ดวงตาของหญิงสาวแดงก่ำ ขนตายาวเปียกชุ่มไปด้วยหยาดน้ำตา นางเพียงปล่อยให้น้ำตาไหลเงียบ ๆ ดูไร้เดียงสาและอ่อนแอราวกับผู้บริสุทธิ์ที่ถูกกระทำ
ยิ่งนางร้องไห้ เผยจิ้งก็ยิ่งลำบากใจ
องค์หญิงเจียซ่านผู้นี้ไม่เหมือนที่เล่าลือกันเลยสักนิดหรือ?
ไหนว่ามีนิสัยเหี้ยมเกรียม ไหนว่าหยิ่งยโสไร้เหตุผล ไหนว่าขี้โมโหและเอาแต่ใจ?
เดิมทีเขาตั้งใจจะหาเรื่องให้นางโกรธ แล้วทะเลาะกันให้ใหญ่โต ก่อนจะสะบัดหน้าออกจากห้องไป
แต่นางกลับบอบบางถึงเพียงนี้ แค่พูดประโยคเดียวก็ร้องไห้แล้วหรือ?
เผยจิ้งขมวดคิ้วแน่น ไม่รู้ชั่วขณะว่าควรทำอย่างไร
หากนางโกรธเกรี้ยว โวยวาย ตบตีหรือด่าทอเขา เรื่องคงจัดการง่ายกว่า แต่นางกลับร้องไห้โฮ ดูน่าเวทนาเสียจนกลายเป็นเขาที่รังแกนาง
ในใจเขาไม่พอใจกับการแต่งงานครั้งนี้ เขาไม่อยากเป็นราชบุตรเขยอะไรนั่น และยิ่งไม่อยากมีภาระเพิ่มขึ้นมาอีกคน
เผยจิ้งถอนหายใจอย่างจนปัญญา ก่อนยื่นผ้าเช็ดหน้าสะอาดผืนหนึ่งให้นาง “เป็นกระหม่อมที่ล่วงเกินองค์หญิง ขอองค์หญิงอย่าร้องไห้อีกเลย”
หญิงสาวไม่ได้รับผ้าเช็ดหน้า เพียงเงยหน้าขึ้นมานิดหนึ่ง ดวงตาแดงเรื่อคู่นั้นจับจ้องเผยจิ้ง แล้วถามเสียงสะอื้นว่า “ท่านแม่ทัพรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจที่ต้องแต่งกับหม่อมฉันหรือ?”
“ไม่ใช่”
“แต่ท่านแม่ทัพก็หมายความเช่นนั้นชัด ๆ”
“กระหม่อมเป็นเพียงแม่ทัพบ้านป่า ชาติกำเนิดต่ำต้อย ไม่คู่ควรกับองค์หญิง”
“ได้เป็นราชบุตรเขยก็มีทั้งเกียรติยศและความมั่งคั่งให้เสวยไม่รู้จบ ผู้คนมากมายอิจฉาแทบไม่ได้ แต่พอมาถึงปากท่านแม่ทัพ ตำแหน่งราชบุตรเขยกลับกลายเป็นภาระเสียอย่างนั้นหรือ?”
เผยจิ้งมองใบหน้างดงามพริ้มเพราของหญิงสาว สีหน้าเรียบเฉย
“กระหม่อมมิได้ปรารถนาสิ่งนี้ องค์หญิงประทับอยู่แต่ในวังมานาน อาจไม่ทรงทราบว่าตำแหน่งของกระหม่อมหมายถึงอะไร”
หญิงสาวเงยหน้าขึ้น ถามอย่างจริงจังว่า “หมายถึงอะไรหรือ?”
เผยจิ้งนิ่งไปครู่หนึ่ง ไม่ได้ตอบตรง ๆ
เขายื่นผ้าเช็ดหน้าในมือให้นางอีกครั้ง แล้วเอ่ยเสียงแผ่ว “องค์หญิงเช็ดน้ำตาให้แห้งก่อนเถิด”
นางยื่นมือรับผ้าเช็ดหน้า กำไว้ในมือ ก้มลงซับน้ำตาตรงหางตา อารมณ์ดูสงบลงกว่าเดิมมาก
แล้วก็ได้ยินเสียงทุ้มต่ำของเผยจิ้งดังขึ้น “กระหม่อมรู้เช่นกันว่าองค์หญิงมิได้เต็มพระทัยที่จะอภิเษก—”
หญิงสาวขัดคำพูดเขา
“ใครบอกว่าหม่อมฉันไม่เต็มใจ?”
เผยจิ้งมีสีหน้าสงบนิ่ง เอ่ยเสียงเรียบว่า “ผู้ที่องค์หญิงทรงเลือกเป็นราชบุตรเขยคนแรก มิใช่กระหม่อม”
“ในใจหม่อมฉัน ท่านแม่ทัพต่างหากคือคนแรก”
เซิ่งหนิงหนิงมองเขา เอ่ยอย่างจริงใจทุกถ้อยคำ “หม่อมฉันรู้ว่าท่านแม่ทัพคงเคยได้ยินข่าวลือเหลวไหลระหว่างหม่อมฉันกับนักงิ้วคนนั้น และกับบัณฑิตจอหงวนคนนั้น แต่เรื่องวุ่นวายเหล่านั้นเป็นเพียงสิ่งที่หม่อมฉันจงใจทำเพื่อดึงดูดความสนใจของเสด็จพ่อ หาใช่ความรู้สึกแท้จริงไม่”
เผยจิ้งชะงักไป เขาไม่คิดว่านางจะพูดเรื่องเหล่านี้ขึ้นมาอย่างกะทันหัน
“หม่อมฉันกำพร้ามารดาตั้งแต่ยังเล็ก ผู้ที่เลี้ยงดูหม่อมฉันจนเติบโตคือแม่นม ส่วนเสด็จพ่อกับเสด็จแม่ในตอนนี้ก็ไม่ชอบหม่อมฉัน ความเอาแต่ใจและทำตามอำเภอใจ ในสายตาผู้คนย่อมดูเหลวไหล แต่สิ่งที่หม่อมฉันทำก็เพียงหวังให้เสด็จพ่อหันมามองหม่อมฉันบ้าง หม่อมฉันผิดหรือ?”
นางก้มหน้า น้ำตาหยดแหมะ ๆ ลงมาอีกครั้ง
เผยจิ้งมองหญิงสาวตรงหน้าอย่างทำอะไรไม่ถูก นางเปิดใจพูดออกมาหมดเช่นนี้ เขาจึงไม่รู้ว่าจะปลอบอย่างไรอยู่ชั่วขณะ
หญิงสาวเงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยดวงตาคลอหยาดน้ำตา “หม่อมฉันมีใจให้ท่านแม่ทัพ อยากแต่งกับท่านแม่ทัพ หม่อมฉันผิดหรือ?”
เผยจิ้งมีสีหน้าตกตะลึง นิ่งงันอยู่นานโดยไม่เอ่ยอะไร
“กระหม่อมหวาดหวั่น เกรงว่าจะรับความรักลึกซึ้งขององค์หญิงไว้ไม่ไหว”
นางเม้มริมฝีปาก ก่อนถามอย่างครุ่นคิด “ท่านแม่ทัพมีสตรีที่พึงใจแล้วหรือ?”
เผยจิ้งส่ายหน้า
ใบหน้างามน่ารักของหญิงสาวแดงระเรื่อ ดวงตาหวานหยาดเยิ้มทอดมองเขา “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เหตุใดท่านแม่ทัพไม่ลองกับหม่อมฉันดูเล่า?”
เผยจิ้งชะงักเล็กน้อย “ลองอะไร?”
ช่างเป็นคนซื่อบื้อจริง ๆ
เซิ่งหนิงหนิงมองเขาราวกับมองคนทึ่มที่ไม่รู้เรื่องชายหญิงเอาเสียเลย
มิน่าเล่า คำแนะนำในการพิชิตเป้าหมายที่ระบบให้มาถึงเป็น “จับปล้ำเสียเลย”
แต่พอนางร้องไห้ ทั้งยังพร่ำบอกความในใจ สีหน้าของเขาก็ไม่ได้เย็นชาเหมือนเมื่อครู่อีกแล้ว มีแววอ่อนโยนขึ้นหลายส่วน
เขาคลายความระแวดระวังลงอย่างสิ้นเชิง
นางโน้มตัวไปข้างหน้า จู่ ๆ ก็ยื่นใบหน้าเข้าไปใกล้เขา มือขาวผ่องฉวยโอกาสคล้องรอบลำคอ ริมฝีปากแดงเผยอขึ้น
“ลอง…ความสุขบนเตียงดู”
กลิ่นหอมจาง ๆ จากกายนางลอยวนอยู่ตรงปลายจมูก ทำให้ร่างของเขาแข็งเกร็งอย่างไม่เป็นตัวเอง
มือเล็กละเอียดนุ่มนิ่มไล้ลงมาจากท้ายทอยของเขาอย่างช้า ๆ จนถึงใบหน้าหล่อเหลา
สัมผัสอุ่นที่ปลายนิ้วทิ้งไว้ทำให้รู้สึกคันยุบยิบ ความรู้สึกนั้นซึมซาบเข้าสู่ร่างกายอย่างรวดเร็ว ก่อเกิดระลอกคลื่นแผ่กระจายเป็นวง
เผยจิ้งไม่เคยถูกใครหยอกเย้าเช่นนี้มาก่อน ความอับอายถาโถมเข้าใส่เขาราวกับคลื่นยักษ์
เขายื่นมือไปคว้ามือซุกซนของหญิงสาวไว้
“องค์หญิงโปรดสำรวมด้วย”
มีชายงามอยู่ตรงหน้า จะให้นางสำรวมได้อย่างไร?
เซิ่งหนิงหนิงทำเป็นไม่ได้ยิน เพราะนางค้นพบเรื่องน่าสนใจเข้าแล้ว
เขาเขินอาย
แม้ใบหน้าจะเย็นชาราวน้ำแข็ง แต่ใบหูแดงก่ำไปหมดแล้ว ช่างแตกต่างจากท่วงท่าแม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่ที่เย็นชาเป็นปกติของเขาเสียจริง
เซิ่งหนิงหนิงเริ่มคิดอะไรกับเขาขึ้นมาแล้ว
บุรุษผู้นี้ยโสโอหัง ราวกับราชสีห์ตัวผู้ที่ดุดันน่าเกรงขาม
หากอบรมอย่างเอาใจใส่ ก็จะฝึกให้เขากลายเป็นลูกแมวแสนเชื่องที่อยู่ใต้กระโปรงของนางได้
คิดแล้วก็ลงมือทันที
สายตาของนางเลื่อนไปหยุดตรงลูกกระเดือกของเผยจิ้ง ริมฝีปากแดงประทับลงบนส่วนที่นูนขึ้นมาอย่างไม่ทันตั้งตัว เป็นจุมพิตนุ่มนวลชุ่มชื้น
ลูกกระเดือกนั้นขยับลงขึ้นโดยไม่รู้ตัว
ทำให้ใบหน้าหล่อเหลาที่เดิมซีดขาวของเขาแดงระเรื่อขึ้นมา
มือที่เผยจิ้งกำข้อมือนางไว้พลันคลายออกราวกับถูกฟ้าผ่า
สีหน้าเขาแดงก่ำขึ้นในพริบตา ไม่อยากเชื่อเลยว่าองค์หญิงที่เก็บตัวอยู่แต่ในห้องหับจะมีท่าทีเหลวไหลถึงเพียงนี้
“เจ้า…เจ้าทำอะไร!”
ยามเอ่ยขึ้นอีกครั้ง เสียงของบุรุษแหบพร่าไปหมด แม้แต่คำพูดสุภาพก็หลุดหายไปแล้ว
ทำเป็นเก่งไปเถอะ
“ท่านแม่ทัพไม่ชอบหรือ?”
“เจ้า…”
“ในเมื่อไม่ตอบ แปลว่าชอบแล้ว”
เขาแทบไม่เชื่อหูตัวเอง สตรีอย่างนางพูดเรื่องเช่นนี้ออกมาได้อย่างไร?
สีหน้าของบุรุษเต็มไปด้วยการต่อต้าน “องค์หญิง ในฐานะสตรี ยิ่งต้องระวังกิริยาวาจา!”
เซิ่งหนิงหนิงไม่ได้ท้อแท้แม้แต่น้อย กลับยิ่งถูกกระตุ้นให้ฮึดสู้ขึ้นมา
นางยกยิ้มที่มุมปาก “ท่านกับหม่อมฉันกราบไหว้ฟ้าดิน ดื่มสุรามงคลร่วมจอกกันแล้ว ย่อมเป็นสามีภรรยากัน ทำเรื่องเหล่านี้ก็เป็นธรรมดาไม่ใช่หรือ?”
“องค์หญิง โปรดอภัยที่กระหม่อมมิอาจอยู่เป็นเพื่อน กระหม่อมไม่อาจทำเรื่องเช่นนั้นกับสตรีที่ตนไม่ได้รัก”
เผยจิ้งหน้าขรึม ลุกขึ้นแล้วเดินตรงไปทางประตู
เซิ่งหนิงหนิงไม่คิดว่าเขาจะพลิกหน้าใส่กันทันที จึงรีบร้อนร้องเรียกเขาไว้ “เผยจิ้ง หยุดเดี๋ยวนี้!”
เขาหยุดฝีเท้า
เสียงหวานนุ่มของหญิงสาวดังมาจากด้านหลัง “จะไปก็ได้ แต่ต้องทำให้หม่อมฉันยอมรับให้ได้เสียก่อน!”
เผยจิ้งหันกลับมามองนาง
หญิงสาวยกชายกระโปรงขึ้นเล็กน้อย ลุกจากเตียงอย่างไม่รีบร้อน เยื้องย่างเข้ามาหาเขาอย่างเชื่องช้า
“ท่านแม่ทัพกล้าเดิมพันกับหม่อมฉันหรือไม่?”
เผยจิ้งขมวดคิ้ว “เดิมพันอะไร?”
เซิ่งหนิงหนิงหุบยิ้ม น้ำเสียงอ่อนโยน “เดิมพันกับความอดกลั้นของท่าน”
ความอดกลั้นหรือ?
เผยจิ้งอ่านไม่ออกชั่วขณะว่าหญิงสาวคิดจะทำอะไร จึงได้แต่มองนางอย่างสงสัย
“หากหม่อมฉันแพ้ ต่อไปไม่ว่าท่านแม่ทัพจะทำสิ่งใด หม่อมฉันจะไม่ก้าวก่ายเด็ดขาด หากวันหน้าท่านแม่ทัพพบสตรีที่พึงใจ หม่อมฉันก็ยินดีสละตำแหน่งภรรยาเอก ลงนามในหนังสือหย่า และปล่อยให้ท่านได้สมหวัง”
“แต่หากท่านแม่ทัพแพ้…”
หญิงสาวยิ้มอย่างไร้เดียงสา เอ่ยเสียงนุ่มว่า “คืนนี้ ต้องฟังคำของหม่อมฉัน”