เงือกทะเลเป็นเผ่าพันธุ์กลายพันธุ์ของเงือก มีแต่เพศผู้เท่านั้น
พวกเขาเกิดมาก็เป็นราชันแห่งมหาสมุทร มีอายุขัยยืนยาว ร่างกายแข็งแกร่งราวกับไม่มีวันตาย ทั้งยังดุร้าย โมโหง่าย หวงอาณาเขตและมีความก้าวร้าวสูง ฉีกวาฬด้วยมือเปล่า ควบคุมพายุได้…
สิ่งเดียวที่พวกเขาไล่ตามมาตลอดคือคู่ครอง—เงือกทะเลไม่มีเพศเมียก็ไม่เป็นไร เงือกมีเพศเมียนี่นา!
แต่เงือกมีเพศผู้มากกว่าเพศเมียอยู่แล้ว เพศเมียจึงขาดแคลนอย่างหนัก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าหากเงือกเพศเมียจับคู่กับเงือกทะเล ลูกที่เกิดมาก็มีแต่เงือกทะเลเพศผู้เท่านั้น—นี่มันเท่ากับเพิ่มศัตรูให้ตัวเองเป็นสองเท่าชัด ๆ!
พวกเขาจะยอมให้เงือกทะเลมาร่วมวงได้อย่างไร?
ดังนั้น…
จากที่เงือกทะเลแย่งเงือกเพศเมียกับเงือกเพศผู้ตั้งแต่แรก ต่อมาก็พัฒนาไปถึงขั้นแย่งไข่เงือก หวังเปิดสุ่มกล่องเพื่อเลี้ยงภรรยาด้วยมือตัวเอง…
ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ภายใต้พละกำลังอันมหาศาลของเงือกทะเล…
เผ่าเงือกถูกเงือกทะเลแบ่งกันไปจนหมด—อย่าว่าแต่เงือกเพศเมียเลย แม้แต่ไข่เงือกที่ยังไม่ฟักสักฟองก็ไม่เหลือ!
คราวนี้…
เหล่าเงือกทะเลโสดที่คิดถึงแต่คู่ครอง แต่แย่งอะไรมาไม่ได้ หรือไม่ก็ได้ไข่เงือกมาแต่ฟักออกมาเป็นเงือกเพศผู้ ต่างค่อย ๆ เบนสายตาไปยังเงือกทะเลที่มีภรรยา
นี่แกมีเมียเหรอ?
หึ ฆ่าแกซะ เมียแกก็เป็นของฉัน!
แน่นอนว่าเงือกทะเลที่มีภรรยาอยู่แล้วไม่มีทางยอม!
ก็เป็นเงือกทะเลเหมือนกัน แกมันพวกไร้เมียที่ล้มเหลว ฉันจะกลัวแกทำไม?
หลังจากต่อสู้กันอย่างดุเดือดจนฟ้าดินมืดมน แทบจะฆ่ากันจนไส้ทะลัก…
เมื่อเงือกเพศเมียตัวสุดท้ายในทะเลตายลง คู่ครองเงือกทะเลของนางก็ฆ่าตัวตายตาม ส่วนเงือกทะเลที่เหลือ เมื่อรู้ว่าการต่อสู้ไม่มีความหมายและเสียใจจนแทบไส้ขาด จึงค่อย ๆ หยุดมือ
เมื่อสูญเสียเป้าหมายในการมีชีวิต พวกเขาก็เริ่มเงียบงันรอความตาย… มหาสมุทรเองก็กลับคืนสู่ความสงบ หลังเผ่าพันธุ์นี้หายสาบสูญไป
แต่ตอนนี้—
เงือกทะเลที่ควรหลับใหลไปเพราะเงือกเพศเมียสูญสิ้น กลับตื่นขึ้นทีละตัว กลิ่นอายสังหารค่อย ๆ แผ่คลุมทั่วผืนทะเล—
วาฬเพชฌฆาตเริ่มระแวดระวัง ฉลามเริ่มหงอ วาฬเริ่มหลบซ่อน แม้แต่สัตว์ประหลาดทะเลที่ปกติครองความเป็นใหญ่ในมหาสมุทรก็ยังเลือกเก็บตัว…
ท่ามกลางความเปลี่ยนแปลงพลิกฟ้าคว่ำดิน—ดูเหมือนทั้งหมดนี้จะไม่เกี่ยวข้องกับผู้เล่นเลย
……
เจียงฉางหนิงถูกแดดปลุกให้ตื่น
แดดช่วงบ่ายสองสามโมงกำลังแผดจ้าอวดอำนาจเต็มที่
อาจเพราะกลายเป็นเงือกไปแล้ว เจียงฉางหนิงจึงรู้สึกว่าวันนี้ร้อนกว่าเมื่อวาน เธอลืมตาขึ้นอย่างอึดอัด ก่อนสะบัดหางปลาแล้วกลิ้งลงไปในทะเลอย่างเป็นธรรมชาติ
ซี้ด—
ให้ตายสิ ยังร้อนอยู่นิดหน่อย อุณหภูมิยังไม่เหมาะที่สุด…
เธอรีบดำลงไปอีกหน่อย—อืม ค่อยสบายขึ้น
เธอนอนหงายอยู่บริเวณชั้นบนของทะเล ไม่สนใจปลาทะเลกับแมงกะพรุนที่โผล่มาเป็นครั้งคราว จับก็ไม่ได้ แถมหางยังแตะไม่ถึงด้วยซ้ำ แทนที่จะหวังล่าเหยื่อ สู้หาให้ทั่วว่ามีหีบสมบัติอยู่ตรงไหนดีกว่า จะได้สะสมอาหารให้ครบแล้วใช้ชีวิตสบาย ๆ ได้เร็วขึ้น…
ยิ่งคิดก็ยิ่งมีเหตุผล แต่พอเจียงฉางหนิงมองแพไม้ไผ่เล็ก ๆ ของตัวเองที่ลอยอยู่บนผิวน้ำ แล้วนึกถึงดวงซวยระดับน่าตกใจของตัวเอง ครีบหูของเธอก็กระดิกเบา ๆ
«ยากเอาเรื่องเลยแฮะ…»
เธออดถอนหายใจเบา ๆ ไม่ได้ ขณะกำลังพลิกตัวเตรียมกลับไปหาหีบสมบัติอย่างขยันขันแข็ง—
หืม?
มองปลาทะเลที่ไม่รู้ว่ามาว่ายวนหยุดอยู่ข้างตัวตั้งแต่เมื่อไร ดูเหมือนอยากเข้ามาใกล้แต่ก็ยังลังเล…
หางปลาของเจียงฉางหนิงชะงัก—
นี่มัน…
แววตาเธอวูบไหว คล้ายจะนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงยื่นมือไปหาปลาทะเลเหล่านั้นอย่างลองเชิง พร้อมฮัมทำนองที่แม้แต่ตัวเองก็ไม่รู้จัก—เธอเน้นแค่เปล่งเสียง แล้วเอื้อมมือไปหาปลาทะเลตัวใหญ่ที่สุดในกลุ่ม…
จับได้แล้วเหรอ?
จับได้จริง ๆ ด้วย?
หลังเสียงของเธอหยุดลง ปลาทะเลในมือก็ค่อย ๆ ดูเหมือนจะได้สติขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด คล้ายอยากดิ้นหนี แต่สุดท้ายกลับนอนนิ่งอยู่บนฝ่ามือเธอ…
เดี๋ยวนะ—
เสียงสวรรค์มีความสามารถแบบนี้ด้วยเหรอ?
ทำไมไม่บอกกันแต่แรก!
ดวงตาเจียงฉางหนิงเป็นประกายขึ้นมาทันที
เธอสะบัดหางปลาพุ่งขึ้นสู่ผิวน้ำ แล้วรีบนำปลาทะเลในมือขึ้นประกาศขายในกระดานแลกเปลี่ยน—ไม่ต้องถาม ถ้าสถานการณ์ยังไม่ถึงทางตัน เธอไม่อยากกินของดิบจริง ๆ
แต่การที่เจียงฉางหนิงไม่อยากกิน ไม่ได้แปลว่าผู้เล่นคนอื่นจะไม่อยากกินปลาดิบ
เพราะเนื้อปลายังไงก็พอเรียกว่าเนื้อได้ คราวนี้เธอจึงแลกขนมปังข้าวโพดขนาดเท่ากำปั้นมาได้อย่างราบรื่น 1 ก้อน กับแป้งนาน 5 แผ่น—มีแต่สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าตอนเจียงฉางหนิงกัดขนมปังข้าวโพด น้ำตาแทบไหลพรากเพราะซาบซึ้งแค่ไหน
ไม่ง่ายเลยจริง ๆ!
เทียบกับแป้งนานแล้ว ถึงรสชาติของขนมปังข้าวโพดจะยังไม่อร่อยนัก แต่อย่างน้อยก็เคี้ยวง่ายกว่า!
และ…
เจียงฉางหนิงคาบขนมปังข้าวโพดที่กัดไปคำเล็ก ๆ แล้ว ไม่ยอมกินเพิ่มเพราะเสียดาย ก่อนจะสำรวจเสบียงอาหารที่มีอยู่ในมือ…
ขนมปังข้าวโพดที่ผิวแตกไปนิดหน่อย 1 ก้อน แป้งนานที่ยังสมบูรณ์ 6 แผ่น และแป้งนานที่แหว่งไปมุมหนึ่งอีก 1 แผ่น…
คำนวณจากปริมาณอาหารที่เธอต้องกิน…
เสบียงอาหารในดันเจี้ยนที่มีอยู่ตอนนี้ ถ้ากินอย่างประหยัดก็น่าจะพอให้เธออยู่รอดผ่าน 58 วันที่เหลือได้แล้วใช่ไหม?
พูดอีกอย่างก็คือ—
ปัญหาพื้นฐานที่สุดในการเอาชีวิตรอดของเธอ ทั้งน้ำและอาหาร แทบจะจัดการได้แล้ว
มองโดยรวมแล้ว…
โอกาสรอดก็ยังมีอยู่มากนี่นา!
เจียงฉางหนิงกัดขนมปังข้าวโพดเข้าไปอีกคำอย่างมีความสุข ทั้งยังฝืนชิมจนรู้สึกว่ามันหวานมาก ใบหน้าเปี่ยมความพึงพอใจ
ส่วนจากนี้เธอควรทำอะไร…
มองอาหารที่วางเปิดโล่งอยู่กลางอากาศ แล้วหันไปมองแพไม้ไผ่เล็ก ๆ ที่ยังคงอยู่ในสภาพเริ่มต้น…
เจียงฉางหนิงครุ่นคิดอยู่หนึ่งวินาที ก่อนเหลือบมองปลาทะเลที่ว่ายตามเธอขึ้นมายังชั้นบนของทะเล จนแทบจะเอื้อมมือถึง—
เธอเปิดกระดานสนทนาแล้วโพสต์ข้อความ
（ขอแลกปลาทะเลกับถุงซิปล็อก ถุงพลาสติก หรือของอื่น ๆ ที่ปิดผนึกอาหารได้ รวมถึงเครื่องมือและวัสดุสำหรับอัปเกรดแพไม้ สนใจทักแชตส่วนตัว）
ถ้าเจอสภาพอากาศเลวร้ายสุดขีดกลางทะเล จนไม่มีทางเลือกนอกจากทิ้งแพแล้วดำน้ำลงไปหลบภัย เสบียงของเธอก็ต้องพกติดตัวไปด้วยแน่นอน
ของอย่างยาสีฟันกับแปรงสีฟันยังพอใช้ผ้าขนหนูห่อไว้ได้ แต่ถ้าแป้งนานโดนน้ำทะเล หรือไม่ก็น้ำฝนกลางทะเล… หลังจากนั้นจะยังกินได้หรือเปล่าก็ไม่แน่
ส่วนเรื่องอัปเกรดแพไม้…
ภัยคุกคามหลักของเธอมาจากสิ่งมีชีวิตในทะเลกับผู้เล่นคนอื่น
ยังบอกไม่ได้ว่าจะเจอผู้เล่นด้วยกันหรือเปล่า เรื่องนี้รอให้เจอกันจริง ๆ ก่อนค่อยคิดก็ได้
แต่สิ่งมีชีวิตในทะเลน่ะหรือ—พอช่วงคุ้มครองมือใหม่ 3 วันผ่านไป แค่เดาด้วยหางปลาก็รู้ว่าต้องเจอแน่!
แม้จะมีสกิลเสียงสวรรค์ แต่เมื่อนึกถึงคำบรรยายโดยรวมในข้อมูลรูปลักษณ์เงือกที่ว่า «ระวังตัวหน่อย เงือกผู้อ่อนแอมักตกเป็นเป้าของพวกเจตนาไม่ดี» เธอก็อดหวาดระแวงไม่ได้—
ยังไงก็ต้องอัปเกรดแพไม้ให้ได้มากที่สุด
หลังจากโพสต์ข้อความนี้ออกไป—
เจียงฉางหนิงมองข้อความใหม่หลายรายการในกล่องข้อความ เลือกดูไปมา ก่อนจะแลกปลาทะเล 1 ตัวกับถุงพลาสติกใบใหญ่พิเศษ 2 ใบ และเชือกเส้นเล็กยาว 10 เซนติเมตรที่อีกฝ่ายแถมมาให้
เธอวางแป้งนานซ้อนกัน ใส่ถุงพลาสติกใบแรก แล้วบิดส่วนที่เหลือให้แน่น จากนั้นสวมถุงพลาสติกใบที่สองจากอีกด้านหนึ่ง ใช้เชือกเส้นเล็กมัดปากถุงให้แน่น แล้วผูกเป็นปมที่แกะได้
ส่วนเครื่องมือและวัสดุสำหรับอัปเกรดแพไม้—ตอนนี้ยังไม่มีใครติดต่อมาเพื่อแลกของสองอย่างนี้ เจียงฉางหนิงจึงไม่รีบร้อน
เธอยืดเส้นยืดสาย แล้วโพสต์ประกาศรับแลกวัสดุและเครื่องมืออัปเกรดแพไม้ระยะยาวลงในกระดานแลกเปลี่ยน ก่อนจะกระโจนลงทะเลอีกครั้ง—มุ่งหน้าหาหีบสมบัติต่อ
ไม่แน่ว่าอาจงมเจอสักใบก็ได้ :)