ศาลรับศพของจางเสวียนชิงอยู่ห่างจากเมืองชิงซีออกไปสองลี้ ติดกับสุสานไร้ญาติ
เป็นลานเล็ก ๆ มีบ้านดินอยู่ไม่กี่หลัง หน้าประตูแขวนโคมเก่า ๆ ไว้ดวงหนึ่ง บนนั้นเขียนคำว่า “ศาลรับศพ” เอาไว้ โดนลมพัดจนแกว่งไปมา
เพิ่งเดินมาถึงหน้าประตู เงาคนสองคนก็พุ่งออกมาจากลานบ้าน
คนที่เดินนำหน้าเป็นชายฉกรรจ์อายุราวยี่สิบปี รูปร่างบึกบึนล่ำสัน แขนใหญ่กว่าช่วงเอวของโจวเหิงเสียอีก
ในมือยังถือไม้คลึงแป้ง พอเห็นจางเสวียนชิงก็ร้องเรียก “อาจารย์! ในที่สุดท่านก็กลับมา! เมื่อครู่ข้าได้ยินเสียงดังมาจากทางสุสานไร้ญาติ กำลังคิดจะไปตามท่านอยู่พอดี!”
ด้านหลังมีเด็กหนุ่มอายุสิบหกสิบเจ็ดปีตามมา รูปร่างผอมกะหร่องราวกับลิง ดวงตากลอกไปมา ในมือกำซาลาเปาไว้ครึ่งลูก พลางกินไปพูดไป “อาจารย์ ดึกดื่นป่านนี้ท่านไปไหนมา? ข้ากับต้าจ้วงนึกว่าผีคาบท่านไปแล้วเสียอีก”
ทั้งสองคนนี้เป็นศิษย์ของจางเสวียนชิง คนโตชื่อหวังต้าจ้วง จางเสวียนชิงเก็บเขากลับมาจากกลางหิมะเมื่อสิบปีก่อน เป็นคนซื่อสัตย์จริงใจ มีแรงมหาศาล แต่ขี้ขลาดยิ่งกว่าหนู แถมยังกลัวผีอีกด้วย
คนรองชื่อหลี่เอ้อร์โหว เป็นลูกชายของนักเลงประจำเมือง หลังพ่อของเขาตายก็ไม่มีใครดูแล จางเสวียนชิงเห็นว่าน่าสงสารจึงรับมาเป็นศิษย์ เจ้าเล่ห์แสนกลและใจกล้า แต่ชอบใช้เล่ห์เหลี่ยมเล็ก ๆ น้อย ๆ
จางเสวียนชิงถลึงตามองหลี่เอ้อร์โหวอย่างหงุดหงิด “เหลวไหล! อาจารย์ของเจ้าปราบผีมาตั้งยี่สิบปีแล้ว มีผีตนไหนกล้าคาบข้าไปบ้าง?”
เขาขยับตัวหลบ เผยให้เห็นโจวเหิงกับซูหว่านที่ลอยอยู่ด้านหลัง
“มา ข้าจะแนะนำให้รู้จัก นี่คือศิษย์น้องเล็กของพวกเจ้า โจวเหิง ต่อไปนี้ก็เป็นคนของศาลรับศพเราแล้ว”
สายตาของหวังต้าจ้วงกับหลี่เอ้อร์โหวจับจ้องโจวเหิง ทั้งคู่ชะงักไปครู่หนึ่ง
เด็กน้อยคนนี้หน้าตาขาวสะอาด ดวงตาเป็นประกาย มองแล้วชวนให้เอ็นดู แต่ทำไมถึงตัวเล็กขนาดนี้?
จากนั้นสายตาของทั้งคู่ก็เลื่อนไปยังซูหว่านที่อยู่ข้างโจวเหิง พลันแข็งค้างไปทันที
ชุดแดง ใบหน้าขาวซีด เท้าไม่แตะพื้น ลอยอยู่กลางอากาศ...
“ผี!!!”
หวังต้าจ้วงร้องลั่น ไม้คลึงแป้งในมือร่วงลงพื้นดังโครม เขาหันหลังวิ่งเข้าไปในบ้านได้สองก้าวก็เหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้
จึงหันกลับมาบังหลี่เอ้อร์โหวไว้ด้านหลัง เสียงสั่นเครือ “เอ้อร์โหว หลบอยู่ข้างหลังข้า! ข้าจะปกป้องเจ้าเอง!”
หลี่เอ้อร์โหวตกใจจนซาลาเปาร่วง ผมแทบตั้งชัน หลบอยู่หลังหวังต้าจ้วงแล้วโผล่หน้าออกมามองซูหว่าน ก่อนถามตะกุกตะกัก “อา...อาจารย์? ท่านพาผีกลับมาด้วยได้ยังไง?! แถมยังเป็นผีชุดแดงอีก!”
ผีร้ายชุดแดงเชียวนะ! นี่เป็นผีที่ดุร้ายที่สุดเลย!
จางเสวียนชิงทำหน้าขรึม “จะร้องทำไม! ผีอะไรกัน นี่คือ...ภรรยาวัยเด็กของศิษย์น้องเล็กพวกเจ้า ต่อไปจะมาอยู่ที่ศาลรับศพ ห้ามรังแกนาง ได้ยินไหม?”
หวังต้าจ้วง “???”
หลี่เอ้อร์โหว “???”
ทั้งคู่ยืนอึ้งไปเลย
ภรรยาวัยเด็ก?
ศิษย์น้องเล็กดูแล้วอายุแค่ห้าหกขวบเองไม่ใช่หรือ? ภรรยาวัยเด็กเป็นผีเนี่ยนะ?
อาจารย์ออกไปข้างนอกดึก ๆ ไม่ได้ไปปราบผี แต่ไปหาภรรยาให้ศิษย์น้องเล็กหรอกหรือ?
แถมยังเป็นผีร้ายชุดแดงอีกด้วย?
โจวเหิงจูงมือซูหว่าน พลางยิ้มให้หวังต้าจ้วงกับหลี่เอ้อร์โหวจนเห็นลักยิ้มสองข้าง “ศิษย์พี่ใหญ่ ศิษย์พี่รอง สวัสดี ข้าชื่อโจวเหิง”
ซูหว่านเองก็ดูเขินอายเล็กน้อย นางพยักหน้าให้ทั้งคู่เบา ๆ แล้วเอ่ยเสียงนุ่ม “สวัสดี ข้าชื่อซูหว่าน”
นางทั้งหน้าตางดงาม เสียงก็อ่อนหวาน ท่าทางยังดูขี้อายนิด ๆ ตรงไหนกันที่เหมือนผีร้ายดุร้าย?
หวังต้าจ้วงกับหลี่เอ้อร์โหวมองจนตาค้าง
นี่...ผีสาวตนนี้หน้าตาดีเกินไปแล้วกระมัง? สวยกว่าคุณหนูบ้านเจ้าที่ดินหลิวในเมืองเสียอีก!
แถม...ดูแล้วก็ไม่ดุด้วยนี่นา?
หลี่เอ้อร์โหวใจกล้ากว่า เขาโผล่หัวออกมาจากหลังหวังต้าจ้วงแล้วเกาหัว “เอ่อ...ศิษย์น้องเล็ก ภรรยาของเจ้า...นางไม่กัดคนจริง ๆ ใช่ไหม?”
“ไม่กัด” โจวเหิงพยักหน้า “ภรรยาข้าดีมาก ไม่กัดคนหรอก”
ซูหว่านหน้าแดงเรื่อ แล้วหยิกโจวเหิงเบา ๆ เด็กน้อยคนนี้ เรียกนางว่าภรรยาอยู่ได้ ไม่รู้จักอายบ้างเลย
จางเสวียนชิงกระแอม “เอาละ อย่ามายืนกันหน้าประตูเลย ต้าจ้วง ไปจัดห้องให้ศิษย์น้องเล็กของเจ้า เอ้อร์โหว ไปอุ่นอาหารที่เหลือในครัว ศิษย์น้องเล็กคงหิวแล้ว”
“ได้เลย!”
หวังต้าจ้วงรับคำ แล้วแอบเหลือบมองซูหว่านอีกครั้งก่อนรีบวิ่งไปจัดห้อง
หลี่เอ้อร์โหวก็วิ่งไปอุ่นอาหารในครัว เดินไปสองก้าวก็หันกลับมามองทีหนึ่ง เดินไปอีกสองก้าวก็หันกลับมามองอีกที จนเกือบสะดุดธรณีประตู
จางเสวียนชิงพาโจวเหิงเข้าไปในห้องโถง แล้วส่งป้ายไม้ท้อให้เขาแผ่นหนึ่ง “เอาไปแขวนคอไว้ นี่เป็นเครื่องรางกันสิ่งชั่วร้าย ถึงกายาเต๋าหยางบริสุทธิ์แต่กำเนิดของเจ้าจะต้านทานสิ่งชั่วร้ายได้ทุกชนิด แต่ก็ต้องระวังตัวไว้”
โจวเหิงรับมาแขวนคอ จากนั้นก็ดึงมือซูหว่าน “ภรรยา ต่อไปมาอยู่ห้องข้าได้ไหม? ข้าจะปกป้องเจ้าเอง”
ซูหว่านหน้าแดงยิ่งกว่าเดิม ยังไม่ทันได้พูดอะไร
จางเสวียนชิงก็ถลึงตาจนหนวดเครากระดิก “ไม่ได้! ชายหญิงควรรักษาระยะห่าง!
พวกเจ้ายังเด็ก จะอยู่ห้องเดียวกันได้อย่างไร? นางเป็นผี ถ้ามาอยู่ในห้องเจ้า ไอหยินจะหนักเกินไป ไม่ดีต่อสุขภาพของเจ้า! ห้องปีกตะวันตกมีห้องว่าง ให้นางอยู่ห้องนั้น ปกติห้ามเข้าไปในห้องนางตามใจชอบ ได้ยินไหม?”
โจวเหิงเบ้ปาก แล้วขานรับเสียงอ่อยอย่างไม่เต็มใจ “อ้อ”
แต่ซูหว่านกลับรู้สึกอบอุ่นในใจ นักพรตเฒ่าคนนี้ภายนอกดูดุ แต่ที่จริงก็เป็นคนดีเหมือนกัน แถมยังจัดห้องให้นางด้วย
ไม่นาน หลี่เอ้อร์โหวก็ยกอาหารที่อุ่นแล้วมาให้ มีหมั่นโถวสองลูก โจ๊กหนึ่งชาม และผักดองหนึ่งจาน
โจวเหิงหิวจริง ๆ เขานั่งลงที่โต๊ะแล้วกินอย่างเอร็ดอร่อย พอกินไปสองคำก็เงยหน้าขึ้นเห็นซูหว่านลอยอยู่ข้าง ๆ มองเขาอยู่ จึงหยิบหมั่นโถวลูกหนึ่งยื่นไปตรงปากนาง “ภรรยา เจ้าจะกินไหม? หอมมากเลยนะ”
ซูหว่านชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มออกมา นางเป็นผี กินอาหารของคนเป็นไม่ได้
“ข้าไม่ต้องกินหรอก เจ้ากินเถอะ”
“อ้อ จริงด้วย เจ้าเป็นผีนี่นา” โจวเหิงตบหน้าผาก “ไว้ข้ามีเงินแล้ว จะซื้อธูปเทียนอย่างดีให้เจ้า เผากระดาษเงินกระดาษทองให้เยอะ ๆ แล้วก็ทำเสื้อผ้ากระดาษกับเครื่องประทินโฉมให้เจ้า ดีไหม?”
ซูหว่านมองใบหน้าเล็ก ๆ ที่ตั้งใจพูดของเขา ใจอ่อนยวบไปหมด แล้วพยักหน้าเบา ๆ “ดี”
หลี่เอ้อร์โหวที่ยืนอยู่ข้าง ๆ มองแล้วก็อดทึ่งไม่ได้
โตมาจนป่านนี้ เขาเพิ่งเคยเห็นคนยื่นหมั่นโถวให้ภรรยาผีเป็นครั้งแรก ศิษย์น้องเล็กคนนี้ช่างไม่ธรรมดาจริง ๆ
หวังต้าจ้วงจัดห้องเรียบร้อยแล้วก็เดินกลับมา พลางเกาหัว “ศิษย์น้องเล็ก ข้าจัดห้องให้เรียบร้อยแล้ว ห้องปีกตะวันตกก็จัดไว้แล้ว ปูฟางให้ด้วย เพียงแต่...ค่อนข้างเรียบง่ายไปหน่อย”
“ไม่เป็นไร ขอบคุณศิษย์พี่ใหญ่” โจวเหิงยิ้ม ก่อนจะดื่มโจ๊กคำสุดท้ายแล้วเรอออกมา
จางเสวียนชิงมองเขา ยิ่งมองก็ยิ่งพอใจ
ศิษย์น้อยคนนี้ไม่เพียงมีกายาเต๋าหยางบริสุทธิ์แต่กำเนิด แต่ยังรู้จักมารยาท ดูฉลาดเฉลียวกว่าต้าจ้วงกับเอ้อร์โหวเสียอีก
เสียอย่างเดียว...นิสัยที่เพิ่งมาถึงก็เก็บภรรยาผีกลับมานี่ต้องแก้เสียหน่อย
เขากระแอม “เอาละ ดึกมากแล้ว กลับไปนอนกันได้ พรุ่งนี้เป็นต้นไป โจวเหิง เจ้าต้องเรียนวิถีเต๋ากับข้า ตื่นตอนตีห้าเพื่อฝึกยืนม้า แล้วท่องคัมภีร์เต๋าเต๋อ ได้ยินไหม?”
สีหน้าของโจวเหิงพลันยู่ยับ
ตื่นตอนตีห้า?
ก่อนหน้านี้ต่อให้ทำงานล่วงเวลา เขาก็ไม่เคยตื่นเช้าขนาดนี้!
แต่เมื่ออยู่ใต้ชายคาคนอื่นก็จำต้องก้มหัว เขาพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจ “ทราบแล้ว อาจารย์”
ซูหว่านลอยอยู่ข้างเขา แอบยิ้มให้ ดวงตาโค้งเป็นเสี้ยวจันทร์
โจวเหิงมองรอยยิ้มของนาง ความหงุดหงิดในใจก็พลันมลายหายไป
ตื่นเช้าก็ตื่นเช้าสิ มีภรรยาสวยขนาดนี้อยู่เป็นเพื่อน คุ้มแล้ว!