หลินจุ้ยและหลี่ฉวินซูรับไม้กวาด ที่ตักผง และกระดาษเผาศพสองสามแผ่น แล้วเดินย้อนกลับไปตามเส้นทางเมื่อวาน
พอถึงจุดหมาย ทั้งคู่ก็ชะงัก
บันไดหินกว่าพันขั้นทอดยาวจากใต้เท้าลงไปจนมองไม่เห็นเชิงเขา
บันไดหินกว้างพอให้คนสิบกว่าคนเดินเคียงกันได้ แต่เพราะความกว้างนี่แหละที่ทำให้กวาดยาก
เมื่อวานตอนปีนขึ้นมาไม่ได้สังเกต วันนี้ยืนอยู่บนยอดมองลงไป ความรู้สึกถึงภาพที่กระทบตาทำให้ทั้งคู่ขนหัวลุก
บนบันไดมีใบไม้ร่วงเกลื่อนกลาด ลมพัดใบไม้จากต้นไม้ข้างทางร่วงลงมาอีกสองสามใบ
“นี่จะให้กวาดยังไง?” เสียงหลี่ฉวินซูสั่นเล็กน้อย “แค่เดินก็เหนื่อยจะตายแล้ว ยังจะให้กวาดให้สะอาดอีก? นี่ไม่ใช่การบำเพ็ญเซียน แต่เป็นการเอาชีวิตไปแลก!”
หลินจุ้ยไม่พูดอะไร กวัดแกว่งไม้กวาดเดินลงไปช่วงหนึ่ง
“เริ่มทำงานกันเถอะ รีบทำรีบเสร็จ”
หลี่ฉวินซูถอนหายใจ สะพายไม้กวาดเดินตามไป
ทั้งคู่เริ่มกวาดจากตรงกลาง คนหนึ่งกวาดซ้าย อีกคนกวาดขวา
ไม้กวาดเฉียดพื้นหินเกิดเสียงกรอบแกรบ ใบไม้แห้งและฝุ่นผงปนกัน กวาดรวมเป็นกอง ๆ
ลมยามเช้าพัดจากเชิงเขาขึ้นมา บางครั้งใบไม้ที่เพิ่งกวาดรวมกันก็ถูกลมพัดกระจายอีก หลี่ฉวินซูก็ต้องวิ่งไล่เก็บใบไม้พลางบ่นอุบอิบ
กวาดไปได้ประมาณสองร้อยกว่าขั้น ดวงอาทิตย์ก็ขึ้นมาถึงกลางเขา
หน้าผากหลินจุ้ยเริ่มมีเหงื่อซึม เสื้อด้านหลังก็เปียกเป็นรอย
เหลือเวลาอีกเพียงชั่วโมงครึ่งก็จะถึงสิบโมง
ขณะนั้นเอง ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากบันไดด้านบน
ไม่ใช่คนหนึ่งสองคน แต่เป็นกลุ่ม
หลินจุ้ยเงยหน้าขึ้น
ชายหนุ่มเจ็ดแปดคนเดินลงมาจากบันได ทุกคนสวมชุดยาวสีเขียวของศิษย์สำนักชั้นนอก ปลายแขนเสื้อปักลายเมฆ เอวห้อยกระบี่
คนที่เดินนำหน้าเป็นชายหนุ่มหน้าตาธรรมดา รูปร่างปานกลาง ใบหน้าไม่มีจุดเด่นอะไร แต่ในดวงตากลับมีความเย่อหยิ่งจองหอง
หลินจุ้ยเพียงแค่มองเขาหนึ่งครั้ง
เพียงแค่สายตาคู่นั้น