หลี่เตี้ยนมองฝูซูที่เดิมยังลังเลไม่ตกลง ทว่าพอได้ยินว่าต้องให้ตนปลิดชีพ กลับเปลี่ยนเป็นคนละคนอย่างเด็ดขาด ราวกับพร้อมสู้สุดใจ
เขาอดหัวเราะไม่ได้
แววตาฝูซูยามนี้แน่วแน่ยิ่งนัก เขายื่นมือคว้าท่อนแขนหลี่เตี้ยนโดยไม่รู้ตัว ก่อนเอ่ยเสียงหนักแน่นว่า “ทำเช่นนี้แหละ!”
“ข้าจะกลับวังหลวงไปเอาตราประทับของเสด็จพ่อ”
“เราลงมือแยกกัน!”
หลี่เตี้ยนพยักหน้าหนักแน่น พลางให้กำลังใจว่า “ดี! ทำเช่นนี้แหละ”
ฝูซูหันหลังเดินจากไปโดยไม่กล่าวอะไรอีก
หลี่เตี้ยนมองแผ่นหลังของฝูซู แล้วเกิดความรู้สึกเหมือนบุตรสาวในบ้านเติบใหญ่ขึ้นมาอย่างไรอย่างนั้น
ชื่นใจยิ่งนัก!
ใบหน้าฝูซูแดงก่ำ ฝีเท้าหนักแน่นดุจพยัคฆ์ เพิ่งเดินถึงประตู จู่ ๆ ก็นึกบางอย่างขึ้นได้ จึงหยุดฝีเท้าลง
จากนั้นเขาหันกลับมา มองหลี่เตี้ยนด้วยสีหน้าใคร่รู้
“ฉางเชิง”
“หือ? คุณชายมีอะไรหรือ?”
ฝูซูยังคงมองหลี่เตี้ยนด้วยสีหน้าจริงจัง “เรื่องเล่าราชวงศ์หมิงที่เจ้าพูดเมื่อครู่นี้”
“เจ้าได้ยินมาจากที่ใด?”
“บัดนี้ข้ายังรู้สึกเลือดลมพลุ่งพล่านไม่คลาย”
“หากมีคนเช่นนั้นอยู่จริงก็คงดี”
“ข้าจะต้องไปเยี่ยมเยียนเขาให้ได้”
ใบหน้าที่เดิมมีรอยยิ้มของหลี่เตี้ยนพลันแข็งค้าง เขาถึงกับถูกฝูซูถามจนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ
ฝูซูมองท่าทางของหลี่เตี้ยน แววตากระจ่างใสฉายแววเข้าใจขึ้นมาหลายส่วน!
“ฉางเชิง ไม่ต้องพูดแล้ว”
“คนผู้นั้นต้องเป็นยอดคนแน่”
“ยามนี้ทั้งเจ้าและข้าต่างตกอยู่ในอันตราย”
“ไม่อาจพาผู้บริสุทธิ์มาเดือดร้อนได้อีก”
“ฝากเจ้าบอกท่านผู้นั้นด้วย”
“วันนี้ฝูซูประหนึ่งเมฆหมอกถูกปัดเป่า มองเห็นแสงตะวัน”
“คำชี้แนะของเขาประหนึ่งน้ำทิพย์ชโลมใจ”
“หากวันหน้ามีโอกาส”
“ฝูซูจะไปเยี่ยมเยียนถึงประตูอย่างแน่นอน”
ยามนั้น อิ้งเจิ้งกับหลี่สือที่อยู่หน้าประตูก็ตั้งใจฟังขึ้นมาเช่นกัน
คนหนึ่งเป็นอัครมหาเสนาบดี
อีกคนเป็นฮ่องเต้
มุมมองที่ทั้งสองมีต่อเรื่องเล่าย่อมแตกต่างจากฝูซู
คนที่มีความเห็นเช่นนี้ได้
เรื่องเล่ากลับแฝงกลยุทธ์ปกครองแผ่นดิน จนผู้ฟังรู้สึกราวกับได้อยู่ในเหตุการณ์
คนเช่นนี้ย่อมเป็นอัจฉริยะด้านการปกครองแผ่นดินอย่างแน่นอน
อิ้งเจิ้งเหลือบมองหลี่สือโดยไม่รู้ตัว
ความหมายของเขาชัดเจนยิ่งนัก คือให้หลี่สือจดจำเรื่องนี้ไว้ให้ดี หลังจากนั้นเขาจะได้ไปเยี่ยมเยียนคนผู้นั้น
ยอดคนเช่นนี้ไม่อาจปล่อยให้พำนักปะปนอยู่ในหมู่ชาวบ้านได้
หลี่สือเข้าใจความหมายทันที จึงรีบพยักหน้าหนักแน่น
ภายนอกหลี่เตี้ยนดูสงบนิ่ง ทว่าภายในใจกลับมีม้านับหมื่นตัวควบทะยาน
ใครพูดกัน?
จะให้บอกฝูซูได้อย่างไรว่าเรื่องทั้งหมดนี้ข้าเคยประสบมาด้วยตนเอง?
ทันใดนั้นฝูซูก็คว้าแขนหลี่เตี้ยนอย่างตื่นเต้น พลางกล่าวด้วยสีหน้าจริงจังว่า “จริงสิ ฉางเชิง เรื่องนี้ออกจากปากเจ้า เข้าหูข้า ห้ามแพร่งพรายให้คนนอกเด็ดขาด ต่อให้บิดาเจ้าถามก็ห้ามบอก”
“หาไม่แล้วจะทำให้ท่านผู้นั้นเดือดร้อน”
แววตาหลี่เตี้ยนพลันสว่างวาบ
เขายื่นมือแตะไหล่ฝูซูเบา ๆ พลางกล่าวด้วยสีหน้าปลาบปลื้มว่า “คุณชายเป็นมังกรในหมู่มนุษย์โดยแท้”
“ข้าซ่อนตัวตนไว้ลึกเพียงนี้ ท่านยังมองออก”
ฝูซูมองหลี่เตี้ยนด้วยแววตากระจ่างใสและใคร่รู้ “มองออก? ข้ามองอะไรออกหรือ?”
อิ้งเจิ้งกับหลี่สือที่หน้าประตูสบตากัน ต่างเห็นความงุนงงบนใบหน้าของอีกฝ่าย
หลี่เตี้ยนไพล่มือไว้ด้านหลัง วางท่าราวกับยอดคน ก่อนเอ่ยเสียงเบาว่า “ยอดคนผู้นั้นก็คือบิดาของข้า”
“เรื่องทั้งหมดนี้บิดาข้าเป็นผู้บอกข้า!”
โครม!
พลันมีเสียงดังมาจากหน้าประตู
หลี่เตี้ยนเงยหน้าพรวด ตะโกนไปทางหน้าต่างว่า “ผู้ใด?”
“ผู้ใดอยู่ใต้ระเบียง?”
“คุณชาย ข้าไหลฝูเองขอรับ”
“อายุมากแล้ว พื้นลื่น”
“ทำให้คุณชายตกใจแล้ว”
แววตาคมกริบของหลี่เตี้ยนจึงอ่อนลง เขาเอ่ยเสียงเบาว่า “รู้แล้ว ไปเตรียมอาหารเถิด ข้าหิวแล้ว”
“บ่าวเฒ่ารับบัญชา”
จากนั้นก็มีเสียงฝีเท้าห่างออกไป
ฝูซูมองหลี่เตี้ยนอย่างเหม่อลอย จนแทบจะร้องไห้
ไม่สิ
เขาร้องไห้ไปแล้วจริง ๆ
เขามองหลี่เตี้ยนด้วยสีหน้าซาบซึ้ง ก่อนเอ่ยขึ้นอย่างปลาบปลื้ม
“ฉางเชิง บิดาเจ้ามอบถ้อยคำล้ำค่าที่ใช้ยามเผชิญวิกฤตให้เจ้า”
“เจ้าไม่ห่วงชีวิตตนเอง”
“ไม่ห่วงความปลอดภัยของตระกูล”
“ก็เพื่อหาทางสายใหม่ให้ข้า”
“ทั้งยังฝ่าฝืนข้อห้ามของผู้คนทั่วหล้าเพื่อบอกข้า!”
“ฉางเชิง!”
“โปรดรับคารวะจากฝูซู!”
จากนั้นฝูซูก็ก้มกายคำนับหลี่เตี้ยน
ครั้นลุกขึ้น เขาก็เช็ดน้ำตาของตน
แล้วมองหลี่เตี้ยนด้วยสีหน้าเคร่งขรึมยิ่งกว่าเดิม
“ฉางเชิงไม่ทรยศต่อฝูซู”
“ชั่วชีวิตนี้ฝูซูจะไม่มีวันทรยศต่อฉางเชิง”
หลี่เตี้ยนเห็นท่าทางของฝูซู ก็รีบดันเขาออกไปข้างนอก!
“ดี ๆ ข้ารู้แล้ว!”
“เจ้ากลับไปหาบิดาเพื่อเอาตราประทับเถิด”
“ข้ายังมีหญิงงามอ่อนนุ่มดุจหยกอยู่ที่บ้าน”
“ข้าไม่ได้ชมชอบบุรุษ”
ฝูซูมองหลี่เตี้ยน ในใจมีเพียงความคิดเดียว
แม้เผชิญความเป็นความตายก็ยังพูดคุยหัวเราะได้!
คำมั่นหนักแน่นดุจทองพันตำลึง ไม่ทรยศต่อมิตรภาพตลอดยี่สิบปี
สมเป็นวิญญูชนโดยแท้
ฉางเชิงดีกับข้าถึงเพียงนี้
ข้าย่อมไม่อาจทรยศต่อฉางเชิง
จะเป็นตัวถ่วงฉางเชิงไม่ได้เด็ดขาด
เขามองหลี่เตี้ยนลึกซึ้งคราหนึ่ง ก่อนวิ่งไปทางประตู
ทว่าอิ้งเจิ้งซึ่งหลบอยู่ในห้องเล็กด้านหลังห้องของหลี่เตี้ยนกับหลี่สือ กลับไม่มีความรู้สึกเช่นนั้น
เขากำด้ามกระบี่ที่ยาวถึง 1.6 เมตร ยืนอยู่ข้างหน้าต่าง มองฝูซูที่อยู่ไกลออกไป ซึ่งเริ่มวิ่งเหยาะ ๆ กลับวังแล้ว
แม้อิ้งเจิ้งจะปราดเปรื่องและเกรียงไกรเพียงใด
ยามนี้ในใจก็ยังเกิดความรู้สึกเหลือเชื่อขึ้นมา
ในหัวของเขายังคงนึกทบทวนคำพูดที่หลี่เตี้ยนเพิ่งกล่าวไม่หยุด
เรื่องฝึกฝนฝูซูอะไรนั่น
เรื่องให้ฝูซูไปรู้ซึ้งถึงความทุกข์ยากของชาวบ้านอะไรนั่น
เรื่องให้ฝูซูพึ่งพาตนเองได้อะไรนั่น
บัดนี้สิ่งเหล่านั้นถูกเขาปัดทิ้งไปหมดแล้ว
ในหัวเหลือเพียงความคิดเดียว
หากคำพูดของไอ้เด็กหลี่เตี้ยนเป็นจริงขึ้นมา เขายากจะจินตนาการได้ว่าเมื่อถึงตอนนั้นฝูซูจะกลายเป็นเช่นไร
ต่อให้ไม่เป็นจริง
เขาก็ไม่กล้าคิดว่าฝูซูกับหลี่เตี้ยนจะเปลี่ยนไปเป็นเช่นไร หลังจากไปอยู่ซั่งจวิ้นสองปีแล้วกลับมา
เขาไม่เคยสงสัยเลยว่าทั้งสองจะกล้าลงมือหรือไม่
หลังจากเขาเผาตำราและฝังบัณฑิต ขุนนางทั่วราชสำนักต่างเงียบกริบราวจักจั่นในเหมันต์
มีเพียงกำแพงคู่แห่งจักรวรรดิสองคนตรงหน้าเท่านั้นที่กล้าถวายฎีกาตำหนิเขา!
คนหนึ่งกล้าเสนอความคิด
อีกคนก็กล้าลงมือจริง!
ใครจะรู้ว่าเมื่อไปถึงซั่งจวิ้น กำแพงคู่แห่งจักรวรรดิจะก่อเรื่องใหญ่โตเพียงใด
ไม่ได้การ
จะปล่อยให้พวกเขาไปซั่งจวิ้นไม่ได้เด็ดขาด
ให้อยู่ข้างกายก่อนเถิด
เรื่องออกไปภายหน้าค่อยว่ากัน
เมื่อคิดถึงเรื่องเหล่านี้ อิ้งเจิ้งก็อดโกรธจนไฟแทบลุกไม่ได้
อิ้งเจิ้งซึ่งฝึกฝนการควบคุมอารมณ์จนช่ำชอง กัดฟันพึมพำด้วยความโกรธ
“หลี่เตี้ยน!”
“ไอ้เด็กเหลือขอผู้นี้ช่างไม่รู้จักเป็นบุตรที่ดี!”
หลี่สือมีตุ่มบวมเขียวขนาดใหญ่บนหน้าผาก เขามองอิ้งเจิ้งตรงหน้าแทบจะร่ำไห้
“ฝ่าบาท... กระหม่อม...”
“เจ้าลูกอกตัญญูพูดจาเหลวไหล...”
“กระหม่อมไม่ได้...”
อิ้งเจิ้งค่อย ๆ เงยหน้า เหลือบมองหลี่สือ ก่อนกล่าวเสียงเบาว่า “อัครมหาเสนาบดีช่างเปี่ยมด้วยปัญญาความสามารถจริง ๆ”
“การปกครองบ้านเมืองย่อมไม่เป็นปัญหา”
“การอบรมบุตรหลานก็ทำให้เราตาสว่างเช่นกัน”
“อัครมหาเสนาบดีสั่งสอนบุตรชายได้ดีเสียจริง”
“ถึงกับมีวิชาล้มล้างราชบัลลังก์ติดตัว”
ตุบ!
หลี่สือคุกเข่าลงทันที แล้วโขกศีรษะไม่หยุด
อิ้งเจิ้งสูดลมหายใจลึก มองหลี่สืออย่างมีความหมาย ก่อนกล่าวว่า “ความสามารถของอัครมหาเสนาบดี เรารู้แก่ใจ ส่วนความสามารถของบุตรผู้เป็นอัจฉริยะในตระกูลอัครมหาเสนาบดี วันนี้เราก็ได้ประจักษ์แล้ว!”
“อัครมหาเสนาบดีจงตรวจดูฎีกาของตนให้ดี”
“อย่าได้ถวายฎีกาขอให้เราจัดสรรเสบียงทหารหนึ่งปีแก่ซั่งจวิ้น”
จากนั้นเขาก็หันหลังเดินจากไป
หลี่สือหน้าถอดสี โขกศีรษะกับพื้นไม่หยุด
“ฝ่าบาท... กระหม่อมอบรมบุตรไม่ดี”
“กระหม่อมมีความผิด!”
“ฝ่าบาท... จะเสด็จไปที่ใดพ่ะย่ะค่ะ?”
อิ้งเจิ้งไม่หันกลับมา เอ่ยอย่างขุ่นเคืองว่า “เราจะกลับวังไปจัดเตรียมทหารถือขวานดาบสามร้อยนาย รอให้เจ้าลูกอกตัญญูมาขโมยตราหยก”
หลี่สือเงยหน้าขึ้น กัดฟันกล่าวอย่างเดือดดาล!
“ฝ่าบาท!”
“ห้องหนังสือของกระหม่อมก็ต้องมีทหารถือขวานดาบสามร้อยนาย ไม่สิ ห้าร้อยนาย!”
“อนุญาต!”