ชาติที่แล้ว ในปีแรกหลังแต่งงาน นางกับซ่งเอี้ยนโจวเดินทางกลับไปยังอำเภอผีด้วยกัน มือของซ่งเอี้ยนหวย ลูกพี่ลูกน้องสายรองของซ่งเอี้ยนโจวหัก พอเห็นพวกเขาก็ตกใจจนพูดจาติดขัด ครอบครัวซ่งจึงลากตัวเขาออกไป
ความรู้สึกผิดที่ค้างคาใจของเหวิยนหยุนหว่านพลันผ่อนคลายลง
นางมองบิดามารดาของตน แล้วถามอย่างระมัดระวังว่า “ท่านพ่อท่านแม่ หากวันหน้ามีคนที่หน้าตาคล้ายข้าปรากฏขึ้น พวกท่านจะลืมข้าหรือไม่?”
เพราะเรื่องที่เหวิยนหยุนหว่านมีชีวิตอยู่ในนิยายทำให้นางยังอกสั่นขวัญแขวน เมื่อนึกถึงว่าครอบครัวของตนจะเอ็นดูผู้มาพิชิตหัวใจเสมือนเป็นลูกแท้ ๆ ในวันหน้า นางก็รู้สึกไม่สบายใจไปทั้งตัว
ฮูหยินหลินมองนางอย่างฉงน “เด็กคนนี้ พูดจาเหลวไหลอันใด?”
แต่เหวิยนหยุนหว่านยังคงดึงดัน ยืนกรานจะเอาคำตอบให้ได้ “ท่านตอบมาสิ ตอบมาสิ! หากข้าตายไป แล้ว…”
“หุบปาก!”
ผู้ที่ขัดจังหวะนางคือเหวิยนจื้อหยวน
“อายุยังน้อย อย่าเอาแต่พูดเรื่องตายไม่ตาย”
ฮูหยินหลินจับมือนางไว้อย่างสงบ “ข้ามีบุตรชายหนึ่งคน บุตรสาวหนึ่งคน บุตรสาวของข้าคลอดออกมาด้วยชีวิตของข้า ไม่มีผู้ใดมาแทนที่ได้”
ไออุ่นจากฝ่ามือมารดาแผ่ซ่านมาบนหลังมือ ในที่สุดหัวใจที่กระสับกระส่ายของเหวิยนหยุนหว่านก็สงบลง
หลังกลับจวน เหวิยนหยุนหว่านอารมณ์ดีเป็นอย่างยิ่ง นางเริงร่าเตรียมอาบน้ำแล้วนอนหลับให้เต็มอิ่ม
ตงจือปรนนิบัตินางเปลื้องอาภรณ์และอาบน้ำ เพิ่งนำกระโปรงโปร่งสีชาดออกไปไว้หลังฉากกั้น ก็มีเงินแท่งหนึ่งกลิ้งตกลงพื้น
“เอ๊ะ?”
ตงจือเก็บเงินขึ้นมา “คุณหนู เงินตกเจ้าค่ะ”
เหวิยนหยุนหว่านกำลังอาบน้ำอยู่หลังฉากกั้น จึงตอบกลับอย่างเกียจคร้าน “ข้าออกจากจวนทั้งทีก็ไม่ได้พกเงินเสียหน่อย”
นางเห็นว่าเป็นเรื่องน่ารำคาญ ปกติเงินล้วนเป็นตงจือที่พกไว้
“ดูเหมือนจะเป็นเงินสิบตำลึงที่ท่านให้เจี้ยหยวนซ่ง ตกออกมาจากแขนเสื้อของท่านเจ้าค่ะ”
เหวิยนหยุนหว่าน: …
เขาสอดมาให้ตั้งแต่เมื่อใด เหตุใดนางจึงไม่รู้?
ช่างเถิด ศักดิ์ศรีของเด็กหนุ่มเปราะบาง ดูท่าจะถูกนางย่ำยีไปอีกระลอกแล้ว
แต่เมื่อคลี่คลายวิกฤตได้แล้ว เหวิยนหยุนหว่านก็คร้านจะใส่ใจเรื่องเหล่านี้ อาบน้ำเสร็จก็ล้มตัวลงบนเตียง หลับไปทันที
——
ซ่งเอี้ยนโจวกลับมายังเรือนหลังเล็กแห่งนั้น
เก้าอี้ตัวใหม่เอี่ยมตั้งอยู่ในลาน เตาที่ดับมอดไปก่อนออกจากเรือนกลับติดไฟขึ้นอีกครั้ง มีกลิ่นหอมของข้าวลอยมาจากหม้อบนเตา
ฝาหม้อร้อนจัด แต่เขากลับเปิดมันด้วยมือเปล่า ราวกับไม่รู้สึกรู้สา ข้างในเป็นโจ๊กขาวข้นเดือดปุด ๆ
“เสี่ยวซ่งกลับมาแล้วหรือ?”
เสียงหญิงชราเจ้าของเรือนดังขึ้นตรงประตู ซ่งเอี้ยนโจวหันไปตอบนาง “ท่านย่า”
“หลังจากเจ้ากับคุณหนูใหญ่ผู้นั้นไปแล้ว ก็มีคนมาวางเก้าอี้ไว้ บอกว่าเอามาชดใช้ให้เจ้า ข้ากลัวคนจะขโมยเก้าอี้ไป จึงเปิดประตูให้เขานำเข้ามา โจ๊กนี่ก็เป็นคนผู้นั้นต้มไว้”
หญิงชรากล่าวพลางมองเขาด้วยความเป็นห่วง “เสี่ยวซ่ง คนที่มาหาเจ้าตอนบ่าย…”
“คนตระกูลซ่งถูกจับเข้าคุกแล้ว”
ซ่งเอี้ยนโจวแจ้งผลสั้น ๆ
หญิงชราขานรับสองครั้ง “เช่นนั้นก็ดีแล้ว ขอเพียงไม่เป็นไรก็ดี เจ้าพักผ่อนแต่หัวค่ำเถิด”
ประตูเรือนหลังเล็กปิดลงอีกครั้ง
ซ่งเอี้ยนโจวดับไฟในเตา ไม่ได้ดื่มโจ๊กในหม้อ
เขาเดินเข้าไปในห้อง หยิบกล่องใบหนึ่งออกมาจากช่องลับที่ตนออกแบบไว้ เมื่อเปิดออก ข้างในมีเงินรางวัลที่เพิ่งได้รับในวันนี้ รวมกับเงินที่สะสมจากการคัดตำราตามปกติ รวมทั้งหมดได้ห้าสิบตำลึงพอดี
เจี้ยหยวนได้รับเงินรางวัล เป็นเรื่องที่ใคร ๆ ต่างรู้กัน
คนตระกูลซ่งรู้ว่าเขาได้รับเงินรางวัล ย่อมต้องมาทวงเงินถึงที่
เขาจงใจอ้อมไปทางถนนตะวันออก ก็เพื่อยั่วยุให้คนตระกูลซ่งลงมือ แล้วจับพวกเขาเข้าคุก
ทั้งใส่ร้าย ปลอมแปลงสัญญากู้ยืม และรังแกเด็ก หากความผิดเหล่านี้ถูกเปิดโปง อย่างน้อยสองชั่วอายุคนของตระกูลซ่งก็ไม่มีทางได้เป็นบัณฑิต
กฎหมายแห่งราชวงศ์เทียนฉีกำหนดไว้เช่นนั้น
หากสามัญชนยากจนประสบเคราะห์ร้ายเช่นนี้ อาจไม่มีผู้ใดใส่ใจ
แต่หากเจี้ยหยวนประสบเหตุเช่นนี้ ที่ว่าการท้องถิ่นย่อมให้ความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง
ดังนั้น แม้เขาจะรู้ความจริง ก็ยังอดทนมาเนิ่นนานหลายปี
เขามีหลักฐานอยู่ก่อนแล้ว ทว่าสิ่งที่ต้องการมิใช่เพียงเงิน แต่ยังต้องการตัดเส้นทางรับราชการของคนตระกูลซ่งและลูกหลานให้สิ้น
ครั้นบิดามารดาจากไป คนตระกูลซ่งก็รีบแบ่งเรือนของครอบครัวเขา ทั้งยังนำสัญญากู้ยืมออกมา
“บิดาเจ้าติดหนี้โรงพนันสามร้อยตำลึง เงินก้อนนี้ลุงใหญ่กับลุงรองออกแทนเจ้าไปก่อน ค่อย ๆ ใช้คืนพวกเรา”
ความจริงแล้วบิดาของเขาติดหนี้โรงพนันเพียงหนึ่งร้อยตำลึง
ทุกครั้งที่คืนเงิน เขาจะให้คนตระกูลซ่งลงชื่อเป็นหลักฐาน พวกเขาคิดเพียงว่าเขาไม่รู้ความจริง จึงลงชื่ออย่างไม่ลังเล ทว่าเขาจดบัญชีไว้อย่างชัดเจน ทั้งยังได้หลักฐานการปลอมสัญญากู้ยืมของโรงพนันมาแล้ว
เมื่อเตรียมการเช่นนี้ เงินห้าสิบตำลึงของเขาย่อมไม่สูญหาย ทั้งยังจะได้เงินคืนจากคนตระกูลซ่งอีกหนึ่งร้อยเจ็ดสิบตำลึง เพียงแต่ผลที่เลวร้ายที่สุดคืออาจทำให้พลาดการสอบฮุ่ยซื่อเดือนสองปีหน้า
แต่เขาไม่คิดเลยว่า วันนี้ทุกอย่างจะคลี่คลายลงอย่างง่ายดายเช่นนี้
ไม่มีสิ่งใดสูญเสีย
สำหรับครอบครัวสามัญ เงินสิบตำลึงก็เป็นค่าใช้จ่ายตลอดปีแล้ว
เงินสองร้อยยี่สิบตำลึงยังไม่เพียงพอ
ซ่งเอี้ยนโจวมองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเก็บกล่องกลับไปไว้ที่เดิม แล้วตั้งกลไกขึ้นใหม่
เขาเดินมายังลาน มองหม้อใบนั้น
โจ๊กขาวยังอุ่นอยู่ ยามนี้ดื่มคงกำลังพอดี
มือเรียวยาวยกหม้อขึ้น เทโจ๊กขาวข้างในลงถังเศษอาหารอย่างสงบนิ่ง
เขาไม่ต้องการความสงสารใด ๆ แม้แต่โจ๊กขาวหนึ่งชาม
——
วันที่สองหลังเกิดใหม่
อากาศแจ่มใส
อารมณ์ดีเป็นอย่างยิ่ง
เหวิยนหยุนหว่านตื่นแต่เช้าตรู่เป็นครั้งแรก ทำเอาตงจือตกใจไม่น้อย
หลังกินมื้อเช้า นางก็เดินเล่นไปทั่วจวนอย่างไร้จุดหมาย
เดี๋ยวให้อาหารปลา เดี๋ยวชมไม้กระถาง ไม่ว่าเห็นสิ่งใดก็รู้สึกแปลกใหม่ไปหมด
ตงจือเดินตามหลังนางอย่างไม่เข้าใจ แต่ก็เคารพการตัดสินใจ
คุณหนูทำเช่นนี้ย่อมมีเหตุผลของคุณหนู
เหวิยนหยุนหว่านอารมณ์ดีจนฮัมเพลงเบา ๆ
พวกนางไม่เคยเป็นผี จึงไม่รู้ว่าการเป็นผีนั้นทุกข์ทรมานเพียงใด
สัมผัสความอบอุ่นไม่ได้ ดมกลิ่นหอมของบุปผาก็ไม่ได้ มองสิ่งใดก็ไม่น่าสนใจ
เป็นคนยังดีกว่า!
แต่ความอารมณ์ดีนี้ถูกทำลายลงอย่างรวดเร็ว
“คุณหนูรอง ฮูหยินเชิญท่านไปที่โถงหน้าเจ้าค่ะ”
แม่นมข้างกายฮูหยินหลินกล่าวด้วยรอยยิ้ม
เหวิยนหยุนหว่านยังคงไม่คิดมาก “มีเรื่องอันใดหรือ?”
“ฮูหยินโจวมาถึงแล้ว พาคุณชายโจวกับคุณหนูโจวมาด้วยเจ้าค่ะ”
ฮูหยินโจว?
เหวิยนหยุนหว่านขบคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกออกว่าเป็นผู้ใด
อันซื่อเป็นสหายสนิทของมารดา นางกับฮูหยินหลินเป็นสหายที่เติบโตมาด้วยกัน
ชาติที่แล้ว ก่อนซ่งเอี้ยนโจวจะแต่งกับนาง นางเกือบได้หมั้นหมายกับโจวหวยอัน บุตรชายของอันซื่อแล้ว ต่อมาไม่รู้เกิดเรื่องใดขึ้น อันซื่อกลับมาหาถึงจวนด้วยตนเอง บอกว่าขอยกเลิกการหมั้นหมาย นางกล่าวว่าต่อให้มารดาของนางจะตีหรือตำหนิก็ยอมรับทั้งสิ้น แต่เมื่อมารดาถามถึงเหตุผล นางกลับเม้มปากแน่น ไม่ยอมบอกสักคำ
ภายหลังมารดาส่งคนไปสืบ จึงรู้ว่าโจวหวยอันลักลอบร่วมสัมพันธ์กับหญิงสาวนอกเรือน หญิงผู้นั้นคลอดบุตรออกมาแล้ว รอเพียงให้นางแต่งเข้าตระกูลโจว ก็จะได้ใช้เด็กมาควบคุมนาง แล้วบันทึกชื่อเด็กไว้ใต้ชื่อของนาง
อย่างไรเสีย นางก็พอใจใบหน้าของโจวหวยอันอยู่บ้าง ยามอยู่ต่อหน้าคนตระกูลโจว นางมักเก็บความเอาแต่ใจของตนไว้
อ่อนโยนและว่าง่าย ประหนึ่งตุ๊กตากระเบื้องเคลือบ
แต่บัดนี้นางไม่คิดเสแสร้งอีกแล้ว