“แก!”
เสิ่นเจาเหย่ไม่เคยคิดฝันเลยว่าเสิ่นเวยซึ่งปกติเอาแต่ก้มหน้าก้มตา ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรงต่อหน้าเขา จู่ ๆ จะปากคมขึ้นมาขนาดนี้ เขานิ่งอึ้งไปหลายวินาทีกว่าจะได้สติ ก่อนจะเดือดดาลขึ้นมาทันที
“เสิ่นเวย แกอยากตายนักหรือไง!”
เขาแทบจะพุ่งเข้าไปคว้าคอเสื้อเสิ่นเวยทันที แต่เสิ่นเยี่ยนฉือเข้ามาห้ามไว้
“ใจเย็นหน่อย” น้ำเสียงของเสิ่นเยี่ยนฉือยังคงเย็นชาเหมือนเคย ทว่ายามสายตาเลื่อนไปหยุดที่เสิ่นเวยซึ่งยืนอยู่ข้าง ๆ แววตาหลังเลนส์แว่นกรอบทองกลับฉายแววพินิจพิเคราะห์ขึ้นมาเล็กน้อย
“เวยเวย ช่วงนี้เธอเปลี่ยนไปมากเลยนะ”
ตอนที่เสิ่นเวยตบหน้าเสิ่นฉงเยว่ในวันนี้ เสิ่นเจาเหย่กับเสิ่นเยี่ยนฉือไม่ได้อยู่ที่นั่น
นี่จึงเป็นครั้งแรกที่ทั้งคู่ได้เห็นน้องสาวบ้านนอกของตัวเองในสภาพเช่นนี้
เสิ่นเวยจึงเงยหน้าขึ้นมองเสิ่นเยี่ยนฉือเช่นกัน
ถ้าถามว่าในบรรดาพี่ชายทั้งสามของตระกูลเสิ่น ใครน่ากลัวที่สุด คำตอบไม่ใช่เสิ่นเจาเหย่ที่ชอบโวยวาย และไม่ใช่เสิ่นจี้ไป๋ที่เย็นชากับเธอราวกับน้ำแข็ง
แต่เป็นเสิ่นเยี่ยนฉือ
ไม่ใช่แค่เพราะเธอไม่เคยมองท่าทีที่เสิ่นเยี่ยนฉือมีต่อเธอออกเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะภายหลังตอนที่เธอถูกตระกูลเสิ่นกักขัง เสิ่นเยี่ยนฉือทำการทดลองกับเธอมากมาย
จนถึงตอนนี้เธอยังจำได้ เสิ่นเยี่ยนฉือฉีดยาทดลองพิษร้ายแรงเข้าสู่ร่างกายเธอ พลางก้มหน้ามองเธอด้วยดวงตาเย็นชา แล้วเอ่ยเสียงเย็นว่า
“เสิ่นเวย รู้ไหมว่าซิงเอ๋อร์ร้องไห้เพื่อเธอไปกี่ครั้งแล้ว? น้ำตาทุกหยดของเธอ ฉันจะให้เธอชดใช้คืนเป็นร้อยเท่า”
เมื่อนึกถึงรอยเข็มเย็นเยียบเหล่านั้น แววตาของเสิ่นเวยก็ยิ่งเย็นชา เธอเงยหน้าขึ้น หัวเราะเยาะเสียงหนึ่ง
“พี่รองพูดเหมือนเมื่อก่อนรู้จักฉันดีนักนี่”
เสิ่นเยี่ยนฉือชะงัก ยังไม่ทันได้พูดอะไร เสิ่นซิงซินที่นอนอยู่บนเตียงข้าง ๆ ก็ส่งเสียงแผ่วเบาขึ้นมาเสียก่อน
“พี่ชาย...”
เสิ่นซิงซินฟื้นแล้ว
ชั่วพริบตา ไม่มีใครสนใจเสิ่นเวยอีก ทุกคนพากันกรูเข้าไปข้างเตียงเสิ่นซิงซิน
เสิ่นเวยมองพวกเขารุมถามไถ่ด้วยความห่วงใยอย่างเย็นชา ก่อนจะเดินออกจากห้องไปโดยไม่หันกลับมา
……
ทีมเก็บกู้ที่เสิ่นจี้ไป๋เป็นผู้นำกลับมาตอนพลบค่ำ
เสียงไซเรนแหลมบาดหูดังก้องไปทั่วเขตปลอดภัย
นี่คือกฎของเขตปลอดภัย ประตูเหล็กของเขตจะปิดสนิทอยู่ตลอดปี และเปิดเฉพาะตอนทีมเก็บกู้ออกไปหรือกลับเข้ามาเท่านั้น เพื่อหลีกเลี่ยงอันตราย ก่อนเปิดประตู เขตปลอดภัยจะส่งเสียงไซเรนเตือนให้ผู้ที่ไม่เกี่ยวข้องอยู่ห่างจากประตู
แต่เสิ่นซิงซินกลับเอ่ยว่าจะไปต้อนรับเสิ่นจี้ไป๋ที่หน้าประตู
“แต่พี่ใหญ่ก็ออกไปเก็บของเพราะฉันนี่นา ข้างนอกอันตรายขนาดนั้น ฉันไม่สบายใจถ้าไม่ได้เห็นพี่ใหญ่กลับมาด้วยตาตัวเอง...”
เสิ่นเจาเหย่ขัดใจเธอไม่ลง จึงทำได้แค่ไปเป็นเพื่อนเธอ นั่งรถมุ่งหน้าไปยังประตูเหล็ก
ใครจะคิดว่าเสิ่นเวยจะขึ้นรถมาด้วย
“เสิ่นเวย เธอมาทำอะไร?”
เสิ่นเจาเหย่ขมวดคิ้วแน่นทันที
“อย่าบอกนะว่าคิดว่าพอไปต้อนรับพี่ใหญ่แล้ว พี่ใหญ่จะให้คริสตัลกับเธอ? ฝันไปเถอะ! คริสตัลรอบนี้เป็นของซิงเอ๋อร์ทั้งหมด อย่าคิดแย่ง!”
เสิ่นเวยเพียงปรายตามองเขาอย่างเย็นชา
“วางใจเถอะ ฉันไม่แย่งหรอก เคยเห็นคนแย่งกระดูกกับหมาไหมล่ะ?”
เสิ่นเจาเหย่ใช้เวลาหลายวินาทีกว่าจะเข้าใจความหมายของคำพูดนั้น แล้วความโกรธก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในทันที
“เสิ่นเวย เธอกล้าดียังไงมาว่าฉันเป็นหมา เธอ—”
แต่ในตอนนั้น รถก็มาถึงหน้าประตูเหล็กแล้ว
ขณะเดียวกัน เสียงไซเรนก็ดังถี่ขึ้นเรื่อย ๆ
เสิ่นเจาเหย่ไม่มีเวลาต่อปากต่อคำกับเสิ่นเวยอีก เขารีบขยับไปยืนบังเสิ่นซิงซินไว้ด้านหลัง
แล้วเสียงไซเรนครั้งสุดท้ายก็ดับลง ประตูเหล็กบานมหึมาค่อย ๆ เปิดออกในที่สุด
มันเป็นประตูขนาดใหญ่ สูงถึง 10 เมตร หนาครึ่งเมตร เสียงเหล็กเสียดสีกันดังครืดคราดหนักอึ้ง เพิ่งแง้มออกมาได้เพียงช่องแคบ ๆ—
โฮก!
เสียงกรีดร้องและคำรามแหลมแสบหูดังขึ้นพร้อมกัน เถาวัลย์สีดำมากมายพุ่งทะลักเข้ามาจากความมืดราวกับคลุ้มคลั่ง!
ซอมบี้อีกหลายตัวก็พุ่งทะลักเข้ามาทางช่องประตูอย่างบ้าคลั่ง เบื้องหลังพวกมันมีดวงตาสีเขียวมันเยิ้มหรือแดงก่ำมากมายนับไม่ถ้วนวาววับอยู่ในความมืด
แต่ในจังหวะนั้นเอง—
ตูม!
รถออฟโรดสีดำหลายคันเร่งเครื่องสุดกำลัง พุ่งทะยานเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง
กระจกรถเลื่อนลง ชายหลายคนที่สวมอุปกรณ์พร้อมรบโผล่ตัวออกมา
พร้อมกันนั้น—
เปลวเพลิง ลูกธนูน้ำแข็ง เสียงฟ้าร้อง และเถาวัลย์ไม้
การโจมตีนับไม่ถ้วนปะทุขึ้นในพริบตา ฟาดฟันเถาวัลย์กับซอมบี้เหล่านั้นจนขาดสะบั้น
เสียงกรีดร้องดังขึ้น ดวงตาประหลาดในความมืดเริ่มถอยร่น
“ปิดประตู!”
ไม่รู้ว่าใครตะโกนขึ้น ประตูเหล็กปิดลงอย่างรวดเร็ว หนีบเถาวัลย์เส้นสุดท้ายกับซากศพซอมบี้ขาดคาช่องประตู
ทุกอย่างเกิดขึ้นภายในเวลาเพียงสิบกว่าวินาที
แต่เสิ่นซิงซินที่อยู่ในรถหน้าซีดเผือดจนแทบไร้สีเลือดแล้ว
“นี่... นี่คือ...”
เธอพูดติดอ่างจนแทบเรียบเรียงเป็นประโยคไม่ออก
เห็นได้ชัดว่าเสิ่นเจาเหย่ไม่ได้เพิ่งเห็นภาพเช่นนี้เป็นครั้งแรก เขาตบหลังเธอเบา ๆ แล้วปลอบเสียงต่ำ “ใช่ นี่แหละโลกข้างนอก ฉันบอกแล้วว่าอย่ามา เดี๋ยวจะกลัวเอา”
หลังฝนอุกกาบาตตกลงมาเมื่อหนึ่งเดือนก่อน โลกก็เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ มนุษย์เร่งสร้างเขตปลอดภัยของตนเองด้วยความเร็วสูงสุด
มนุษย์อาศัยพลังพิเศษและใช้ศักยภาพด้านการก่อสร้างทั้งหมดที่มี จึงสร้างเขตปลอดภัยให้แข็งแกร่งดุจกำแพงทองแดง
ทางเข้าออกเพียงแห่งเดียวก็คือประตูเหล็กบานนี้
ประตูเหล็กปิดสนิทอยู่ตลอดปี จะเปิดเพียงชั่วครู่ตอนทีมเก็บกู้ออกไปหาเสบียงเท่านั้น
แต่ถึงจะเปิดเพียงชั่วครู่ สิ่งประหลาดกับซอมบี้ที่เฝ้ารออยู่ข้างนอกก็อาศัยจังหวะนั้นพุ่งเข้ามาได้
ดังนั้นเขตปลอดภัยจึงส่งเสียงไซเรนเตือนให้คนธรรมดาอยู่ห่างจากประตู
ส่วนทีมเก็บกู้ที่เข้าออกและผู้มีพลังพิเศษซึ่งเฝ้าประตู จะรับหน้าที่กำจัดซอมบี้กับสิ่งประหลาดทุกตัวที่พยายามบุกเข้ามา เพื่อรักษาความปลอดภัยของเขตปลอดภัย
ต่างจากเสิ่นซิงซินที่ตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูก ใบหน้าของเสิ่นเวยกลับไร้ซึ่งความหวั่นไหว
เพราะเธอชินเสียแล้ว
ชาติก่อนเธอได้เห็นการเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงและเกิดขึ้นในระยะหลังมามากกว่านี้ เธอได้แต่มองซอมบี้กับสิ่งประหลาดแข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ ขณะที่พื้นที่อยู่อาศัยของมนุษย์หดเล็กลงไม่หยุด
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตอนที่เธอหนีออกจากตระกูลเสิ่นและระหกระเหินอยู่ข้างนอก เธอเคยเห็นสิ่งที่น่ากลัวกว่านี้เป็นร้อยเท่ามานับไม่ถ้วน
เธอเปิดประตูรถแล้วลงไปทันที
เรื่องหนึ่งที่เสิ่นเจาเหย่เดาถูก เธอมาที่นี่เพื่อคริสตัลจริง ๆ
เพราะเธอรู้ว่าทีมเก็บกู้เก็บอุกกาบาตกลับมาทั้งก้อน เนื่องจากมีเวลาเร่งด่วนจนไม่มีเวลาผ่าอุกกาบาตข้างนอก
เสิ่นเวยจึงอยากลองเสี่ยงดวงดู อย่างไรตอนนี้เธอก็มีเนตรดารา ไม่แน่ว่าอาจได้เก็บอุกกาบาตที่คนอื่นคิดว่าเป็นหินไร้ค่า แต่ข้างในซ่อนคริสตัลเอาไว้ก็ได้
แต่ไม่นานเสิ่นเวยก็รู้ว่าตัวเองคิดไปเอง
เพราะคนในทีมเก็บกู้ไม่มีใครคิดจะผ่าอุกกาบาตตรงนี้ เสิ่นจี้ไป๋ลงจากรถออฟโรดเป็นคนแรก แล้วเอ่ยเสียงเย็น
“รอบนี้เก็บอุกกาบาตมาได้ทั้งหมด 50 ก้อน ตามกฎ แต่ละคนได้ 5 ก้อน สุ่มแบ่งกัน รวมถึงคนที่สามซึ่งเสียชีวิตระหว่างภารกิจ ครอบครัวของเขาก็มีส่วนแบ่งด้วย”
น้ำเสียงหนักแน่นไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง ทว่าคนตรงหน้าที่เปื้อนเลือดเต็มตัวและดูไม่ใช่คนที่ใครจะหาเรื่องด้วยได้กลับไม่มีใครคัดค้าน ต่างเริ่มแบ่งอุกกาบาตกันอย่างเงียบ ๆ
เสิ่นซิงซินวิ่งเข้ามาด้วย
“พี่ใหญ่!”
“ซิงเอ๋อร์?” เสิ่นจี้ไป๋ชะงัก ก่อนเงยหน้ามองเสิ่นเจาเหย่ สีหน้าเย็นชาลงฉับพลัน “ใครให้แกพาเธอมาที่นี่?”
“ห้ามไม่อยู่ครับ” น้ำเสียงเสิ่นเจาเหย่เจือความน้อยใจอยู่บ้าง “เธอเอาแต่เป็นห่วงพี่ใหญ่”
สีหน้าของเสิ่นจี้ไป๋จึงอ่อนลง เขาหยิบกล่องใบหนึ่งยื่นให้เสิ่นซิงซิน “ไหน ๆ ก็มาแล้ว เอาของขวัญให้เลยแล้วกัน แล้วก็...”
เขาเงยหน้าขึ้น คราวนี้ถึงเห็นเสิ่นเวยที่ยืนอยู่ข้าง ๆ จึงชะงักไป
เขาดูเหมือนลังเลอยู่ชั่ววินาที ก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบ “ของเธอก็มีเหมือนกัน ไหน ๆ มาแล้ว ฉันให้เลยแล้วกัน”
พูดจบ เขาก็ยื่นกล่องใบหนึ่งมาตรงหน้าเสิ่นเวย
เสิ่นเวยเปิดกล่อง แล้วเห็นกิ๊บติดผมรูปกระต่ายอยู่ข้างใน
เสิ่นจี้ไป๋ก้มมองเธอ “ฉันจำได้ว่าตอนเจอกันครั้งแรก เธอก็ติดอันนี้”
เสิ่นเวยชะงัก
เธอนึกออกแล้ว
ครั้งแรกที่เธอเจอเสิ่นจี้ไป๋คือตอนอยู่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้า
ตอนนั้นกิ๊บกระต่ายบนศีรษะของเธอถูกเด็กผู้ชายหลายคนในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าแย่งไป เธอโกรธจนพุ่งเข้าไปแย่งคืน เด็กผู้หญิงตัวเล็ก ๆ คนหนึ่งกลับต่อยตีกับเด็กผู้ชายอีกเจ็ดแปดคนจนชุลมุนไปหมด
ตอนเสิ่นจี้ไป๋มาถึงสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า เธอกำลังกดเด็กผู้ชายคนหนึ่งลงกับพื้น แล้วชกหน้าเขาอย่างบ้าคลั่ง
แม้ใบหน้าของตัวเองจะเปื้อนเลือดไปหมด เธอก็ไม่สนใจ
สุดท้ายเสิ่นจี้ไป๋เป็นคนช่วยเอากิ๊บกระต่ายคืนมาให้เธอ
เขายื่นกิ๊บให้เธอแล้วพูดเรียบ ๆ ว่า “เป็นผู้หญิงอย่าไปต่อยตีกับใคร”
เสิ่นเวยจดจำคำพูดประโยคนี้มาตลอด
เพราะอย่างนั้นหลังจากเข้ามาอยู่ในตระกูลเสิ่น เธอจึงเก็บเขี้ยวเล็บและความแข็งกร้าวทั้งหมดของตัวเอง พยายามทำตัวเป็นเด็กผู้หญิงว่านอนสอนง่าย
ถึงกับพยายามอย่างหนักเพื่อเป็นลูกสาวที่เหมาะสม เป็นน้องสาวที่เหมาะสมในสายตาของพวกเขา
แต่สิ่งที่เธอได้รับกลับมาภายหลังคืออะไร?
การถูกสูบเลือดจนหมด ถูกเลี้ยงไว้ในกรงราวกับปศุสัตว์!
เสิ่นเวยกำลังหัวเราะเยาะอยู่ในใจ ก็ได้ยินเสิ่นจี้ไป๋เอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“ฉันเคยบอกแล้วว่าเป็นผู้หญิงอย่าทำตัวรุนแรงเกินไป ครั้งนี้เธอลงมือกับพ่อ เดิมทีพ่ออยากกักบริเวณเธอ แต่ฉันเป็นคนพูดให้เองว่าเธอเสียสติไปเพราะได้รับผลกระทบจากคริสตัล”
เสิ่นจี้ไป๋ก้มมองเสิ่นเวย แววตาเจือคำเตือน
“แต่ฉันหวังว่านี่จะเป็นครั้งสุดท้าย”