เช้าวันถัดมา
นาฬิกาชีวิตทำงานตรงเวลา พอถึง 6 โมงเช้า ลู่หยวนก็ลืมตาตื่นตามกำหนด
หลังเกษียณมา 3 ปี ทุกเช้าค่ำก็เป็นเช่นนี้จนฝังลึกอยู่ในกระดูก ไม่เกี่ยวกับระดับพลังอีกต่อไป มันกลายเป็นนิสัยไปแล้ว
เขายังคงลุกขึ้นอย่างเงียบเชียบ ไม่ให้หลานสาวที่กำลังหลับสนิทตื่น แล้วออกจากบ้านเหมือนทุกวัน มุ่งหน้าไปยังสวนสาธารณะในชุมชนที่คุ้นเคย
ไม่ใช่เพราะตั้งใจอวดฝีมือ แค่เป็นกิจวัตรยามเช้าที่ทำจนชินมาหลายปี
บางทีอาจเป็นเพราะเมื่อวานถูกกระตุ้นเข้า ลู่หยวนจึงไม่เห็นเพื่อนบ้านแซ่หลิวในวันนี้
ลู่หยวนเดินตรงไปยังบริเวณลูกตุ้มหินตรงมุมสวน สายตาหยุดอยู่บนลูกตุ้มหินสีเขียวก้อนใหญ่หนัก 300 จิน
เขายื่นมือไปจับเบา ๆ แล้วออกแรงเพียงเล็กน้อย
“กร๊อบ!”
เสียงแตกร้าวใสกังวานดังขึ้นอีกครั้ง
เมื่อเทียบกับรอยนิ้วมือจาง ๆ เมื่อวาน รอยนิ้วทั้งห้าวันนี้ลึกกว่าเดิม จมลงไปในเนื้อหินแทบมิด
พื้นผิวลูกตุ้มหินทั้งก้อนเต็มไปด้วยรอยร้าวละเอียดราวใยแมงมุม ผงหินร่วงกราวไปทั่ว พื้นผิวแตกระแหงด่างพร้อย ราวกับหินผุกร่อนที่ผ่านลมฝนมานับร้อยปี พร้อมจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ
รากฐานของปรมาจารย์ยุทธ์ขั้นหนึ่งย่อมไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป
ลู่หยวนหมุนข้อมืออย่างสบาย ๆ ค่อย ๆ ทำความคุ้นเคยกับพลังของขอบเขตใหม่ ท่วงท่าผ่อนคลายเป็นธรรมชาติ
ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าอึกทึกก็ดังขึ้นจากทางเข้าสวนสาธารณะ
วัยรุ่นห้าคนที่เต็มไปด้วยพลังหนุ่มสาวพากันกรูเข้ามา ทุกคนสวมเครื่องแบบของโรงเรียนมัธยมยุทธ์แห่งที่ 2 เขตตะวันออก
ทั้งห้าคนเปิดเสื้อนอก เผยให้เห็นเสื้อฝึกแขนกุดรัดรูปสีสันต่างกันด้านใน
แต่ละคนมีท่าทางองอาจ เลือดลมพลุ่งพล่าน
แม้แต่สองคนที่มีระดับพลังต่ำที่สุด ก็ยังอยู่ในขั้นหลอมกายระดับ 6 หรือ 7
เด็กหนุ่มที่นำกลุ่มมีร่างสูงใหญ่กำยำ เชิดคอขึ้นเล็กน้อยจนแทบยกคางชี้ฟ้า สีหน้าเต็มไปด้วยความหยิ่งผยอง
จ้าวเหล่ยมีระดับพลังขั้นหลอมกายระดับ 9 เป็นนักเรียนหัวกะทิของโรงเรียนมัธยมยุทธ์ และมักวางอำนาจใส่คนรุ่นเดียวกันเสมอ
เขากวาดตามองบริเวณอุปกรณ์ฝึกที่ว่างเปล่าอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหยุดสายตาไว้ที่ลู่หยวน คิ้วขมวดเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว
เช้าขนาดนี้ มีตาแก่คร่ำครึคนหนึ่งมายึดอุปกรณ์ฝึกหลักไว้ ช่างเกะกะจริง ๆ
“ตาแก่ ยืนปักหลักอยู่ตรงโซนอุปกรณ์ทำไม? รีบหลบไป พวกเราจะฝึกเป็นกลุ่ม”
จ้าวเหล่ยพูดด้วยน้ำเสียงโอหัง ออกคำสั่งราวกับอยู่เหนือกว่า
ลู่หยวนหันกลับมาตามเสียง สีหน้าเรียบเฉย “ฉันเพิ่งมา ยังใช้ได้ไม่นาน”
“เพิ่งมาก็ต้องหลบ!” เด็กหนุ่มอ้วนที่อยู่ด้านหลังจ้าวเหล่ยแทรกขึ้นมา น้ำเสียงถากถาง
“เกษียณแล้วก็อยู่บ้านเลี้ยงหลานไปสิ จะมาสร้างปัญหาที่นี่ทำไม?”
เด็กหนุ่มร่างผอมสูงข้าง ๆ หัวเราะเยาะอย่างหยอกล้อ
“นั่นสิ กระดูกแก่ ๆ อย่างแก คู่ควรกับอุปกรณ์ฝึกระดับนี้ด้วยหรือ? ระวังออกแรงมากไปจนเอวเคล็ด แล้วต้องให้พวกเราเรียกรถพยาบาลให้อีก!”
อีกสามคนหัวเราะตาม เสียงหัวเราะเยาะดังแสบหูเป็นพิเศษ
พวกเขามีพรสวรรค์โดดเด่นมาตั้งแต่เด็ก จึงชินกับการมองคนธรรมดาจากที่สูงมานานแล้ว
ยิ่งกับตาแก่อย่างลู่หยวน พวกเขาก็ดูแคลนจากก้นบึ้งของหัวใจ
ลู่หยวนขมวดคิ้วเล็กน้อย แววเย็นเยียบวาบผ่านดวงตา ทว่าฝ่าเท้ายังคงอยู่กับที่ไม่ขยับแม้แต่น้อย
เห็นเขาไม่ขยับ สีหน้าจ้าวเหล่ยก็เคร่งขรึมลง
เขาก้าวเข้ามาอย่างหงุดหงิด ยกมือผลักไหล่ลู่หยวนอย่างแรง
“ไอ้แก่ หูหนวกหรือไง? บอกให้หลบ!”
เขามั่นใจเต็มเปี่ยม แค่ผลักเบา ๆ ก็ทำให้ตาแก่ที่ใกล้หมดอายุขัยล้มลงกับพื้นได้แล้ว
แต่ในวินาทีถัดมา เหตุไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น
ร่างลู่หยวนไม่ไหวเอน เขาเพียงบิดข้อมือปัดกลับอย่างสบาย ๆ ท่วงท่าแผ่วเบา ทว่ากลับแฝงพละกำลังมหาศาลของขอบเขตปรมาจารย์ยุทธ์ไว้
ปัง!
แรงมหาศาลที่ยากจะต้านทานซัดเข้าใส่
จ้าวเหล่ยเสียการทรงตัวไปทั้งร่างในพริบตา หมุนคว้างกลางอากาศครึ่งรอบอยู่กับที่
จากนั้นขาทั้งสองก็อ่อนยวบ เข่าทรุดลงกระแทกพื้นปูนแข็งดังตุบอย่างแรง!
เสียงเข่ากระแทกพื้นทึบหนักดังชัดเจนเป็นพิเศษ
ความเจ็บปวดแล่นพล่านไปทั่วร่างในทันที
จ้าวเหล่ยเจ็บจนหน้าบิดเบี้ยว ร่างกายชาวาบไปหมด
เสียงหัวเราะอึกทึกเงียบกริบลงในพริบตา
ทั่วบริเวณอุปกรณ์ฝึกเงียบสนิท
จ้าวเหล่ยกัดฟันยันพื้น ก่อนจะลุกขึ้นจากพื้นอย่างทุลักทุเล ใบหน้าแดงก่ำ
เขาทั้งอับอายทั้งเดือดดาล แววตาเต็มไปด้วยความดุร้าย
เขาเป็นถึงผู้ฝึกขั้นหลอมกายระดับ 9 แต่กลับถูกตาแก่คนหนึ่งปัดเบา ๆ จนคุกเข่าขายหน้าต่อหน้าคนอื่น!
“แกกล้าลงมือกับฉันเหรอ?!”
จ้าวเหล่ยตะโกนลั่นด้วยความอับอายจนโกรธจัด เท้าออกแรงถีบพื้น พุ่งเข้าใส่ทันที
หมัดที่กำแน่นพุ่งแหวกสายลมด้วยพลังของขั้นหลอมกายระดับ 9 ตรงเข้าหาใบหน้าลู่หยวน!
ในสายตาเขา เมื่อครู่ก็แค่พลาดพลั้งไปเท่านั้น
หมัดนี้จะต้องทำให้ตาแก่ที่ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำชดใช้แน่!
เมื่อต้องเผชิญหน้ากับหมัดหนักที่พุ่งแหวกอากาศเข้ามา สีหน้าลู่หยวนยังคงสงบนิ่ง
ร่างของเขาไหวเล็กน้อย ก่อนเบี่ยงตัวหลบคมหมัดได้อย่างง่ายดาย
จากนั้นมือซ้ายก็ยกขึ้นปัดป้องและสลายแรงโจมตี มือขวาว่องไวดุจสายฟ้า คว้าข้อต่อศอกของจ้าวเหล่ยได้อย่างแม่นยำ แล้วงัดขึ้นเบา ๆ!
กร๊อบ!
แรงนั้นพอดิบพอดีอย่างยิ่ง ทั้งยังหนักหน่วงถึงขีดสุด!
“อ๊าก!”
จ้าวเหล่ยกรีดร้องอย่างเจ็บปวด ร่างทั้งร่างถูกแรงมหาศาลเหวี่ยงกระเด็นออกไปราวกับว่าวสายป่านขาด!
ร่างลอยขึ้นไปในอากาศหลายเมตร ก่อนตกกระแทกลงบนสนามหญ้าด้านข้างอย่างแรง
เศษหญ้ากระจายฟุ้ง ฝุ่นดินลอยคลุ้งขึ้นมา
จ้าวเหล่ยรู้สึกเจ็บแปลบที่แผ่นหลังจนขยับตัวไม่ได้ในทันที
“ไอ้แก่! แกหาที่ตายหรือไง!”
เด็กหนุ่มอ้วนที่อยู่ข้าง ๆ เห็นเข้าก็เลือดขึ้นหน้า ตะโกนลั่นแล้วพุ่งเข้ามาชกใส่ลู่หยวนอย่างไม่เกรงกลัว
ลู่หยวนยังคงยืนอยู่ที่เดิม ไม่หลบไม่หลีก เพียงเบี่ยงตัวเล็กน้อย
เจ้าหนุ่มอ้วนพุ่งแรงเกินไปจนผ่อนแรงไม่ทัน ร่างใหญ่โตเสียการควบคุม พุ่งหัวชนเข้ากับฐานเหล็กของบาร์โหนอย่างแรง!
พลั่ก!
เสียงทึบดังขึ้น
เลือดกำเดาสีแดงสดทะลักออกมา
เจ้าหนุ่มอ้วนกุมสันจมูก ร้องโอดโอยไม่หยุด หมดสภาพต่อสู้ไปในพริบตา
นักเรียนมัธยมอีกสามคนที่เหลือยืนตัวแข็งด้วยความตกตะลึง ทั้งสามมองหน้ากันไปมา ไม่มีใครกล้าก้าวเข้าไปแม้แต่ครึ่งก้าว
บนสนามหญ้า จ้าวเหล่ยยันตัวลุกขึ้นอย่างทุลักทุเล เสื้อผ้าเปื้อนเศษหญ้าและดินเต็มไปหมด
สีหน้าเขาเดี๋ยวเขียวเดี๋ยวซีด ทั้งตกใจทั้งหวาดกลัว แต่ในแววตายังคงซ่อนความอาฆาตไว้อย่างเข้มข้น
เขาจ้องลู่หยวนเขม็ง กัดฟันพูดเสียงเย็นชา
“ตาแก่ คอยดูเถอะ!”
พูดจบ เขาก็รีบหยิบโทรศัพท์มือถือออกมา นิ้วเลื่อนไปมาอย่างรวดเร็ว ก่อนกดโทรออกหมายเลขหนึ่ง
“พ่อ? มีคนทำร้ายผม ใช่ อยู่ที่สวนสาธารณะ เป็นตาแก่คนหนึ่ง”
สิ้นเสียงนั้น เสียงชายวัยกลางคนทุ้มต่ำก็ดังมาจากปลายสาย
“ใครมันกล้าดีถึงขนาดลงมือกับลูกชายของจ้าวหงในเขตตะวันออก?”
“เอาโทรศัพท์ให้มัน!”
จ้าวเหล่ยยื่นโทรศัพท์ไปตรงหน้าลู่หยวน ดวงตาเปี่ยมความย่ามใจที่มีคนหนุนหลัง
“พ่อฉันให้รับสาย!”
ลู่หยวนมีสีหน้าเรียบเฉย ยื่นมือรับโทรศัพท์มาแนบหู
“ตาแก่ ฉันไม่สนหรอกว่าแกเป็นใครมาจากไหน”
“ลูกชายฉันเป็นนักเรียนคนสำคัญของชั้นเรียนยุทธ์ แกยังกล้าลงมือกับเขาอีกหรือ?”
“ตอนนี้! เดี๋ยวนี้! รีบคุกเข่าขอโทษลูกชายฉัน แล้วมาที่บ้านฉันด้วยตัวเองเพื่อขอขมา!”
“ถ้าท่าทีจริงใจ ฉันก็อาจจะยอมปล่อยไป แต่ถ้าแกกล้าบ่ายเบี่ยงหรือทำกร่าง ฉันจะทำให้แกกับคนในครอบครัวอยู่ในเขตตะวันออกต่อไปไม่ได้!”
เสียงของจ้าวหงดังลอดมาจากโทรศัพท์ เป็นคำขู่ที่ไม่คิดปิดบังแม้แต่น้อย
ลู่หยวนฟังเงียบ ๆ แววตาไม่ไหวติงแม้แต่น้อย
ก่อนอีกฝ่ายจะได้ข่มขู่ต่อ ปลายนิ้วของเขาก็ขยับเล็กน้อย แล้วกดวางสายทันที
เขาโยนโทรศัพท์กลับไปให้จ้าวเหล่ยที่กำลังทำหน้าเหวอ
จ้าวเหล่ยกำโทรศัพท์ที่ถูกตัดสายไว้ พลันมึนงงไปหมด
เขาเคยนึกภาพลู่หยวนหวาดกลัวจนร้องขอความเมตตา หรือไม่ก็ลนลานอธิบายแก้ตัวเอาไว้แล้ว
แต่ไม่เคยคิดเลยว่าตาแก่คนนี้จะกล้ากดวางสายพ่อของเขาตรง ๆ!
“พ่อฉันเป็นครูฝึกของสำนักยุทธ์ แกยังกล้าวางสายพ่อฉันอีกเหรอ? แกจบเห่แล้ว! คราวนี้แกจบเห่แน่!”
จ้าวเหล่ยทั้งตกใจทั้งเดือดดาล
ลู่หยวนคร้านจะเสียเวลาพัวพันกับเด็กหนุ่มกลุ่มนี้ จึงเหลือบมองเขาอย่างเรียบเฉย
แค่สายตาเดียวธรรมดา ๆ กลับแผ่แรงกดดันอันแฝงเร้นของปรมาจารย์ยุทธ์ขั้นหนึ่ง ทำให้จ้าวเหล่ยถอยหลังไปสองก้าวโดยไม่รู้ตัว
นักเรียนคนอื่น ๆ ยิ่งเงียบกริบ ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าสบตา
จ้าวเหล่ยกัดฟันแน่น ในใจไม่ยินยอมอย่างยิ่ง
แต่เขารู้ดีว่าพวกตนไม่ใช่คู่ต่อสู้ของอีกฝ่าย จึงได้แต่ทิ้งคำขู่ไว้ประโยคหนึ่ง ก่อนพากันจากไปอย่างหมดสภาพ
เมื่อความอึกทึกสลายไป สวนสาธารณะก็กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง