“ไม่ได้!”
คุณปู่เคาะกล้องยาสูบกับพื้นสองสามที แล้วพูดอย่างไม่ไว้หน้าว่า “ปกติแกก็เหลวไหลเกินไปแล้ว ถ้าให้ปืนไป ไม่รู้จะเกิดเรื่องอะไรขึ้นอีก”
“ปู่ ถ้าไม่มีปืน แล้วผมจะเข้าป่าไปล่าสัตว์ยังไงล่ะ?”
เฉินเชาพึมพำ แต่ในใจก็เข้าใจดี
ที่คุณปู่พูดแบบนี้ ที่จริงก็เพราะกลัวว่าเขาจะถือปืนแล้วมุดเข้าไปในป่าลึกจนเกิดอันตราย
แต่เขาก็ยังอยากลองเกลี้ยกล่อมดูสักหน่อย ถึงอย่างไรถ้ามีปืนอยู่ในมือ ด้วยประสบการณ์เอาตัวรอดในป่าลึกมานานกว่ายี่สิบปี เขาก็เหมือนเสือติดปีกไม่ใช่หรือ?
“เรื่องเข้าป่าเอาไว้ค่อยว่ากันทีหลัง”
“แต่ว่า...”
เห็นคุณปู่ทำหน้าเคร่งขรึม เฉินเชาก็ถอนหายใจ ไม่พูดอะไรต่อ แล้วหันหลังเดินเข้าไปข้างใน
ถึงอย่างนั้นคุณปู่ก็ยังไม่วางใจ กำชับว่า “แกไม่เคยเข้าป่ามาก่อน การล่าสัตว์ไม่ใช่เรื่องง่าย ๆ หัดอยู่เฉย ๆ บ้าง ไว้วันไหนว่าง ฉันจะพาแกไปเดินแถวชายป่า ถ้าแอบเข้าไปเองละก็ คอยดูเถอะว่าฉันจะจัดการแกยังไง!”
ยุคนี้ในป่ามีทั้งหมาใน หมาป่า เสือ และสัตว์ร้ายอื่น ๆ พลาดนิดเดียวก็อาจตายในป่าได้
หลานชายคนนี้จะเป็นพวกเหลวไหลก็จริง แต่ก็เป็นคนในตระกูลหวังของพวกเขานี่นา!
“รู้แล้ว!”
เฉินเชาตอบรับส่ง ๆ โดยไม่ได้ใส่ใจนัก
“พี่ ทำไมกลับมาเร็วขนาดนี้ล่ะ? ได้ของกินมาบ้างไหม?”
“คืนนี้ผมกินหมั่นโถวไปแค่ครึ่งลูก ไม่มีแม้แต่ใบผักป่าสักใบ หิวจนต้องเอาแต่ดื่มน้ำ...”
พอเข้ามาในบ้าน เฉินเหยว น้องชายแท้ ๆ ที่นอนอยู่บนเตาก็ถามขึ้น
เขาอายุสิบสี่ กำลังอยู่ในวัยเจริญเติบโต แต่กลับผอมเหมือนต้นข้าวโพดในไร่ ผิวเหลืองซีดไปทั้งตัว ตอนพูดก็มองเฉินเชาตาละห้อย
ไม่มีเหตุผลอื่น ปี 1972 ทั่วประเทศประสบภัยแล้งครั้งใหญ่ ธัญพืชแทบไม่ได้ผลผลิตเลย
คอมมูนฉางหลิงทั้งคอมมูนประคองชีวิตมาจนถึงตอนนี้ได้ ก็เพราะอาศัยธัญพืชช่วยเหลือเพียงน้อยนิด ช่วงแรกยังพอประทังชีวิตด้วยผักป่ากับรากหญ้าได้ แต่เมื่อเวลาผ่านไป แม้แต่ผักป่าก็ยังกลายเป็นของหายาก
“หาอะไรให้กินไม่ได้ นายดื่มน้ำอีกสักสองสามอึกแล้วนอนเถอะ พรุ่งนี้ฉันจะเข้าป่าไปหาทางดู”
เฉินเชาตอบรับคำหนึ่ง ในใจก็ตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่าจะเข้าป่า
ต่อให้คุณปู่ไม่ยอมให้ปืน เขาก็ต้องเข้าไปลองดู คราวนี้ได้กลับมาเกิดใหม่อีกครั้ง เขาจะไม่ยอมให้คนในครอบครัวต้องใช้ชีวิตลำบากอีกเด็ดขาด
อีกอย่าง พอคุณปู่ได้เห็นฝีมือของเขาแล้ว ไม่แน่ว่าเขาอาจได้ปืนมาก็ได้
“เข้าป่าเหรอ? พี่ อย่าหุนหันพลันแล่นนะ! ในป่ามีทั้งหมาป่าและสัตว์ร้ายเต็มไปหมด อันตรายมาก!”
เฉินเหยวตัวสั่น รีบคว้าแขนเฉินเชาไว้ “พวกพรานรุ่นเก๋าในหมู่บ้านเราเข้าไปในป่าตั้งเดือนหนึ่งแล้ว ยังไม่มีใครกลับมาสักคน ผมเดาว่าพวกเขาคง...”
“พอแล้ว ฉันแค่จะเดินเล่นแถวชายป่า ไม่เข้าไปข้างในหรอก รีบนอนเถอะ!”
“ก็ได้ แต่พี่ต้องระวังตัวนะ”
เฉินเหยวพยักหน้า พอล้มตัวลงนอนไม่นานก็กรนเสียงดัง
เฉินเชาก็เข้านอนพักผ่อนแต่หัวค่ำเหมือนกัน ตั้งใจว่าพอฟ้าสางพรุ่งนี้จะเข้าป่าทันที
วันรุ่งขึ้น ฟ้าเพิ่งเริ่มสาง
ด้านนอกบ้านก็มีเสียงอึกทึกดังขึ้น
เฉินเชานอนไม่หลับ จึงพลิกตัวลุกขึ้นมา แล้วเห็นแม่ ยาย และคนอื่น ๆ ลุกกันหมดแล้ว
“แม่ ยาย ทำไมตื่นกันเช้าจัง?”
“เฮ้อ! เมื่อวานตอนป้าใหญ่ของแกเลิกงาน แกไปเจอผักป่าตรงฝั่งตะวันตกนิดหน่อย แต่คนเยอะเลยไม่ได้เก็บ พวกเราก็เลยคิดว่าจะรีบไปขุดตอนเช้าตรู่ ก่อนคนอื่นจะไปกัน จะได้เอามาทำมื้อพิเศษเพิ่มคืนนี้”
ได้ยินคำพูดเหล่านี้ เฉินเชาก็รู้สึกหนักใจ ยุคนี้ลำบากจนแม้แต่ผักป่ายังต้องแย่งกันเก็บ
“เอ๊ะ เช้าขนาดนี้จะไปไหน?”
เห็นเฉินเชาหยิบมีดออกจากเพิงฟืนแล้วเดินออกไป แม่ก็อดตะโกนเรียกไม่ได้
“ออกไปเดินเล่น!”
“เด็กคนนี้ เช้าขนาดนี้จะออกไปเดินเล่นที่ไหนกัน!”
......
ครึ่งชั่วโมงต่อมา
เฉินเชามาถึงบริเวณชายป่า
แม้ในมือจะไม่มีปืน แต่ด้วยประสบการณ์คลุกคลีเอาตัวรอดในป่าลึกจากชาติก่อน เขาก็ยังล่าสัตว์ได้อยู่ดี แค่ต้องออกแรงมากหน่อยเท่านั้น
ตอนนี้ฟ้ายังสว่างไม่เต็มที่
เฉินเชาอาศัยช่วงเวลานี้หาเถาวัลย์กับปลิงแถว ๆ นั้นมาใช้ทำกับดัก
การวางกับดักมีเคล็ดลับอยู่มาก ต่อให้เป็นพรานที่ช่ำชองบางคนมา ก็ยังวางกับดักได้ไม่ดีเท่าเฉินเชา
พอฟ้าสว่าง เฉินเชาก็เข้าไปในป่า
เดินไปได้แค่เจ็ดแปดนาที เขาก็ใช้มือเท้าคล่องแคล่ววางกับดักไปหลายจุด
แต่พอทำไปทำมา เฉินเชาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
เพราะตอนวางกับดัก ตรงหน้าเขามักจะปรากฏสีแปลก ๆ ขึ้นมา มีทั้งสีเข้มและสีอ่อน
“เกิดอะไรขึ้น? ฉันตาฝาดหรือเปล่า?”
เฉินเชาขยี้ตา แต่สีกลับยิ่งชัดขึ้น “สีพวกนี้เหมือนจะปรากฏเฉพาะตรงที่มีร่องรอยสัตว์ หรือว่า...”
เพื่อพิสูจน์ข้อสันนิษฐาน เขาลองไปวางกับดักตามจุดต่าง ๆ อีกหลายแห่ง พอเปรียบเทียบกันไปมา เขาก็เข้าใจแล้ว
“สีพวกนี้ปรากฏอยู่บนร่องรอยที่สัตว์เคยผ่าน ยิ่งร่องรอยใหม่ สียิ่งเข้ม ในทางกลับกัน ยิ่งร่องรอยเก่า สีก็ยิ่งจาง!”
“นี่...นี่มันเครื่องติดตามเหยื่อไม่ใช่หรือไง?! ยิ่งสีเข้ม ก็ยิ่งแปลว่ามีเหยื่ออยู่ใกล้ ๆ!”
พอเข้าใจเรื่องนี้ เฉินเชาก็ดีใจแทบคลั่ง
ไม่คิดเลยว่าหลังจากกลับมาเกิดใหม่ เขาจะได้ของวิเศษแบบนี้มาด้วย!
มีดวงตาคู่นี้ ต่อไปแค่จะหาว่าตรงไหนในป่ามีเหยื่อ ก็เป็นเรื่องง่ายดายแล้วไม่ใช่หรือไง?
“ฮ่า ๆ ๆ ๆ!”
“ดูท่าวันนี้ฉันจะได้กลับบ้านพร้อมของเต็มมือแน่!”
เฉินเชาเดินหาร่องรอยที่สัตว์ทิ้งไว้อย่างกระตือรือร้นอยู่แถว ๆ นั้น ผ่านไปเพียงสิบนาที กอหญ้ารก ๆ ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา
พอเพ่งมองให้ดี บริเวณรอบกอหญ้าปกคลุมด้วยสีแดงเข้มหนาทึบ!
นั่นหมายความว่าเหยื่อเพิ่งจากไปไม่นาน และยังอยู่แถวนี้!
เฉินเชารีบก้มเก็บก้อนหินเล็ก ๆ จากพื้นขึ้นมาหลายก้อน แล้วหยิบหนังสติ๊กที่พกติดตัวออกมา ขยับตัวอย่างแผ่วเบาพลางกวาดตามองไปรอบ ๆ
หนังสติ๊กในยุคนี้ทำง่ายมาก แค่ตัดง่ามไม้มาอันหนึ่ง แล้วใช้ยางรัดซ้อนสองชั้นมัดให้แน่นทั้งสองข้างก็ใช้ได้แล้ว
ซู่ซ่า!
ไม่นานนัก เสียงแผ่วเบาก็ดังขึ้นข้างหู
เฉินเชามองไป เห็นไก่ป่าตัวหนึ่งอยู่ห่างออกไปสิบกว่าเมตร กำลังเดินเล่นอยู่ในพงหญ้า
เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง แทบไม่ต้องเล็งด้วยซ้ำ แค่ดึงหนังสติ๊กแล้วปล่อยก้อนหินออกไป ก้อนหินก็พุ่งเข้าใส่หัวไก่ป่าอย่างแม่นยำ!
ไก่ป่าชะงักตัว แล้วล้มลงในพงหญ้าทันที ไม่ขยับอีกเลย!
“เป็นอย่างที่คิดจริง ๆ!”
เฉินเชาวิ่งเข้าไปดูร่องรอยที่อยู่รอบ ๆ พอเห็นว่าสีเข้มกว่าที่เจอก่อนหน้านี้เสียอีก เขาก็มั่นใจว่าข้อสันนิษฐานของตัวเองถูกต้อง
จากนั้นก็ทำแบบเดิม ตลอดช่วงครึ่งวันถัดมา เขาเดินไปทั่วป่าไม่หยุด
เห็นไก่ป่าหรือกระต่ายป่าก็ยิง พอถึงราวเที่ยงวัน บนตัวเขาก็มีไก่ป่าสี่ตัวกับกระต่ายป่าสองตัวแขวนอยู่
ออกมาทำงานตั้งแต่ฟ้ายังไม่สว่างจนถึงตอนนี้ เขาหิวจนท้องแทบติดหลังแล้ว
การจุดไฟด้วยการหมุนไม้เป็นแค่ทักษะพื้นฐาน เขาจัดการไก่ป่าตัวหนึ่งอย่างรวดเร็ว แล้วนำไปย่างกินพอประทังความหิว
ช่วงบ่าย เฉินเชายังคงล่าสัตว์ในป่าต่อ
เพียงแต่มีสัตว์ที่ล่าได้แขวนอยู่บนตัว ทำให้ขยับแขนขาได้ไม่ถนัด จึงรวดเร็วเหมือนตอนเช้าไม่ได้
“ตอนแรกแค่คิดว่าจะเข้าป่ามาวางกับดักสักหน่อย ไม่คิดว่าจะกลายเป็นแบบนี้ รู้แบบนี้น่าจะเอากระสอบมาด้วย”
เฉินเชาตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก
ถ้าถือสัตว์ที่ล่าได้พวกนี้ไว้ ก็ล่าสัตว์ต่อไม่สะดวก แต่ถ้าวางทิ้งไว้ ก็กลัวว่าจะถูกสัตว์อื่นในป่ากินเสีย
ขณะที่กำลังลังเลไม่รู้จะทำอย่างไร เฉินเชาเหลือบไปเห็นบางอย่างเข้าหางตา แล้วชะงักงันไปทันที
“นี่...นี่มันของที่ฉันเจอในถ้ำกลางป่าลึกชาติที่แล้วไม่ใช่หรือไง? ทำไมยังติดตัวฉันมาด้วย?”
ตรงเอวของเขาห้อยถุงผ้าวิเศษสีดำใบหนึ่งอยู่
บนถุงปักลายเมฆมงคลกับกระเรียนเซียน ทั้งสองข้างยังมีพู่ที่ประดับด้วยลูกปัดเล็ก ๆ หลากสี ปากถุงรูดปิดไว้ ดูไม่ธรรมดาเลย
“ของวิเศษนี่กลับมาพร้อมฉันด้วย หรือข้างในจะมีอะไรพิเศษ?”
เขาถอดมันลงมา เปิดปากถุงแล้วชะโงกดูข้างใน กลับเห็นแต่ความมืดมิด มองอะไรไม่เห็นเลย “โอ้โห ทำไมรู้สึกว่าถุงผ้าวิเศษใบเล็ก ๆ ใบนี้ลึกกว่าบ่อน้ำที่บ้านเสียอีก?”
“น่าเสียดาย ถุงผ้าวิเศษก็คือถุงผ้าวิเศษ ใช้แทนกระสอบไม่ได้ แถมยังช่วยใส่สัตว์ที่ล่าได้พวกนี้ไม่ได้ด้วย”
ฟึ่บ!
สิ้นเสียง ไก่ป่ากับกระต่ายป่าที่แขวนอยู่บนตัวก็หายวับไปทันที!
เฉินเชาเบิกตากว้าง ราวกับเห็นผี
“เฮ้ย! ของของฉันหายไปไหน?”