เขตตะวันออกของเมือง โถงใหญ่สำนักงานบริหารยุทธ์
ลู่หยวนยืนอยู่หน้าเคาน์เตอร์ มือกำบัตรบำนาญที่ขอบเริ่มลุ่ยไว้แน่น
ด้านในเคาน์เตอร์มีสาวน้อยวัยยี่สิบต้น ๆ นั่งอยู่ ตรงปกเสื้อเครื่องแบบติดเข็มกลัดเจ้าหน้าที่
เธอจ้องหน้าจอโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้า
“ลู่หยวน? ในแฟ้มประวัติระบุระดับผู้ฝึกยุทธ์ว่า ยังไม่ได้รับการประเมิน
ตามข้อกำหนดล่าสุด การจ่ายเงินบำนาญต้องผูกกับระดับผู้ฝึกยุทธ์
คุณยังฝึกกายขั้นหนึ่งไม่ถึงด้วยซ้ำ ระบบจึงตัดสินว่าเป็นบุคลากรที่ไม่มีคุณค่าด้านการต่อสู้ ระงับการจ่ายเงินบำนาญไว้ก่อน”
ลู่หยวนได้ยินแล้วชะงักไปครู่หนึ่ง
“เจ้าหน้าที่ ผมทำงานฝ่ายสนับสนุนมาห้าสิบปี ก่อนพลังวิญญาณฟื้นคืนก็เข้าทำงานที่สำนักงานยุทธ์แล้ว สมัยนั้นจะมีระดับผู้ฝึกยุทธ์มาจากไหน?”
สาวน้อยเงยหน้าขึ้น กลอกตาใส่
“ข้อกำหนดก็คือข้อกำหนด พลังวิญญาณฟื้นคืนมาสี่สิบปีแล้ว ตอนนี้มีงานไหนไม่เกี่ยวข้องกับวิถียุทธ์บ้างล่ะ?
ไม่มีระดับ ระบบก็ไม่จ่ายเงิน ฉันเองก็ช่วยอะไรไม่ได้”
พูดจบ เธอก็ไม่สนใจเขาอีก
ลู่หยวนกำบัตรบำนาญแน่น นิ้วสั่นเล็กน้อย
เงิน 3,600 หยวนอาจไม่มาก แต่เป็นค่าใช้จ่ายทั้งหมดของเขาในหนึ่งเดือน และยังเป็นค่าเล่าเรียนที่ใช้ส่งหลานสาวเรียนด้วย
“เจ้าหน้าที่ ช่วยผ่อนผันให้สักครั้งได้ไหม? หลานสาวผมต้องใช้เงินไปโรงเรียน” ลู่หยวนวิงวอนเสียงเบา
“บอกแล้วไงว่าข้อกำหนดก็คือข้อกำหนด!” สาวน้อยขึ้นเสียงทันที
“ไม่ไปสอบให้ได้ฝึกกายขั้นหนึ่ง ก็รอจนกว่าจะมีการปรับนโยบาย! คนต่อไป!”
คนที่ต่อแถวอยู่ด้านหลังเริ่มหมดความอดทน
“ตาแก่ รีบหน่อยได้ไหม?”
“นั่นสิ มายืนขวางเคาน์เตอร์ทำไม อายุหกสิบแปดแล้วยังมาวุ่นวาย ไม่อายบ้างหรือไง?”
“ได้ยินว่าเมื่อก่อนทำงานฝ่ายสนับสนุน งานไร้ประโยชน์แบบนั้นน่ะ...”
“อยู่มาทั้งชีวิตยังสู้ลูกชายวัยแปดขวบของฉันไม่ได้ มีชีวิตอยู่ก็เปลืองทรัพยากรสังคม...”
เสียงเยาะเย้ยดังเข้าหูไม่ขาดสาย
ลู่หยวนยืนนิ่งแข็งทื่ออยู่กลางโถง สายตาดูแคลนจากทุกทิศทางจับจ้องมาที่เขา
เขาอุทิศชีวิตครึ่งหนึ่งให้สำนักงานยุทธ์ แต่เวลานี้กลับดูเหมือนตัวเกะกะไร้เหตุผลที่ใคร ๆ ก็รังเกียจ
ใบหน้าลู่หยวนแดงก่ำ ลำคอตีบแน่นเป็นระยะ
เขาอ้าปาก ตั้งใจจะแก้ต่างถึงผลงานที่ทุ่มเทมาตลอดครึ่งชีวิต
แต่ถ้อยคำมากมายกลับติดอยู่ในลำคอ สุดท้ายเหลือเพียงความอ่อนล้าและขมขื่นเต็มหัวใจ
ท้ายที่สุด เขาทำได้เพียงถอยหลังอย่างไม่เต็มใจสองก้าว แล้วหลีกทางให้หน้าเคาน์เตอร์อย่างเงียบงัน
ในจังหวะนั้นเอง จู่ ๆ ก็เกิดเสียงอื้ออึงขึ้นตรงทางเข้าโถง
ฝูงชนแหวกออกเป็นสองฝั่ง เสียงจอแจพลันเงียบลง
ลู่หยวนเงยหน้าขึ้น
หญิงสาวผู้ยังคงงดงามมีเสน่ห์ก้าวเข้ามาอย่างมั่นคง
เธอดูมีอายุเพียงสี่สิบต้น ๆ สวมเครื่องแบบผู้ฝึกยุทธ์สีเงินขาว บนบ่ามีลายสีทอง ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของผู้พิทักษ์
“ซูชิงหลาน...”
ปลายนิ้วลู่หยวนเกร็งขึ้นเล็กน้อย
ความทรงจำที่เก็บงำมาห้าสิบปีพลันหลั่งไหลกลับมา
ห้าสิบปีก่อน ค่ายฝึกยุทธ์สำหรับผู้ฝึกหัดรุ่นใหม่
พวกเขาเคยเป็นเพื่อนร่วมรุ่น สนิทสนมกันมาก นับเป็นคนรู้ใจในวัยเยาว์ของกันและกัน
ซูชิงหลานในตอนนั้นมีพรสวรรค์โดดเด่น เป็นอัจฉริยะด้านยุทธ์ที่ผู้คนจับตามอง หลังจบการฝึกก็ถูกส่งไปแนวหน้าทันที
ส่วนเขา เพราะพรสวรรค์ธรรมดา สุดท้ายจึงถูกจัดไปทำงานฝ่ายสนับสนุน ปักหลักอยู่แนวหลังนับแต่นั้น และค่อย ๆ หลุดออกจากวงการยุทธ์โดยสิ้นเชิง
เส้นทางต่างกัน จากนั้นก็ไม่พบกันอีก
กาลเวลาห้าสิบปีผันผ่าน สหายเก่าคนเดิมกลายเป็นผู้พิทักษ์ผู้กุมอำนาจในเขตหนึ่ง
ส่วนเขายังคงอยู่ฝ่ายสนับสนุน ใช้ชีวิตเรียบง่ายไร้ผลงาน สุดท้ายแม้แต่เงินบำนาญ 3,000 กว่าหยวนก็ยังต้องไปขอให้คนอื่นช่วยจ่าย
ด้านหลังซูชิงหลานมีรองผู้ช่วยคนสนิทสองคนติดตามมา สีหน้าเย็นชา
บรรยากาศรอบตัวเธอเย็นเยียบ กดดันจนผู้ฝึกยุทธ์ในโถงก้มหน้ากลั้นหายใจ ไม่กล้าสบตา
สายตาเย็นชาของเธอกวาดมองทั่วบริเวณอย่างแผ่วเบา ก่อนจะหยุดลงที่ลู่หยวน
“ลู่หยวน?”
เสียงที่ฟังดูคล้ายลังเลเล็กน้อยดังขึ้น
ลู่หยวนเงยหน้าสบตากับเธอ
ฝ่ายหนึ่งคือผู้พิทักษ์ผู้ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดและกุมอำนาจในเขตหนึ่ง อีกฝ่ายคืออดีตเจ้าหน้าที่ฝ่ายสนับสนุนผู้แก่ชราจนใกล้สิ้นวัย
สหายเก่าพบหน้า แต่ฐานะต่างกันราวฟ้ากับดิน
ลำคอลู่หยวนแห้งผาก เสียงแข็งทื่อ “ซู...ท่านผู้พิทักษ์ซู...”
ซูชิงหลานมีสีหน้าสงบนิ่ง ไม่มีแววประหลาดใจเมื่อได้พบกันหลังจากจากไปนาน และไม่มีความอบอุ่นเมื่อพบสหายเก่า มีเพียงความห่างเหินและเฉยชาแบบคนอยู่เหนือกว่า
เธอหันไปทางเคาน์เตอร์แล้วถามว่า “เกิดอะไรขึ้น?”
สาวน้อยเจ้าหน้าที่หลังเคาน์เตอร์ตกใจจนทำอะไรไม่ถูก เธอเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นอย่างติดขัด
หลังฟังจบ ซูชิงหลานก็สั่งว่า “จ่ายตามระเบียบเดิม”
พูดจบ เธอก็หันหลังเดินจากไปโดยไม่เหลียวกลับมา
ลู่หยวนยืนนิ่งอยู่กับที่ นิ้วมือที่กำบัตรบำนาญซีดขาว
สายตาของคนรอบข้างเปลี่ยนไปหมด
เสียงเยาะเย้ยและสายตาดูแคลนเมื่อครู่เลือนหายไป ถูกแทนที่ด้วยการคาดเดาและจับจ้องที่ทำให้เขาอึดอัดยิ่งกว่าเดิม
สาวน้อยหลังเคาน์เตอร์เหมือนเพิ่งได้สติ รีบเคาะแป้นพิมพ์ น้ำเสียงทั้งนอบน้อมทั้งลนลาน
“รับทราบ! จะปฏิบัติตามคำสั่งของท่านผู้พิทักษ์!”
ไม่นาน เงิน 3,600 หยวนก็ถูกโอนเข้าบัตรของลู่หยวนครบถ้วน
ลู่หยวนกำบัตรเงินบำนาญไว้ แล้วกลับบ้านด้วยความรู้สึกซับซ้อน
เขาอาศัยอยู่ในห้องเช่าขนาด 38 ตารางเมตร แถบชานเมืองเจียงเฉิง
สภาพแวดล้อมไม่ได้ดีนัก
สีผนังห้องลอกหลุดเป็นแผ่นใหญ่ ๆ บนเพดานมีคราบน้ำขนาดใหญ่ และบางครั้งก็มีน้ำหยดลงมา
เมื่อเปิดประตูเข้าไป เด็กสาวคนหนึ่งกำลังฟุบเขียนอะไรบางอย่างอยู่บนโต๊ะ
พอได้ยินเสียงเปิดประตู ลู่เสี่ยวลู่ก็แอบสอดกระดาษแผ่นหนึ่งเข้าไปในหนังสือเรียนอย่างแนบเนียน
จากนั้นจึงหันมาตะโกนเรียกลู่หยวน “คุณปู่! กลับมาแล้วเหรอคะ!”
ลู่เสี่ยวลู่ตัวเล็กผอมบาง มัดผมหางม้า ใบหน้ายังมีแก้มยุ้ยนิด ๆ ดวงตาสุกใสเหมือนองุ่นดำที่ล้างจนสะอาดสองเม็ด
“อืม กลับมาแล้ว” ลู่หยวนปิดประตูแล้วถอดรองเท้าเปลี่ยน
“คุณปู่กินข้าวหรือยังคะ? หนูเก็บบะหมี่ไว้ให้...”
“ยังเลย เดี๋ยวค่อยกิน” ลู่หยวนตอบส่ง ๆ
ลู่เสี่ยวลู่ขานรับว่า “อ้อ” แล้วก้มหน้าทำการบ้านต่อ
ปลายแขนเสื้อนักเรียนของเธอรุ่ยจนเป็นขุย ปากกาที่ถืออยู่ก็สั้นจนแทบจับไม่ถนัด แต่เธอยังคงเสียดาย ไม่ยอมเปลี่ยนด้ามใหม่
ลู่หยวนนั่งมองเธออยู่ข้างเตียง ความขมขื่นพลันเอ่อขึ้นในใจ
เมื่อสิบปีก่อน ลู่หยวนพบลู่เสี่ยวลู่วัยหกขวบอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพัง
คนแก่หนึ่งคนกับเด็กหนึ่งคนพึ่งพากันและกัน ใช้ชีวิตร่วมกันมานานถึงสิบปีเต็ม
เหลือบตามอง เขาเห็นใบตอบรับการแบ่งสายการเรียนสอดอยู่ในร่องหนังสือเรียน
มุมหนึ่งเผยออกมา ตัวหนังสืออ่านได้ชัดเจน
【ความประสงค์ในการแบ่งสายวิชาสามัญและยุทธ์: วิชาสามัญ】
หัวใจลู่หยวนบีบรัดขึ้นอย่างแรง
ลู่เสี่ยวลู่หลงใหลในวิถียุทธ์มาตั้งแต่เด็ก ความปรารถนาเดียวคือเข้าเรียนสายยุทธ์
แต่ค่าเล่าเรียนของสายยุทธ์แพงมาก แค่หนึ่งภาคการศึกษาก็ต้องใช้เงิน 24,000 หยวน ครอบครัวนี้ไม่มีทางรับภาระไหว
เด็กที่รู้ความไม่เคยปริปากบ่นว่าลำบาก
เธอถึงกับไม่ปรึกษาเขา แอบเลือกสายวิชาสามัญที่ค่าเล่าเรียนถูกกว่าเงียบ ๆ
เมื่อเห็นตัวหนังสือบรรทัดนั้น ลู่หยวนก็รู้สึกผิดจนหน้าอกอึดอัด
เขาไร้ความสามารถเกินไป
มีชีวิตมาหกสิบแปดปี แต่กลับหาแม้แต่ค่าเล่าเรียนให้หลานสาวไม่ได้
“คุณปู่ วันนี้กลับช้าจังเลยคะ?” เสี่ยวลู่ถามโดยไม่เงยหน้า
“มีธุระนิดหน่อย เลยเสียเวลา”
“อ้อ...คุณปู่ หนูมีเรื่องอยากปรึกษาค่ะ”
“ว่ามาสิ”
“คือว่า...เรื่องที่หนูจะไปทำงานพิเศษที่ร้านสะดวกซื้อ จริง ๆ แล้วก็ไม่เหนื่อยนะคะ แค่สัปดาห์ละสามคืน ก็หาเงินได้ตั้ง 600 หยวน...”
“บอกแล้วไงว่าไม่ให้ไป” น้ำเสียงของลู่หยวนหนักแน่นขึ้น “ตั้งใจเรียนให้ดี เรื่องเงินคุณปู่จะหาทางเอง”
ลู่เสี่ยวลู่หดคอ ไม่พูดอะไรอีก
ลู่หยวนมองเธอ ในใจราวกับถูกบางอย่างบิดรัด
……
ยามดึก เขานอนอยู่บนเตียง ใจเต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อน หลับไม่ลงอยู่นาน
จนกระทั่งเที่ยงคืน
ขณะที่ลู่หยวนกำลังจะหลับ จู่ ๆ ก็มีแสงปรากฏขึ้นตรงหน้า
【ระบบลงชื่อเข้าใช้รายวันเปิดใช้งานแล้ว】
【คำอธิบาย: ลงชื่อเข้าใช้ทุกวัน รับพลังฝึกตน 100 ปี】
【จำนวนครั้งที่ลงชื่อเข้าใช้ในขณะนี้: 1】
【ต้องการลงชื่อเข้าใช้ทันทีหรือไม่?】
……