชัด ๆ!"
"หลิวซื่อ!" สะใภ้ชุ่ยฮวาโกรธจนหน้าแดง "บ้านเยว่เหนียงลำบากเพราะอะไร เธอไม่รู้ในใจหรือไง?"
"นางลำบากเพราะอะไร ข้าไปรู้ได้ยังไง?" หลิวซื่อเหมือนโดนเหยียบหางเสียงก็ดังขึ้นทันที "ใครเหมือนบ้านพวกเขาล่ะ จนกรุ๊งกริ๊ง ยังคลอดทีละรัง ๆ!"
คำพูดนี้แฝงความขมขื่นปวดร้าว—ตั้งแต่คลอดฉางโชว่ ท้องนางก็เงียบสนิทไม่มีความเคลื่อนไหวอีกเลย แต่เฉินเยว่เหนียงล่ะ? กลับเหมือนแม่ไก่ออกไข่ฟองแล้วฟองเล่า คลอดลูกทีละคน ๆ ตอนนี้ยังเก็บมาได้อีกตัว!
ยิ่งคิดก็ยิ่งแค้น สุดท้ายก็ถ่มน้ำลายรดพื้นเสียงดัง: "ข้าวในหม้อตัวเองยังไม่พอกิน ยังเก็บของสิ้นเปลืองเข้าบ้านอีก!"
จางหม่ายายอดเยี่ยมพูดแทรกขึ้นเสียงเย็น ๆ: "หลิวซื่อ คำพูดเธอเปรี้ยวจี๊ดจ๊าดแบบนี้ อย่าบอกนะว่าเองมีลูกไม่ได้แล้ว เห็นแก่ตาจนอิจฉาเยว่เหนียงที่มีลูกทั้งชายหญิงครบ?"
คำพูดนี้เหมือนเข็มทิ่มเข้าไปในจุดที่หลิวซื่อเจ็บปวดที่สุด
นางในทันใดก็เหมือนแมวโดนเหยียบหาง เสียงเปลี่ยนไปจนผิดปกติ: "เชอะ! เธอพูดเพ้อเจ้ออะไร! ข้าอิจฉานาง? นางมีอะไรให้ข้าอิจฉากัน!"
แต่การแก้ตัวครั้งนี้ฟังดูไม่ค่อยมีน้ำหนักเท่าไรนัก ช่วงนี้เซี่ยต้าทะเลพูดเป็นนัย ๆ หลายครั้งแล้วว่ารู้สึกว่าบ้านมีลูกเพียงคนเดียวอย่างฉางโชว่เงียบเหงาเกินไป อยากมีลูกเพิ่มอีกสักคน
ในชนบทที่ให้ความสำคัญกับการมีลูกหลายคน การสืบสกุลให้กว้างขวางจึงเป็นเรื่องสำคัญ ท้องนางไม่มีความเคลื่อนไหวมาเสียที เอวก็แข็งไม่ขึ้นจริง ๆ
ในขณะที่นางหน้าซีดด้วยความอับจน เฉินเยว่เหนียงก็เงียบ ๆ ซักถูเสื้อผ้าของพ่อสามีแม้สามีใหม่จนสะอาดหมดจดแล้ว นางยกอ่างไม้เดินไปที่หน้าหลิวซื่อ ยื่นให้อย่างสงบ: "น้องสะใภ้สาม ซักเสร็จแล้ว"
เห็นตัวเองเป็นแบบนี้ แต่เฉินเยว่เหนียงก็ยังไม่โต้เถียง ไม่มีคำขุ่นเคือง กลับทำให้ตัวเองดูเหมือนตัวตลก
สายน้ำไหลริก ๆ สายตารอบข้างทำให้หน้าหลิวซื่อร้อนผ่าว นางคว้าอ่างไม้ไปทันที หันหลังเดินจากไป ท่าทางนั้นดูกร่อย ๆ ไปหน่อย
หลังจากหลิวซื่อจากไป ริมห้วยก็กลับมาสงบอีกครั้ง
"เยว่เหนียง เมื่อกี้เห็นได้ชัดว่าหลิวซื่อเห็นเธอซักผ้าอ้อมอยู่ข้างบน ถึงจงใจเอาเสื้อผ้าพ่อสามีแมสามีไปแช่น้ำ ทำไมเธอไม่โต้เถียงสักหน่อย?" จางหม่ายายเตือนด้วยความหวังดี
เฉินเยว่เหนียงถอนหายใจเบา ๆ: "พี่จาง นางตั้งใจมาหาเรื่อง ถ้าฉันดันทุรังจะเอาความถูกต้อง ไปถึงหูแม่สามี คงไม่จบแค่เสียเงินสองเหรียญทองแดงหรอก"
"พูดก็ถูก" สะใภ้ชุ่ยฮวารับคำ "นิสัยแม่สามีเธอน่ะ อย่างน้อยก็ต้องบังคับให้เธอชดใช้เสื้อผ้าใหม่หนึ่งชุด หลิวซื่อถึงได้กล้าเกเรขนาดนี้เพราะจับจุดอ่อนได้ ต่อไปเวลาซักผ้าต้องระวังตัวให้มากขึ้น อย่าให้หลุดเข้าไปในกับดักนางอีก"
เฉินเยว่เหนียงไม่พูดอะไรอีก มือทำงานคล่องแคล่ว ไม่นานก็ซักถูผ้าในอ่างจนสะอาดเอี่ยม
ฝ่ายหลิวซื่อ端着อ่างไม้ เดินเร็ว ๆ กลับบ้าน พอถึงหน้าประตูก็ร้องเสียงดัง: "แม่! ไม่ดีแล้ว! ครอบครัวพี่รองไปเก็บเด็กผู้หญิงคนหนึ่งมาจากนอกบ้าน!"
ต้าหวังซื่อที่กำลังเย็บพื้นรองเท้าอยู่ในห้องใน มือก็ชะงัก: "เธอว่าอะไรนะ?"
หลิวซื่อหายใจหอบ ๆ พุ่งเข้าไปในห้อง: "จริงแท้แน่นอน! เมื่อกี้สะใภ้สองยังซักผ้าอ้อมให้เจ้าหนูน้อยนอกบ้านนั่นอยู่ที่ริมห้วย!"
"ดีจริงเซี่ยเหล่าเอ้อร์!" หวังซื่อทิ้งพื้นรองเท้า "เงินค่าว่าแต่พ่อกับแม่ฉันยังไม่เห็นหัวเลย กลับมีเงินเลี้ยงเด็กนอกกาย่ะ! ไป ฉันจะไปดูให้รู้ว่ามันเป็นก้อนทองอะไร ถึงทำให้พวกเขาต้องเก็บเข้าบ้าน!"
ยายสะใภ้สองคนนั้นเดินหน้าโหด ๆ มาถึงหน้าบ้านของบ้านพี่รอง พอดีกับเซี่ยต้าซานจูงแม่แกะกลับมาถึงพอดี หวังซื่อเห็นแกะสามตัวนั้น ไฟก็โหม่ง: "ดีจริงเซี่ยเหล่าเอ้อร์! เงินค่าว่าแต่แม่ฉันยังบ่ายเบี่ยง กลับมีเงินซื้อแกะ!" พูดจบก็จะคว้ากระบุงที่พาดอยู่บนไหล่เซี่ยต้าซาน
"คนบ้าเอ๊ย! ซื้อแม่แกะมาพร้อมลูกแฝดอีก ไม่กลัวเลี้ยงไม่รอดหรือไง!" นางเหลือบไปเห็นถุงผ้าใบมือเซี่ยต้าซาน "นี่อะไรอีก! เอามา!"
เซี่ยต้าซานต้องแบกลูกแกะไว้ จึงเอาแป้งกับผ้าใส่ถุงแล้วถือด้วยมือ อีกฝ่ายไม่ทันตั้งตัวก็โดนต้าหวังซื่อแย่งไป
ไม่ดี! เซี่ยต้าซานอุทานในใจ
ฉางผิงที่เพิ่งแบกฟืนกลับมาถึงหน้าประตูพอดี เห็นภาพนั้น ก็รีบวิ่งไปที่บ้านผู้ใหญ่บ้านทันที