“ไม่ได้!”
คุณปู่เคาะกับจอบยาจนพื้น แล้วพูดอย่างไร้เยื่อใยว่า “ไอ้หนูแกมันเพี้ยนไปทุกวันอยู่แล้ว ให้ปืนไว้ในมือไม่รู้จะเกิดเรื่องอะไรขึ้นอีก”
“ปู่ ถ้าไม่มีปืน ผมจะเข้าเขาไปล่าสัตว์ยังไงล่ะ”
เฉินเชาบ่นพึมพำ แต่ในใจกลับรู้ดี
คุณปู่พูดแบบนี้ ที่จริงก็คือกลัวว่าเขาถือปืนแล้วจะดันมุดเข้าไปในป่าลึก แล้วเจออันตราย
แต่เขาก็ยังอยากลองต่อรองดูสักหน่อย ถ้ามีปืนในมือ ด้วยประสบการณ์หนีตายกลางป่าลึกมากว่ายี่สิบปี ไม่กลายเป็นเสือใส่ปีกไปเลยเหรอ?
“เรื่องเข้าเขาไว้ก่อน ค่อยคุยกันทีหลัง”
“แต่ว่า...”
เห็นคุณปู่หน้าเคร่งเครียดขนาดนั้น เฉินเชาก็ถอดใจถอดหายใจ ไม่พูดเพิ่ม แล้วหันหลังเดินเข้าไปข้างใน
ทว่าแม้จะเป็นแบบนี้ คุณปู่ก็ยังไม่วางใจ กำชับต่อว่า “แกไม่เคยเข้าป่ามาก่อน การล่าสัตว์ไม่ใช่เรื่องง่าย ๆ อย่าหยอกล้อตัวเองสิ ไว้วันไหนว่างข้าจะพาไปเดินยโถงข้างนอก ถ้าแกล้งหายเข้าป่าไปเอง ดูเถอะว่าข้าจะไม่จัดการแก!”
ยุคนี้ในป่ามีทั้งหมาป่า เสือ กับเสือโคร่ง พลาดแม้แต่นิดเดียวก็มีหวังตายในป่า
ไอ้หลานชายคนนี้เป็นเด็กเกเรจริง แต่ก็ยังเป็นหลานแท้ ๆ ของตระกูลนี้นี่นา!
“รับทราบ!”
เฉินเชาตอบกลับมาเพียงเสี้ยวเดียว ไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้เลย
“พี่ เหอะ กลับมาเร็วจัง? ได้อาหารมาไหม?”
“คืนนี้เหนื่อยกินข้าวเกี๊ยวไปแค่ครึ่งลูก แม้แต่ใบผักป่ายังไม่มีเลย หิวจนได้แต่ดื่มน้ำเข้าไปเป็นแก้ว ๆ...”
พอเข้ามาในบ้าน เฉินเหยว น้องชายร่วมสายเลือดที่นอนอยู่บนแท่นนอนก็ถามขึ้นหนึ่งคำ
เด็กอายุสิบสี่ อยู่ในวัยกำลังโต แต่ผอมบางเหมือนลำต้นข้าวโพดในไร่ ทั้งตัวเหลืองซีดไปหมด ตอนพูดก็จ้องเฉินเชาด้วยสายตาอ้อนวอน
ไม่มีเหตุผลอื่น ในปี 1972 ทั้งประเทศเจอภัยแล้งครั้งใหญ่ ธัญพืชเกือบไม่เหลือเก็บเลยแม้แต่เมล็ดเดียว
คอมมูนฉางหลิงทั้งแห่งจะฝืนยืนอยู่ได้ถึงทุกวันนี้ ก็เพราะหลบอยู่กับเมล็ดข้าวช่วยเหลือเพียงเล็กน้อย ช่วงสั้น ๆ ยังพอเกาะกับผักป่ากับรากไม้ได้ แต่เวลาผ่านไปนานเข้า แม้แต่ผักป่าก็ยังกลายเป็นของฟุ่มเฟือย
“หาไม่เจอ นายดื่มน้ำอีกสองสามแก้วแล้วนอนเถอะ พรุ่งนี้เข้าเขาไปหาวิธีดู”
เฉินเชาตอบหนึ่งคำ ในใจแน่วแน่กับเรื่องเข้าเขาแล้ว
แม้คุณปู่จะไม่ยอมให้ปืน เขาก็ต้องเข้าไปลองดู คราวนี้ฟื้นคืนชีพกลับมาแล้ว ต่อให้ตายก็ไม่มีวันปล่อยให้คนในครอบครัวต้องลำบากอีกต่อไป
อีกทั้ง เมื่อคุณปู่ได้เห็นความสามารถของเขาแล้ว ปืนนั่นอาจไม่ใช่เรื่องยากอะไร
“เข้าป่า? พี่อย่าหลงไปเอาเลย! ในป่ามีทั้งหมาป่าและสัตว์ร้ายเพียบ อันตรายมาก!”
เฉินเหยวตัวสั่นแล้วรีบคว้าแขนเฉินเชาเอาไว้ “พวกนากล่าวรุ่นใหญ่ของหมู่บ้านเราเข้าป่าไปเดือนกว่าแล้ว ยังไม่มีใครกลับมาเลยสักคน คิดว่าพวกเขาคง...”
“พอเถอะ ฉันแค่จะเดินเล่นรอบนอก ไม่เข้าไปข้างในหรอก รีบนอนไปเลย!”
“ก็ได้ แต่พี่ต้องระวังตัวนะ”
เฉินเหยวพยักหน้า แล้วนอนลงไปไม่ทันไรก็กรนลั่นแล้ว
เฉินเชาลงนอนพักผ่อนแต่เช่นกัน ตั้งใจว่าพรุ่งนี้พอฟ้าสว่างจะเข้าเขาทันที
รุ่งเช้า ฟ้าเพิ่งรางเริ่มสว่าง
เสียงวุ่นวายดังขึ้นนอกบ้านแล้ว
เฉินเชาหลับไม่ลง ลุกขึ้นมา ก็เห็นแม่ ยาย กับคนอื่น ๆ ลุกมาแล้วทั้งหมด
“แม่ ยาย ตื่นเช้าจังเลย?”
“โธ่! เมื่อคืนนี่ป้าใหญ่เลิกงานไปเจอผักป่าหน่อยหน่อยทางตะวันตกน่ะ คนเยอะไม่กล้าไปเก็บ ที่บ้านเลยคิดว่าจะรีบไปขุดมาตอนเช้าตรู่ที่ยังไม่มีคน ไว้ทำอาหารเพิ่มค่ำนี้”
ได้ยินคำพวกนี้ ใจของเฉินเชาก็อึดอัดขึ้นมา ยุคนี้ลำบากจนผักป่ายังต้องแย่งกันเลย
“โธ่ แกจะไปไหนแต่เช้านี้?”
เห็นเฉินเชาหยิบมีดออกจากห้องเก็บฟืนแล้วเดินออกไป แม่ก็เรียกขึ้นมา
“ออกไปเดินเล่น!”
“ไอ้เด็กนี่ มันเช้าขนาดนี้จะไปเดินเล่นที่ไหน!”
......
ครึ่งชั่วโมงต่อมา
เฉินเชามาถึงแนวชายขอบป่า
ถึงแม้มือจะไม่มีปืน แต่ด้วยประสบการณ์ลุยหลบหนีมาในป่าลึกเป็นร้อย ๆ ปีในชาติก่อน เขาก็ยังล่าสัตว์ได้ แค่ต้องเสียเวลามากขึ้นหน่อยเท่านั้น
ตอนนี้ ฟ้ายังไม่สว่างสมบูรณ์
เฉินเชาถือโอกาสในช่วงนี้ ไปหาเถาวัลย์กับทากดูดเลือดแถว ๆ มาใช้ทำกับดัก
เรื่องการวางกับดักนี่มีศาสตร์ละเอียดพอสมควร แม้แต่นักล่ารุ่นเก๋าหลายคนมา ก็ยังทำกับดักได้ไม่ดีเท่าของเฉินเชา
เมื่อฟ้าสว่างแล้ว เฉินเชาจึงเดินเข้าป่า
เพิ่งเดินไปได้เจ็ดแปดนาที เขาก็ควักและวางกับดักไปได้หลายจุดอย่างคล่องแคล่ว
ทว่าเดินไปมาได้สักพัก เฉินเชาก็รู้สึกว่ามีอะไรแปลก ๆ
เพราะตอนที่เขาวางกับดัก ตรงหน้ามักจะปรากฏสีที่ไร้เหตุผลขึ้นมา เข้มบ้างอ่อนบ้าง
“เป็นอะไร? ตาผมมัวไปแล้วเหรอ?”
เฉินเชาขยี้ตา แต่สีพวกนั้นกลับชัดขึ้นเรื่อย ๆ “สีพวกนี้ดูเหมือนจะปรากฏแค่ตรงที่มีรอยสัตว์เท่านั้น อย่าบอกนะว่า...”
เพื่อพิสูจน์ความคิดของตัวเอง เขาก็หาจุดอื่นมาวางกับดักอีกหลายแห่ง เปรียบเทียบซ้ายขวาแล้วก็เข้าใจ
“สีพวกนี้ปรากฏแค่บนรอยที่สัตว์เคยเคลื่อนไหวผ่าน รอยยิ่งใหม่ สียิ่งเข้ม ตรงกันข้าม รอยยิ่งเก่า สียิ่งจาง!”
“นี่...นี่ไม่ใช่เครื่องติดตามเหยื่อนี่เหรอ?! สียิ่งเข้ม ก็ยิ่งบ่งบอกว่าแถวนั้นมีเหยื่ออยู่ใกล้ ๆ!”
พอไล่ความคิดออกแล้ว เฉินเชาก็ดีใจมาก
คิดไม่ถึงว่าหลังฟื้นคืนชีพกลับมา จะมีความประหลาดใจแบบนี้ซ่อนอยู่ด้วย!
มีดวงตาคู่นี้ ในอนาคตจะรู้ว่าที่ไหนในป่ามีเหยื่อ มันง่ายเหลือเกินไม่ใช่เหรอ?
“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!”
“ดูท่าวันนี้ต้องได้กลับมาแบบเต็มไม้เต็มมือแน่!”
เฉินเชาตื่นเต้นค้นหาร่องรอยที่เหยื่อทิ้งไว้แถวนั้น ภายในสิบนาที ตรงหน้าก็ปรากฏรังหญ้าที่ยุ่งเหยิงเต็มไปหมด
มองดูดี ๆ บริเวณรังหญ้าถูกปกคลุมด้วยชั้นสีแดงเข้มหนาแน่น!
นั่นแปลว่าเหยื่อเพิ่งจะเคลื่อนที่ออกไปไม่นาน ยังอยู่แถวนี้!
เฉินเชารีบเก็บก้อนกรวดเล็ก ๆ หลายก้อนจากพื้น แล้วคล้องหนังสติ๊กที่พกติดตัวมาด้วย ลดระดับการเคลื่อนไหวลง แล้วไล่ค้นหาไปทั่วบริเวณ
หนังสติ๊กยุคนี้ทำกันง่ายมาก ตัดกิ่งไม้สักกิ่ง ข้าง ๆ ผูกยางยืดซ้อนสองชั้นให้แน่นก็ใช้ได้
ซู่ซู่!
ไม่ช้า เสียงเบา ๆ ก็ดังขึ้นข้างหู
เฉินเชามองไป ห่างออกไปสิบกว่าเมตรมีไก่ป่าตัวหนึ่งกำลังเดินโยกไปมาในพงหญ้า
เขาไม่พูดพล่ามทำเปล่า แทบไม่ต้องเล็งด้วยซ้ำ ดึงหนังสติ๊กออกแล้วยิงกรวดหนึ่งก้อนออกไป พุ่งเข้าโดนหัวไก่ป่าเป๊ะ ๆ!
ไก่ป่าตัวชันขึ้นทันทีแล้วก็ล้มลงกลางพงหญ้า ไม่มีวี่แววขยับอีกเลย!
“ยังไงก็ถูกแล้ว!”
เฉินเชาวิ่งไปที่จุดนั้น มองร่องรอยที่ทิ้งไว้รอบ ๆ สีที่ปรากฏก็เข้มกว่าที่เห็นก่อนหน้านี้อีก ทันใดนั้นก็ยืนยันคำคาดเดาได้แล้ว
ใช้วิธีเดิมต่อไป ตลอดครึ่งวัน เขาไล่กวาดไปทั่วในป่า
เจอไก่ป่า กระต่ายป่าเมื่อไรก็ยิงเมื่อนั้น พอถึงตอนเที่ยงวันประมาณสิบสองนาฬิกา ตัวก็แขวนไก่ป่าสี่ตัว กระต่ายป่าสองตัว
ออกมาจากบ้านตั้งแต่ฟ้ายังไม่สว่าง ทำงานมาจนถึงเวลานี้ หิวจนท้องแนบหลังไปนานแล้ว
การเอาไม้ถูกันให้เป็นไฟก็เป็นแค่ทักษะพื้นฐาน เขาจัดการไก่ป่าหนึ่งตัวเสร็จอย่างรวดเร็ว แล้วเผากินง่าย ๆ เพื่อบรรเทาหิว
ช่วงบ่าย เฉินเชาก็ออกล่าต่อในป่า
เพียงแต่ตัวแขวนเหยื่ออยู่เยอะ ขยับตัวค่อนข้างลำบาก ไม่อาจว่องไวเหมือนช่วงเช้าได้
“ที่แท้ตั้งใจแค่จะมาวางกับดักในป่าหน่อยหน่อย ไม่คิดว่าจะกลายเป็นแบบนี้ รู้งี้เอากระสอบมาด้วยก็ดี”
เฉินเชาติดขัด
ถือเหยื่อพวกนี้ก็ไม่สะดวกจะล่าต่อ วางเหยื่อพวกนี้ทิ้งไว้ ก็กลัวโดนสิ่งอื่นในป่ากินเสีย
ขณะกำลังลั้ลเลระหว่างซ้ายขวานั้น สายตาเฉินเชากวาดไปแวบหนึ่ง แล้วก็มึนงงขึ้นมาทันที
“นี่...นี่ไม่ใช่ของที่ชาติก่อนฉันเจอในถ้ำลึกในป่านั่นเหรอ? ทำไมยังอยู่บนตัวฉันด้วย?”
เอวของเขาแขวนถุงผ้าสีดำใบหนึ่งเอาไว้
บนนั้นปักลวดลายเมฆมงคลกับนกกระเรียนศักดิ์สิทธิ์ ทั้งสองข้างยังมีพู่ห้อยประดับด้วยลูกปัดหลากสี ปากถุงผ้ารัดแน่น ดูท่าทางไม่ใช่ของธรรมดา
“สมบัติชิ้นนี้กลับมาพร้อมกับฉันได้ หรือว่าข้างในจะมีโลกอีกใบ?”
เขาคล้องมันออกมา เปิดปากถุงผ้าแล้วแอบมองเข้าไป กลับเป็นเพียงสีมืดมนล้วน ๆ มองเห็นอะไรไม่ได้เลย “นี่ไง เหอะ ทำไมรู้สึกว่าถุงผ้าใบเล็ก ๆ นี่ มันลึกกว่าบ่อน้ำที่บ้านอีก?”
“น่าเสียดายถุงผ้าก็คือถุงผ้า ใช้แทนกระสอบไม่ได้ ยิ่งไม่มีทางช่วยฉันใส่เหยื่อพวกนี้เข้าไปได้”
พลับ!
เสียงคำพูดเพิ่งจบลง ไก่ป่ากับกระต่ายป่าที่แขวนอยู่บนตัวก็หายวับไปทันที!
เฉินเชาเบิกตากว้าง เหมือนเห็นผี ตะโกนออกมา
“ว้าย! ของฉันหายไปไหน?!”