หลิวหลีคุกเข่าอยู่บนพื้น ทว่าแผ่นหลังกลับค่อย ๆ เหยียดตรงขึ้นทีละน้อย นางเงยหน้าขึ้น กัดริมฝีปากจนซีดขาว สายตาจับจ้องเซียวจิ่งเยวียนไม่วางตา
“เป็นข้าน้อยที่วางยา” นางเอ่ยทีละคำชัดถ้อยชัดคำ น้ำเสียงสั่นเครือ ทว่ากลับแฝงความดื้อรั้นราวกับตัดสินใจเสี่ยงทุกสิ่งแล้ว
“แต่ข้าน้อยใส่เพียงยาถ่ายเท่านั้น! แค่อยากสั่งสอนนางสักครั้ง!”
นางจ้องใบหน้าเซียวจิ่งเยวียนด้วยแววตาเจิดจ้า ในที่สุดน้ำตาก็ร่วงหล่นลงมา
“ท่านอ๋อง นับแต่พระชายาเข้าจวน นางเคยปรนนิบัติท่านสักวันหรือไม่? ทุกวันตื่นเอาตะวันโด่งแล้วก็ช่างเถิด ยังใช้ท่านอ๋องให้ทำโน่นทำนี่อีก! พระวรกายของท่านก็ทรงประชวรอยู่แล้ว นางไม่ใส่ใจดูแลอาการป่วยก็แล้วไปเถิด—ยังไม่ยอมให้พวกบ่าวเข้าใกล้เพื่อปรนนิบัติอีก!”
ยิ่งพูดนางก็ยิ่งตื่นเต้น ราวกับความคับแค้นที่อัดอั้นอยู่เต็มอกได้พบช่องระบาย จึงพรั่งพรูออกมารวดเดียว
“นางเคยเห็นตัวเองเป็นพระชายาที่ไหน? ชัด ๆ ว่ามาเป็นบรรพบุรุษให้คนปรนนิบัติ! แล้วนางมีคุณสมบัติอันใดเล่า? หากว่ากันเรื่องชาติกำเนิดก็สู้ไม่ได้ เรื่องคุณธรรมยิ่งไม่คู่ควรกับท่านอ๋องแม้แต่น้อย ข้าน้อยเพียงอยากให้ท่านมองนางให้ชัด นางทั้งไม่อ่อนโยนมีคุณธรรม ทั้งไม่มีใจให้ท่าน พระชายาเช่นนี้จะเป็นหน้าเป็นตาให้จวนอ๋องจิ้งอันได้อย่างไร?”
เสียงของหลิวหลีดังก้องไปทั่วตำหนักอันว่างเปล่า เปี่ยมด้วยความเด็ดเดี่ยวราวกับยอมเสี่ยงทุกสิ่ง
นางหมอบอยู่บนพื้น หน้าผากแนบกับอิฐ เสียงแหบพร่า “ชีวิตต่ำต้อยของข้าน้อยจะตายหรือไม่ก็ไม่สำคัญ แต่ข้าน้อยเห็นแทนท่านอ๋องแล้วไม่เป็นธรรมเลยเจ้าค่ะ—”
ชิงจู๋ได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าก็แดงก่ำด้วยความโกรธ นางก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว ชี้หน้าหลิวหลีแล้วด่าทอ “เจ้าเป็นตัวอะไร ถึงกล้ามาพูดเรื่องชาติกำเนิดและคุณธรรมต่อหน้าพระชายา? เป็นบ่าวแท้ ๆ ยังกล้าตัดสินแทนนายหรือ? ท่านอ๋องยังไม่ทันตรัสสักคำ มีสิทธิ์อันใดให้เจ้ามาชี้นิ้วสั่งสอนพระชายา?”