“ขอ... ขอร้องล่ะ คุณหันไปก่อนได้ไหม?”
“รอฉันอาบน้ำให้สะอาดก่อน แล้วค่อยหาที่ที่ไม่มีคน ฉัน... ฉันค่อย...”
ภายในบ้านดินอัด แสงตะเกียงน้ำมันสลัวราง
เสียงสั่นเครือของหญิงสาวดังขึ้น เฉินเชาลืมตาพรึ่บ เหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผาก
ในถังไม้มีหญิงสาวหน้าตาสะสวยซ่อนตัวอยู่ใต้น้ำ มือทั้งสองข้างปิดบังหน้าอกไว้แน่น ทั้งอับอายทั้งโกรธแค้น
“ผม... ไม่ได้ตายไปแล้วเหรอ?”
“ทำไมถึงฝันเห็นฉากนี้อีก...”
เฉินเชาเบิกตากว้าง พึมพำกับตัวเอง
หญิงสาวในถังรับรู้ได้ถึงสายตาที่จ้องมาเขม็ง รังเกียจเขาจนถึงที่สุด
เธอยังสาว รูปร่างอวบอิ่ม แต่พ่อแม่เสียชีวิตตั้งแต่เธอยังเด็ก แถมคนในบ้านยังรักลูกชายมากกว่าลูกสาว เธอจึงไม่มีใครให้พึ่งพาเลย
ตอนนี้ถูกเฉินเชา ไอ้คนไม่ได้เรื่องหมายตาเข้าแล้ว เธอก็อยากร้องให้คนช่วย แต่กลัวเรื่องนี้แพร่ออกไปจนชื่อเสียงป่นปี้ ถึงตอนนั้นคงมีผู้ชายแอบปีนขึ้นเตียงทุกคืน บ้านนี้ก็ยิ่งไม่มีที่ให้เธออยู่
ไม่เพียงเท่านั้น พ่อแม่ที่เสียไปแล้วของเธอคงพลอยถูกด่าไปด้วย ไม่อาจอยู่อย่างสงบได้
เพราะอย่างนั้น เพื่อให้เฉินเชารีบไปจากที่นี่ เธอจึงจำใจต้องยอม
“พี่ชุน... พี่ชุนเหมย...”
เฉินเชามองหญิงสาวผิวเนียนในถังที่หน้าซีดไร้ชีวิตชีวาและไม่ขัดขืนแม้แต่น้อย แต่เขากลับไม่มีความปรารถนาแม้แต่นิดเดียว ตรงกันข้าม หัวใจเจ็บปวดแทบทนไม่ไหว!
เมื่อยี่สิบปีก่อน ก็เป็นฉากแบบเดียวกันนี้
ตอนนั้นเขากระโดดลงไปในถังโดยไม่ลังเล แต่สิ่งที่รออยู่ไม่ใช่การอาบน้ำคู่รัก หากเป็นกับดักที่ทำให้ทั้งคู่ถูกจับ!
ทหารอาสาสมัครกว่าสิบคนกรูกันเข้ามา จับเขาไว้แน่นแล้วส่งตัวไปยังหน่วยผลิต กลายเป็นความเสียใจที่ติดตัวไปตลอดชีวิต!
ภายหลังเขาถึงได้รู้ว่าถูกเพื่อนสนิทที่ไว้ใจที่สุดวางแผนใส่ร้าย
ไม่ใช่แค่เขาที่ต้องจ่ายราคาอย่างแสนสาหัส คนทั้งครอบครัวก็พลอยรับเคราะห์ตามไปด้วย และทยอยเสียชีวิตกันหมด!
“เฉินเชา คุณ... คุณจะทำตรงนี้จริง ๆ เหรอ?”
“ก็ได้! ฉันยอมให้คุณทำ แต่เบาเสียงหน่อย... เสร็จแล้วก็รีบไป...”
หวังชุนเหมยกัดฟัน ก่อนจะลุกพรวดขึ้นจากถังไม้
เธอไม่สนหยดน้ำที่ยังเกาะพราวอยู่ทั่วร่าง หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลง รีบเดินมาหาเขา ดวงตาแดงก่ำ แล้วคว้ามือเฉินเชาจะวางลงบนหน้าอกของตัวเอง
“เดี๋ยว... เดี๋ยวก่อน!”
แขนของเฉินเชาถูกหวังชุนเหมยบีบจนเจ็บ เขาสะดุ้งไปทั้งตัว ก่อนจะได้สติขึ้นมาทันที!
นี่ไม่ใช่ความฝัน!
นี่คือ... เขาได้เกิดใหม่แล้วงั้นเหรอ?!
“ฮือ ๆ... ฉันยอมแล้ว คุณยังจะเอาอะไรอีก... ไม่มีใครรังแกคนแบบนี้หรอกนะ!”
หวังชุนเหมยทรุดฮวบลงกับพื้น เอามือปิดปากสะอื้น
“พี่ชุนเหมย ผมขอโทษจริง ๆ รีบใส่เสื้อผ้าเถอะ!”
“ผมไม่ได้คิดจะทำอะไรพี่เลย ผมถูกไต้กุเตี้ยวางแผนเล่นงาน อีกเดี๋ยวมันจะพาพวกทหารอาสามาที่นี่!”
พอได้ยินเช่นนั้น หวังชุนเหมยก็ร้องไห้หนักกว่าเดิม
ทั้งหน่วยผลิตไป๋ชาวาน ใครบ้างไม่รู้ว่าไอ้สองคนนั้นสมคบคิดกันทำเรื่องเลว ๆ?
ที่เฉินเชาพูดแบบนี้ก็แปลว่าไต้กุเตี้ยกำลังจะมาด้วยกัน พวกมันไม่เห็นเธอเป็นคน อยากรุมรังแกเธอทั้งคู่!
“พี่ชุนเหมย ผมต้องไปแล้ว!”
“ถ้าถูกจับได้ ชีวิตของเราสองคนจบเห่แน่!”
พูดจบ เฉินเชาก็ไม่อยากเดินซ้ำรอยเดิมอีก เขาปีนกำแพงหนีออกไปทันที พลางวิ่งไปหัวเราะดีใจไป “ฮ่า ๆ ๆ! ผมกลับมาแล้ว! ผมกลับมาจริง ๆ!”
หวังชุนเหมยเห็นเช่นนั้นก็ยืนนิ่งแข็งค้างอยู่กับที่
ของดีป้อนถึงปากแล้วแท้ ๆ ไอ้คนไม่ได้เรื่องนี่กลับวิ่งหนีไปแบบนี้เลยหรือ?
“หรือที่เขาพูดจะเป็นเรื่องจริง?”
“ไม่... เขาต้องอยากเรียกไต้กุเตี้ยมารุมรังแกฉันแน่ ๆ... ต้องใช่แน่...”
หวังชุนเหมยยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกเจ็บแปลบในใจ แต่ก็ยังฝืนสวมเสื้อผ้าราวกับถูกบางอย่างชักนำ ลึก ๆ ในใจยังคงมีความหวังอยู่เล็กน้อย
แต่พอคิดดูให้ดี ก็รู้สึกว่าตัวเองช่างน่าขันเหลือเกิน
ถึงตอนนี้แล้ว เธอยังเผลอหลงเชื่อคำพูดเหลวไหลของคนไม่ได้เรื่องคนหนึ่งได้อย่างไร?
อีกไม่นาน ไอ้สารเลวสองคนนั่นต้องกลับมาแน่!
ขณะที่กำลังคิดอยู่นั้น
ประตูใหญ่ของลานบ้านก็ถูกถีบเปิดดังปัง!
จากนั้นลำแสงจากไฟฉายหลายสิบดวงก็ส่องเข้ามา กวาดไปมาทั่วลานบ้าน
“หวังชุนเหมย เฉินเชาอยู่ที่นี่หรือเปล่า? มีคนเห็นเขาปีนกำแพงมาหาเธอ!”
หัวหน้าหน่วยทหารอาสาพาคนตามกันเข้ามา
คนกลุ่มหนึ่งค้นข้าวของจนกระจัดกระจาย มองหาทั่วทุกซอกทุกมุม แม้แต่กองฟืนตรงมุมกำแพงก็ไม่เว้น
ใบหน้าของหวังชุนเหมยซีดเผือด มือขาวเนียนกำแน่นด้วยความตื่นกลัว
“หัวหน้าหน่วย ใครพูดแบบนี้คะ? พ่อแม่ฉันเสียไปตั้งแต่เด็ก แต่พวกคุณก็รังแกฉันแบบนี้ไม่ได้ จะใส่ร้ายกันมั่ว ๆ ได้ยังไง!”
หลังค้นหาอยู่พักใหญ่แต่ไม่พบอะไร เสียงเอะอะครึกโครมก็ปลุกปู่กับย่าของหวังชุนเหมยให้ตื่นขึ้นมาด้วย
ชายชราหญิงชราจ้องหลานสาวที่เป็นตัวถ่วงอย่างรังเกียจ ก่อนพูดกับหัวหน้าหน่วยทหารอาสาด้วยน้ำเสียงแทบจะประจบว่า “หัวหน้าหน่วย เรื่องนี้จัดการยังไงก็จัดการไปเลย จะจับนังเด็กเหลือขอนี่ไปก็ได้ พวกเราไม่เข้าข้างแน่นอน!”
ตอนนั้นเอง ไต้กุเตี้ยก็วิ่งพรวดเข้ามา พอเห็นว่าไม่พบตัวเฉินเชา ก็ร้อนใจจนกระทืบเท้า
คนตัวใหญ่ขนาดนั้น ทำไมชั่วพริบตาถึงหายไปได้?
หัวหน้าหน่วยทหารอาสาเองก็เริ่มสงสัย หวังชุนเหมยเสียพ่อแม่ไปตั้งแต่เด็ก ปกติอยู่ในหน่วยผลิตก็ประพฤติตัวเรียบร้อย ตามเหตุผลแล้วเธอไม่น่าทำเรื่องแบบนี้จริง ๆ
“เอาละ เมื่อไม่เจอตัวคนก็คงเป็นเรื่องเข้าใจผิด แยกย้ายกันไปเถอะ อย่ามารบกวนความสงบของบ้านนี้”
เขาโบกมือใหญ่ ๆ หน่วยทหารอาสามาเร็วไปเร็ว
ทันทีที่ประตูใหญ่ของลานบ้านปิดลง หวังชุนเหมยก็หมดแรงทรุดพิงกำแพงในทันใด
ที่แท้เฉินเชาไม่ได้ตั้งใจจะทำให้เธออับอาย
เพราะเชื่อคำพูดของเฉินเชา เธอถึงรอดจากเคราะห์เมื่อครู่มาได้
ท่ามกลางความงุนงง จู่ ๆ หวังชุนเหมยก็รู้สึกว่าไอ้คนไม่ได้เรื่องอย่างเฉินเชา... ดูเหมือนจะเปลี่ยนไปแล้ว?
.......
ในเวลาเดียวกัน
เฉินเชาซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้ มองไต้กุเตี้ยกับพวกทหารอาสาเดินออกมา กำหมัดแน่นจนเล็บจิกเข้าเนื้อ!
ชาติที่แล้ว ในเวลานี้เขาถูกพวกทหารอาสาจับตัวไปแล้ว
ถ้าไม่ใช่เพราะพ่อช่วยเขา ก่อนการประชุมประจานพ่อมอบปืนให้กระบอกหนึ่งเพื่อให้เขาหนีเข้าไปในป่าลึก ต่อให้ต้องถูกส่งไปใช้แรงงานดัดนิสัย เขาก็ยังคงต้องตายด้วยน้ำมือไต้กุเตี้ย!
พูดไปพูดมา ครอบครัวนี้ก็หมายตาตำแหน่งหัวหน้าหน่วยผลิตของพ่อเขาอยู่นั่นเอง!
ยิ่งไปกว่านั้น คนตระกูลเฉินในไป๋ชาวานก็มีอยู่มากมาย เพื่อกำจัดภัยในภายหลัง พ่อแม่ของเขาจึงถูกคนหาเรื่องอยู่เสมอ เสียชีวิตไล่เลี่ยกันหลังผ่านไปไม่กี่ปี แม้แต่ปู่กับย่าที่แก่ชราก็ต้องทนเห็นคนผมดำส่งคนผมขาว แล้วจากโลกนี้ไป
หลังจากเสียชีวิตไปกว่าครึ่งเดือน ศพก็เน่าเหม็นแล้วถึงมีคนพบ ก่อนจะนำไปฝังอย่างลวก ๆ
“ไอ้เดรัจฉาน! ชาตินี้ถ้าฉันไม่จัดการแกให้ตาย ฉันก็ไม่ใช่คนตระกูลเฉิน!”
เฉินเชาตัวสั่น หายใจหอบหนัก
ในเมื่อได้กลับมาเกิดใหม่ ชาตินี้เขาไม่เพียงจะแก้แค้น แต่ยังต้องชดเชยให้ครอบครัวที่เขาเคยทำให้ต้องทุกข์ใจด้วย
เฉินเชาปรับอารมณ์ให้สงบ ก่อนอาศัยแสงจันทร์คลำทางกลับบ้าน
กำแพงดินล้อมรอบลานบ้าน บ้านดินอัดหลายหลังตั้งเรียงกระจายกันเป็นระเบียบ
ใต้ชายคามีไม้ไผ่พาดไว้สำหรับตากเสื้อผ้า ใกล้กันยังมีกองฟืนหลายกองเรียงซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบ
พ่อของเขา เฉินเจียฟู่ กับปู่ เฉินเจิ้งอี้ กำลังนั่งคุยกันอยู่หน้าประตูบ้าน
“พ่อ ปู่”
เฉินเชาเรียกขึ้นคำหนึ่ง
เมื่อได้พบญาติอีกครั้ง ดวงตาของเขาก็ร้อนผ่าว
“โอ้โห ไอ้เจ้าตัวแสบนี่ วันนี้ทำไมถึงยอมกลับบ้านแต่หัววันล่ะ? ไม่ได้ไปเริงร่ากับไต้กุเตี้ยหรือไง?”
เฉินเจียฟู่เหลือบมองเขาอย่างไม่พอใจนัก
“พ่อ...”
“ไต้กุเตี้ยมันเป็นเดรัจฉาน! ต่อไปผมจะไม่ไปมั่วสุมกับมันอีกแล้ว ผมสาบาน!”
เฉินเจียฟู่ชะงักไป กะพริบตาปริบ ๆ
เขามองลูกชายอย่างพินิจพิเคราะห์ตั้งแต่หัวจรดเท้า พอยืนยันว่าเป็นลูกชายตัวเองจริง ๆ แล้ว ถึงได้ทำหน้าเหมือนเห็นผี
“ไอ้เด็กเวร แก... เมามาหรือไง?”
ปกติลูกชายคนนี้รำคาญคำพูดพวกนี้ที่สุด แค่พูดโดนหน่อยก็เดือดปุด ๆ แต่วันนี้กลับเชื่อฟังผิดคาด?
หรือว่าเขาทำงานหนักเกินไปวันนี้จนเห็นภาพหลอนกันแน่?
เฉินเชาไม่สนใจเขา กลับย่อตัวลงถามชายชราว่า “ปู่ครับ ปู่ให้ผมยืมปืนเมาเซอร์ได้ไหม ผมอยากเข้าป่าไปล่าสัตว์”
“แกเนี่ยนะ? จะไปล่าสัตว์?”
เฉินเจิ้งอี้ขมวดคิ้ว น้ำเสียงสูงขึ้นหลายส่วน
“ใช่ครับ ผมไม่อยากอยู่ในหน่วยผลิตเพื่อสะสมแต้มแรงงานแล้ว”
“ผมอยากเข้าป่าไปหาทางทำมาหากิน รอหลานชายคนนี้ร่ำรวยแล้ว จะซื้อบุหรี่จงหัวกับเหล้าเหมาไถมาให้พวกปู่ ดีไหมครับ?”
ระหว่างทางกลับบ้าน เขาคิดเรื่องนี้เอาไว้เรียบร้อยแล้ว
ภูเขาด้านหลังหน่วยผลิตไม่เพียงเป็นขุมทรัพย์ที่ช่วยให้เขาสร้างตัวและตอบแทนครอบครัว แต่ยังเป็นสถานที่ฝังศพของไต้กุเตี้ยด้วย!
“เหลวไหล!”
“เดือนก่อนพรานมือฉมังในหน่วยผลิตเราตั้งกี่คนเข้าป่าไปแล้วยังไม่กลับมา แกยังกล้าไปตายอีกหรือ?”
ชายชรายังไม่ทันเอ่ยปาก เฉินเจียฟู่ก็ลุกพรวดขึ้นมา คว้าหูเฉินเชาไว้ “พูดมา! แกไปก่อเรื่องอะไรเข้าหรือเปล่า? ไม่อย่างนั้นวันนี้ทำไมถึงแปลกไปขนาดนี้?”
“พ่อ! ผมไม่ได้ก่อเรื่อง!”
เฉินเชาเจ็บจนเบ้หน้า รีบร้องบอกว่า “ผมแค่รู้สึกว่าเมื่อก่อนทำตัวเหลวไหลเกินไป ไม่อยากเป็นแบบนั้นอีกแล้ว ตั้งแต่วันนี้ไป ผมจะใช้ชีวิตให้เป็นผู้เป็นคน!”
ส่วนเรื่องพรานมือฉมังที่พ่อพูดถึง เขาไม่ได้เก็บมาใส่ใจเลย
การหนีเอาชีวิตรอดในป่าลึกตลอดยี่สิบปีชาติที่แล้ว ทำให้ทักษะเอาตัวรอดกลางป่าและฝีมือล่าสัตว์ของเขาพัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็ว พรานคนไหนก็เทียบเขาไม่ได้
“โฮ่! แกเกิดคิดได้ขึ้นมากะทันหันเลยหรือไง?”
“รีบพูดมา! คืนนี้แกออกไปข้างนอกแล้วเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”
รู้จักลูกดีเท่าพ่อ เฉินเจียฟู่สังเกตเห็นความผิดปกติอย่างชัดเจน
“พ่อ! ไต้กุเตี้ยไอ้เดรัจฉานนั่นจงใจวางแผนทำร้ายผม ผมเกือบติดกับมันแล้ว!”
“ถ้าผมถูกจับ ตำแหน่งหัวหน้าหน่วยผลิตของพ่อก็หมดสิทธิ์ ถึงตอนนั้นครอบครัวเราทั้งหมดได้จบเห่แน่!”
เฉินเชาเล่าเรื่องทั้งหมดอย่างละเอียด เฉินเจียฟู่ขมวดคิ้วแน่น
“พ่อ เรื่องนี้พ่อไม่ต้องยุ่ง เชื่อผม ผมจะจัดการให้เรียบร้อยเอง ช่วงนี้พ่อแค่ระวังตัวเวลาทำงานก็พอ”
“ได้ ฉันให้เวลาแกหนึ่งเดือน ถ้าแกจัดการเรื่องนี้ไม่ได้ ฉันจะจัดการเอง!”
เฉินเจียฟู่ไม่สงสัยในตัวลูกชาย
เขารู้ดีว่าตั้งแต่ได้เป็นหัวหน้าหน่วยผลิต ก็มีคนมากมายจ้องตำแหน่งนี้อยู่
โดยเฉพาะไต้ต้าจู้ ที่คอยขัดขาเขาลับหลังอยู่ไม่น้อย
ในยุคสมัยนี้ ถ้าพลาดถูกคนจับพิรุธหรือใส่ร้ายขึ้นมา ทั้งครอบครัวอาจถูกส่งไปใช้แรงงานดัดนิสัย เรื่องร้ายแรงกว่านั้นก็ถึงขั้นถูกประหาร เขาจึงต้องระมัดระวังให้มาก
หลังอธิบายจนเข้าใจแล้ว เฉินเชาก็หันไปมองชายชราอีกครั้ง “ปู่ครับ เรื่องยืมปืนน่ะ ตกลงไหมครับ?”