อากาศที่เมืองเป่ยเฉิงทั้งอบอ้าวทั้งร้อน หนิงเซียวออกไปข้างนอกได้ไม่นาน เหงื่อก็ชุ่มไปทั้งตัว
เมื่อหลายปีก่อนยังพอทำเนา แต่ช่วงไม่กี่ปีมานี้ เมืองเป่ยเฉิงได้รับผลกระทบจากภูมิอากาศมรสุมกึ่งเขตร้อนทางตอนใต้ที่แผ่ขึ้นเหนือ จนไม่ใช่เมืองที่อากาศสดชื่นปลอดโปร่งอย่างในความทรงจำอีกต่อไป
พอเข้าบ้าน สิ่งแรกที่ทำคือเปิดเครื่องปรับอากาศ จากนั้นก็เข้าไปอาบน้ำชำระร่างกาย
หลังสอบเข้ามหาวิทยาลัยเสร็จเมื่อหลายปีก่อน เธอก็ย้ายไปอยู่เมืองไห่กับแม่
วันนี้เป็นวันแต่งงานของเพื่อนสนิท เดิมทีเธอตั้งใจจะกลับมาก่อนสองวัน แต่ดันเจอฝนตกหนัก เที่ยวบินจึงล่าช้า
พลาดงานแต่งของเพื่อนไปแล้ว หนิงเซียวไม่อยากไปร่วมงานเลี้ยงขอบคุณในตอนค่ำทั้งสภาพมอมแมม จึงแวะกลับบ้านเก่าที่เมืองเป่ยเฉิงก่อน
หลังล้างหน้าแต่งตัวอย่างง่าย ๆ เธอเปลี่ยนเป็นชุดเดรสสีดำสนิท คาดเข็มขัดสีเงินเส้นเล็กไว้ที่เอวเป็นเครื่องประดับ ต่างหูสีเดียวกันห้อยระย้าข้างใบหู ผมยาวดัดลอนอ่อน ๆ ถูกรวบถักเป็นเปียอย่างเรียบร้อย สดชื่น ช่วยลดทอนความเย็นชาของเธอและเพิ่มความมีชีวิตชีวาขึ้นมาอีกหลายส่วน
แต่งหน้าอ่อน ๆ สวมหมวกกันแดดกับแว่นกันแดด แล้วรีบเดินทางไปโรงแรม
-
โรงแรมอวิ๋นม่านตั้งอยู่ริมทะเลสาบเยี่ยนชี ออกแบบให้คล้ายปราสาทยุโรปโบราณ ทั้งหรูหราและลึกลับ ผู้ที่มาเยือนล้วนเป็นคนมีฐานะ
เมื่อหลายปีก่อนหนิงเซียวเคยมาร่วมงานเลี้ยงที่นี่กับพ่อ เธอจำได้เพียงว่าพ่อเคยเอ่ยถึงราคาเหล้าในวงสนทนา แพงจนชวนให้ลิ้นชา
ส่วนวันนี้ ประธานบริษัทเทคโนโลยีอวิ๋นกุ้ย ผู้เป็นดาวรุ่งแห่งเมืองเป่ยเฉิง กำลังเข้าพิธีแต่งงานกับเจ้าสาวของเขาที่นี่ หนิงเซียวในฐานะเพื่อนสนิทของเจ้าสาวมาหลายปี จึงเดินทางจากเมืองไห่มาร่วมงานโดยเฉพาะ
เธอเพิ่งเปิดประตูรถแท็กซี่ โทรศัพท์ของหลินโม่ เพื่อนสนิทก็ดังขึ้น
“เซียวเซียว ถึงไหนแล้ว ใกล้ถึงหรือยัง”
หนิงเซียวปิดประตูรถ หันไปพยักหน้าขอบคุณคนขับ ก่อนตอบว่า “เพิ่งมาถึงหน้าโรงแรมค่ะ”
“เดาว่าเธอใกล้ถึงแล้ว ฉันเลยให้เพื่อนของฉีเจียหาวลงไปรับ เขาใส่ชุดเพื่อนเจ้าบ่าว สูทสีน้ำเงินเข้ม เป็นหนุ่มหล่อสไตล์สดใส ดูง่ายมาก”
หนิงเซียวรับคำเบา ๆ แล้วมองตามที่อีกฝ่ายบอกไปยังกลุ่มคนที่เดินกันประปราย ไม่นานก็พบคนที่ว่า
ชายหนุ่มที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าวหันหลังให้เธอ ส่วนสูงเกือบหนึ่งเมตรเก้าสิบทำให้สูทสีน้ำเงินเข้มเข้ารูปพอดี ไหล่กว้างตั้งตรง ชายเสื้อเก็บเข้ากับเอวสอบที่กระชับ เรียบกริบไร้รอยยับ
มองต่ำลงไป กางเกงสูทตัดเย็บอย่างประณีตโอบรับเรียวขายาว ท่วงท่าสง่างามแต่ผ่อนคลาย
หลินโม่เห็นเธอเงียบไปจึงถามว่า “เจอเขาแล้วใช่ไหม”
“อืม เจอแล้ว”
เธอวางสายแล้วเดินเข้าไปใกล้
ดูเหมือนชายหนุ่มจะยุ่งอยู่ เงาร่างสูงเพรียวยังคงหันหลังให้เธอ โทรศัพท์ในมือแนบอยู่ข้างหู “ทำตัวดี ๆ หน่อย วันนี้ทางนี้เสร็จแล้วฉันจะไปรับ ฟังฉันนะ”
เสียงทุ้มต่ำแฝงความอ่อนโยนปลอบประโลมดังขึ้นเช่นนั้น
หนิงเซียวชะงักฝีเท้ากะทันหัน หัวใจพลันบีบรัด
ชายหนุ่มได้ยินเสียงเคลื่อนไหว จึงหันกลับมาอย่างฉับพลัน
สายตาของทั้งคู่ประสานกัน
“หนิงเซียว?”
ชายหนุ่มชะงักไปครู่หนึ่งก่อนเอ่ยขึ้น เขาเลิกคิ้วอย่างประหลาดใจ แววตาเต็มไปด้วยความลังเลและความแปลกหน้า
หนิงเซียวกวาดตามองอีกฝ่ายอย่างรวดเร็ว ก่อนยกมือขึ้นโดยไม่รู้ตัว ดันแว่นกันแดดให้เข้าที่บนสันจมูก แล้วพยักหน้าอย่างเกร็ง ๆ
เธอไม่คิดว่าจะได้พบเสิ่นฉือที่นี่
เจ็ดปีแล้ว
ตอนนั้นเลิกกันอย่างเลวร้ายและตัดขาดกันอย่างสิ้นเชิง เธอคิดว่าชาตินี้คงไม่มีวันได้ข้องเกี่ยวกับเสิ่นฉืออีก
หนิงเซียวอยากจากไปโดยไม่รู้ตัว แต่เท้ากลับเหมือนหยั่งรากอยู่กับที่
หลังเลนส์แว่น เธอเงยหน้ามองเขาเงียบ ๆ
เสิ่นฉือสูงกว่าเมื่อก่อนมาก ความเยาว์วัยขัดเขินสมัยมัธยมปลายเลือนหายไป คิ้วตาลุ่มลึกและสุขุมขึ้น
ตอนนี้ทุกอิริยาบถของเขาแผ่เสน่ห์และความมั่นใจของชายหนุ่มที่เติบโตเต็มที่ ยิ่งทำให้คนรู้สึกว่าเขาอยู่ไกลเกินเอื้อม
หนิงเซียวถอยหลังอย่างไร้พิรุธหนึ่งก้าว เว้นระยะห่างจากเขา
การเคลื่อนไหวเล็กน้อยนั้นไม่อาจรอดพ้นสายตาเสิ่นฉือ
เขาก้มหน้าลง ใบหน้าของหญิงสาวถูกแว่นกันแดดบดบังไปกว่าครึ่ง มองเห็นเพียงจมูกโด่งสวยกับริมฝีปากสีชมพูอ่อน เส้นกรอบหน้าที่คุ้นเคยค่อย ๆ ชัดเจนขึ้นในความทรงจำ
“จำฉันไม่ได้แล้วเหรอ เพื่อนร่วมชั้นเก่า ให้ฉันแนะนำตัวใหม่ไหม”
ใบหน้าหนิงเซียวพลันซีดเผือด
น้ำเสียงของเสิ่นฉือฟังดูไม่ใส่ใจ ในดวงตาก็ไม่มีความกระอักกระอ่วนจากการกลับมาพบกันหลังเลิกรา
แต่เธอกลับนึกถึงคืนฝนพรำเมื่อเจ็ดปีก่อนขึ้นมาอย่างฉับพลัน ตอนนั้นเสิ่นฉือเปียกโชกไปทั้งตัว บีบข้อมือเธอแน่น แล้วก้มหัวลงอย่างที่ไม่เคยทำมาก่อน วิงวอนเธอว่า “เราไม่เลิกกันได้ไหม”
เธอลืมไปนานแล้วว่าตอนนั้นตอบเขาอย่างไร จำได้เพียงว่าทุกคำพูดล้วนเสียดแทงและเย็นชา มุ่งทำร้ายเขาในจุดที่เจ็บปวดที่สุด
หลังจากวันนั้นก็ไม่มีข่าวคราวของเสิ่นฉืออีก เธอไม่ได้ตั้งใจไปสืบถาม อย่างไรเสียตอนที่คบกันก็ไม่มีใครรู้
พอปิดเทอมฤดูร้อน เธอก็ย้ายไปอยู่เมืองไห่กับแม่ ทั้งคู่ขาดการติดต่อกันโดยสิ้นเชิง
เด็กหนุ่มผู้เป็นดาวเด่นแห่งโรงเรียนมัธยมหมิงเต๋อ ทั้งความรู้ รูปลักษณ์ และภูมิหลังครอบครัวล้วนเป็นเลิศ ตอนคบกันเขาตามใจเธอทุกเรื่อง แต่กลับถูกเธอใช้ประโยชน์แล้วทอดทิ้ง ความภาคภูมิใจและหัวใจบริสุทธิ์เร่าร้อนของเด็กหนุ่มถูกบดขยี้จนแหลกสลาย
เธอยอมให้การกลับมาพบกันของทั้งคู่เริ่มต้นด้วยคำเยาะเย้ยถากถางจากเสิ่นฉือเสียยังดีกว่าเจอท่าทีสบาย ๆ แบบนี้
-
ความเงียบที่ยืดยาวทำให้อีกฝ่ายไม่พอใจ เสิ่นฉือยิ้มพลางก้าวเข้ามาใกล้ “ลืมจริง ๆ เหรอ”
หนิงเซียวสูงหนึ่งเมตรหกสิบแปด เมื่อสวมรองเท้าส้นสูงก็สูงเกินหนึ่งเมตรเจ็ด เธอคิดว่าตัวเองไม่เตี้ย แต่เมื่อยืนต่อหน้าเสิ่นฉือ ศีรษะของเธอก็สูงเพียงระดับคางเขาเท่านั้น
ทั้งคู่ห่างกันแค่ก้าวเดียว แรงกดดันจากเขาหนักหน่วงจนเธอหายใจไม่ค่อยออก
เธอขยับริมฝีปาก กำลังจะพูด เสิ่นฉือก็ถอยหลังไปก้าวใหญ่ฉับพลัน ก่อนขัดจังหวะด้วยน้ำเสียงหยอกเย้า “ล้อเล่นน่ะ จะจำได้หรือไม่ได้ก็ไม่สำคัญ”
แล้วถามต่อว่า “คุณเป็นเพื่อนเจ้าสาวเหรอ”
หนิงเซียวถอนหายใจอย่างโล่งอกแล้วพยักหน้า “หลินโม่ให้คุณมารับฉันใช่ไหม”
เสิ่นฉือส่ายหน้า กำลังจะพูด เสียงผู้ชายใสกระจ่างก็ดังขึ้นขัดจังหวะบทสนทนาของทั้งคู่
“หนิงเซียว?”
หนิงเซียวหันไปตามเสียง อีกฝ่ายสวมสูทสีน้ำเงินเข้มเช่นกัน ที่อกด้านซ้ายติดดอกไม้ประดับของเพื่อนเจ้าบ่าว ผิวสีข้าวสาลีขับให้สันคิ้วดูเข้มคม จมูกโด่งเป็นสัน ดวงตาสดใสเป็นพิเศษ ตรงกับภาพหนุ่มหล่อสไตล์สดใสที่หลินโม่พูดถึง
หนิงเซียวเพิ่งรู้ตัวว่าเธอจำคนผิด
ชายหนุ่มเดินมาหยุดตรงหน้าทั้งคู่ สายตาสลับมองระหว่างเธอกับเสิ่นฉืออย่างสงสัย “รู้จักกันด้วยเหรอ”
หัวใจหนิงเซียวจมวูบ เธอเงยหน้ามองเสิ่นฉือ เห็นเขากำลังจ้องเธออยู่เช่นกัน สีหน้าเรียบเฉย ไม่มีทีท่าว่าจะตอบอะไร
ท่าทีที่ปิดกั้นผู้คนเช่นนั้น ชวนให้คิดว่าบทสนทนาเมื่อครู่คงเป็นเพียงคำพูดตามมารยาท
ก็ใครอยากไปข้องเกี่ยวกับคนที่เคยทำร้ายตัวเองกันล่ะ
หนิงเซียวฝืนยิ้มแล้วส่ายหน้า “ฉันไม่คุ้นกับที่นี่ เมื่อกี้เลยจำคนผิดน่ะ”
ทันทีที่พูดจบ สายตาที่จับจ้องเธอก็ยิ่งลุ่มลึกขึ้น ในหางตา เสิ่นฉือยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย เป็นรอยยิ้มบางเบาจนยากจะบอกว่าเยาะเย้ยหรือหมายความอย่างไร
เขาจ้องเธอเงียบ ๆ ไม่พูดอะไรสักคำ
หนิงเซียวไม่กล้าสบตาเขา จึงรีบเบือนหน้าหนี
เสิ่นฉือไม่พูดอะไรอีกสักคำ หันหลังเดินไปยังโถงล็อบบี้ของโรงแรม ทิ้งทั้งคู่ไว้เบื้องหลัง
“อย่าโกรธเขาเลย เขาก็เป็นแบบนั้นแหละ ไม่ค่อยเป็นมิตรกับคนแปลกหน้า แต่พอสนิทแล้วนิสัยดีนะ” ชายหนุ่มหัวเราะ พลางช่วยคลี่คลายบรรยากาศกระอักกระอ่วน ก่อนยื่นมือออกมาอย่างเป็นมิตร “สวัสดี ผมชื่อฉินหล่าง เป็นเพื่อนสนิทของเจ้าบ่าว หลินโม่ติดธุระมาไม่ได้ เลยให้ผมมารับคุณ”
หนิงเซียวจับมือเขาตอบเพียงครู่เดียว ปลายนิ้วแตะกันแผ่วเบาแล้วรีบผละออก “ขอบคุณนะ รบกวนแล้ว”
ทั้งคู่เดินเคียงกันไปทางโรงแรม หนิงเซียวเอ่ยขึ้นราวกับไม่มีเจตนาเป็นพิเศษ “คุณฉินกับคุณเสิ่นที่เพิ่งเจอกันก็เป็นเพื่อนสนิทกันเหรอ”
ฉินหล่างตอบอย่างไม่คิดอะไร “เราเป็นเพื่อนร่วมมหาวิทยาลัยกัน”
“คุณฉินก็เรียนจบจากมหาวิทยาลัยชิงเป่ยเหมือนกันเหรอ”
ฉินหล่างชะงักฝีเท้า หันมามองเธอแล้วหัวเราะ “เกรงใจกันเกินไปแล้ว เรียกฉินหล่างก็พอ” จากนั้นน้ำเสียงก็พลันเคร่งขรึมขึ้น “แต่ว่าคุณหนิงดูจะรู้เรื่องเพื่อนผมไม่น้อยเลยนะ”
ความกระจ่างใสบริสุทธิ์ในดวงตาของหญิงสาวทำให้ฉินหล่างเผลอเหม่อไปชั่วขณะ ความสงสัยในใจมลายหายไปทันที
เขายิ้มแห้ง ๆ
ทำไมถึงลืมไปได้ว่าอีกฝ่ายก็เป็นคนเมืองเป่ยเฉิงเหมือนกัน
“เสิ่นฉือสอบติดมหาวิทยาลัยชิงเป่ยจริง แต่เขาไม่ได้ไป เรารู้จักกันที่ต่างประเทศ”