เมื่อเห็นถังอี้คว้ามีดฟืนขึ้นมาอีกครั้ง สีหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนไป
“ไอ้สารเลว เจ้าคิดจะทำอะไร?”
ถังจิ้งมีสีหน้าบูดบึ้ง เขายืนขวางหน้าถังฮว่าเอาไว้ “ข้าจัดการแม่นมหวังไปแล้ว เจ้าอย่าให้มันมากเกินไปนัก!”
“จัดการ? เรียกว่าจัดการงั้นรึ?” ถังอี้กวาดตามองถังจิ้งเพียงผ่านๆ “วันนี้ข้าจะสอนท่านถังซื่อหลังให้เอง ว่าคำว่า ‘จัดการ’ สองคำนี้มันเขียนกันยังไง”
ทว่า เพียงแค่ชายตามองแวบเดียว ถังจิ้งก็สัมผัสได้ถึงแววเย้ยหยันและความคมกริบที่ยากจะปกปิดจากแววตาของเขา
นี่เป็นสิ่งที่ถังจิ้งไม่เคยเห็นจากถังอี้มาก่อนเลย
มันทำให้เขาชะงักงันไปชั่วขณะ
และในจังหวะที่เขาชะงักนั่นเอง ถังอี้ก็เดินผ่านเขาไป กระชากตัวถังฮว่าออกมาอย่างแรง
พร้อมๆ กันนั้น ก็ถีบถังฮ่าวจนกระเด็นลงไปกองกับพื้น
“ถังอี้ เจ้าคิดจะทำอะไร? กล้าดียังไง!”
ถังฮว่าหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว ร้องตะโกนลั่น
ถังอี้ไม่พูดพร่ำทำเพลงกับพวกเขาเลยแม้แต่คำเดียว ต่อหน้าต่อตาถังจิ้งที่เบิกกว้างด้วยความหวาดหวั่น เขาก็ฟันฉับฉับลงไปสองที
มีดฟันใส่แขนของถังฮว่าและถังฮ่าว เลือดสดๆ ไหลอาบแขนทั้งสองคนทันที
“อ๊ากกก!”
เสียงร้องโหยหวนของถังฮว่าและถังฮ่าวดังก้องไปทั่วลาน ทุกคนที่ได้ยินต่างขนหัวลุก
ส่วนถังอี้นั้น เขาเอาเท้าเหยียบถังฮว่าไว้ มือหนึ่งบีบคอถังฮว่า มือซ้ายถือมีดฟืนเปื้อนเลือด ยามนี้เขาช่างเหมือนมารร้ายจุติลงมา บังคับข่มขวัญผู้คนทั้งลาน
ถังจิ้งเห็นภาพนั้นก็ตะลึงไปทันที
เมื่อก่อน ถังอี้ไม่เพียงแต่ไม่กล้าตั้งคำถามกับเขา แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมองเขาก็ยังไม่กล้า
แต่ตอนนี้ ถังอี้ไม่พอใจที่เขาจัดการเรื่องนี้ จึงลงมือทำร้ายคนต่อหน้าเขาเสียอย่างนั้น
ถังฮว่าและถังฮ่าวก็แทบจะฉี่ราดใส่กางเกง เมื่อครู่ยังคิดว่าถังอี้ไม่มีหลักฐาน คงไม่กล้าทำอะไรพวกเขา
ไม่คิดเลยว่าถังอี้ไม่พูดเรื่องหลักฐานอะไรเลย ยกมีดฟืนฟันมาซะอย่างนั้น
ถังอินเบิกตากลมโต เหยือกในมือแทบจะตกลงไปบนพื้น
นี่คือพี่ชายข้าจริงๆ รึ? พี่ชายข้าเก่งกาจตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?
“ท่านพ่อ ท่านพ่อ ช่วยข้าด้วย ช่วยข้าด้วย!”
ถังฮ่าวตกใจจนร้องไห้โฮ คร่ำครวญขอความช่วยเหลือ
ถังจิ้งได้สติ จ้องเขม็งไปที่ถังอี้ ดวงตาเยือกเย็นดุจมีด “ถังอี้ ปล่อยฮว่าเอ๋อร์กับฮ่าวเอ๋อร์ซะ! กล้าลงมือกับพี่ชายของตัวเอง เจ้าเป็นบ้าไปแล้วรึไง?!”
“ถ้ายังไม่ปล่อย อย่าหาว่าข้าใจร้ายก็แล้วกัน”
ถังฮว่าเป็นบุตรชายที่เขาฟูมฟักเพียรเลี้ยงดูเพื่อสืบทอดวงศ์ตระกูล จะยอมให้เกิดเหตุไม่คาดฝันใดๆ ขึ้นกับเขาไม่ได้เด็ดขาด
แม้จะเป็นลูกชายแท้ๆ ก็ไม่อาจมาเป็นภัยคุกคามต่อถังฮว่าได้
“เป็นไงล่ะ ท่านถังซื่อหลัง รู้สึกใจจะขาดเสียแล้วสิ?”
ถังอี้รู้สึกได้แต่ความขบขัน ถังอินยืนอยู่ตรงนี้บาดแผลเต็มตัว ถังจิ้งยังไม่ถามไถ่สักคำ
แต่ตอนนี้ กลับเป็นห่วงเป็นใยถังฮว่าและถังฮ่าวเสียเต็มประดา!
เขาแค่นหัวราะเบาๆ ก่อนจะถีบถังฮว่าให้คุกเข่าลงกับพื้น จ้องหน้าถังจิ้งแล้วพูดว่า “ท่านถังซื่อหลังอย่าเพิ่งร้อนใจไป ยิ่งเจ็บปวดใจกว่านี้ยังมีอีก”
“พวกมันทำกับน้องสาวข้ายังไง ข้าก็ต้องทวงคืนมาให้สาสมอย่างนั้น”
“ท่านไม่พอใจก็ไม่เป็นไรหรอก เดี๋ยวค่อยคุยกันทีหลัง ตอนนี้ ท่านถอยไปดูก่อน”
ถังอี้โบกมือเรียกถังอิน ถังอินปาดน้ำตาที่หางตา แล้วยิ้มวิ่งเข้าไปหาถังอี้ทันที
เยี่ยมไปเลย ในที่สุดพี่ชายข้าก็เข้มแข็งขึ้นมาได้สักที
“ท่านพี่ ให้เจ้า” ถังอินเปิดฝาเหยือก แหงนหน้าขึ้นยื่นเครื่องกระเบื้องให้ถังอี้
จากนั้น ถังจิ้งและพวกพี่น้องตระกูลถัง ก็เห็นถังอี้ยื่นมือเข้าไปในเหยือก คว้าเกลือสีขาววับๆ ออกมาเต็มกำมือ
เมื่อเห็นภาพนั้น สีหน้าถังจิ้งก็เปลี่ยนไปทันที ส่วนถังฮว่าและถังฮ่าวตกใจจนตัวสั่นงกๆ
“ท่านพ่อ ท่านพ่อ ช่วยด้วย ช่วยด้วย!”
“ถังอี้ มีอะไรก็ค่อยๆ พูดกันเถอะ อย่าทำอะไรบุ่มบ่าม อย่านะ!”
ถังฮว่าและถังฮ่าวไม่รู้หรอกว่าทาเกลือใส่แผลมันเจ็บปวดแค่ไหน แต่พวกเขาเคยเห็นมาแล้ว ตอนที่ถังอินถูกพวกเขาโรยเกลือใส่ เรือนร่างเล็กๆ นั้นก็ดิ้นทุรนทุรายอยู่กับพื้น
นั่นต้องเจ็บปวดมากแน่ๆ!
ในตอนนั้น พวกเขาก็แค่ยืนหัวเราะชอบใจอยู่ข้างๆ เตะเธอไปมาเหมือนกับลูกบอล
“ถังอี้ เจ้ากล้าดียังไง!”
“เจ้า... ถ้าเจ้าแตะต้องพวกเขา ข้าจะไล่เจ้าออกจากตระกูลถัง ลบนามเจ้าออกจากวงศ์ตระกูล”
ถังจิ้งโกรธจนไฟลุกท่วมอก นัยน์ตาแฝงแววสังหาร ถังฮว่าคือความหวังทั้งหมดของเขา ยังต้องเข้าสอบจอหงวน จะปล่อยให้มาถูกถังอี้ทำลายตอนนี้ไม่ได้เด็ดขาด
“หา? อย่างนั้นรึ? ข้าน่ะรออยู่แล้วเชียว!”
“แค่ตระกูลถัง คิดว่าข้าจะเห็นค่าสถานะนี้นักรึ?”
ถังอี้สะบัดมือ เกลือเลื่อนลงคลุมไปทั่วบาดแผลของถังฮว่าและถังฮ่าว จากนั้นจึงปล่อยทั้งสองคน
“อ๊ากกก!”
ในชั่วพริบตา ถังฮว่าและถังฮ่าวก็เจ็บจนกลิ้งเกลือกลาดไปทั่วพื้น เสียงร้องโหยหวนแหลมบาดหูดังก้องไปทั่วจวนตระกูลถัง
ถังอินหวาดกลัวขึ้นมาเล็กน้อย มือเล็กๆ คว้าชายเสื้อของถังอี้ไว้แน่น แต่ก็โผล่ศีรษะเล็กๆ ออกมาจากข้างขาของถังอี้ จ้องมองภาพนั้นอย่างพินิจพิเคราะห์
ตอนนั้นนางก็เจ็บจนกลิ้งไปมาอย่างนี้เหมือนกัน แต่ถังฮว่าและถังฮ่าวไม่สนใจนางเลย ตอนนี้พี่ชายช่วยนางล้างแค้นจนได้
“ดี ดีเหลือเกิน ไอ้ทรพี ข้านึกไม่ถึงเลยว่าคนที่เหี้ยมโหดอาฆาตที่สุดในตระกูลถังจะกลายเป็นเจ้า!”
ถังจิ้งมองภาพนั้นด้วยสีหน้าเย็นเยือกถึงขีดสุด ในฐานะรองเจ้ากรมขุนนางฝ่ายบุ๋น คนแทบทุกคนที่พบเห็นเขาต่างก้มหน้าหลบตา ไม่มีใครกล้าขัดคำสั่งเขา
แต่ตอนนี้ ลูกชายแท้ๆ ของเขา กลับมองเขาเป็นเหมือนอากาศธาตุ
“พวกเจ้า! จับตัวเขาเดี๋ยวนี้!”
ถังจิ้งโบกมือ ครอบครัวรับใช้สิบกว่าคนก็กรูเข้ามาล้อมทันที
“เหอะ!”
ถังอี้อุ้มถังอินขึ้นมา แล้วเก็บมีดฟืนที่ตกอยู่บนพื้น
มีดฟืนชี้ไปที่ถังจิ้ง ถังอี้แสยะยิ้มเย็นเยียบ “ท่านถังซื่อหลังพูดอะไรน่ะ ข้ากำลังสอนท่านอยู่ว่าคำว่า ‘จัดการ’ สองคำนี่ มันต้องเขียนแบบนี้ต่างหาก”
“อีกอย่าง ไม่ต้องให้ท่านไล่ ข้ากับถังอินจะออกจากตระกูลถังเดี๋ยวนี้”
“จากนี้ไป พวกเรากับตระกูลถัง จะไม่มีข้อผูกมัดใดๆ ต่อกันอีก”
“แน่นอน ถ้าท่านถังซื่อหลังอยากจะเก็บบังคับให้พวกเราอยู่ต่อก็ได้…”
ถังอี้หมุนมีดฟืนในมือเบาๆ น้ำเสียงทุ้มต่ำ “มีข้อแม้ว่า ท่านถังซื่อหลังเตรียมใจไว้หรือยัง ว่าจะให้นองเลือดกลางจวนตระกูลถัง…”
ถังจิ้งฟังคำนี้แล้ว ใจก็อดหวาดหวั่นขึ้นมาไม่ได้
เด็กหนุ่มมีสีหน้าเรียบเฉย แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด ถังจิ้งกลับรู้สึกว่า หากลงมือเก็บบังคับให้ถังอี้อยู่ต่อจริงๆ เขาจะต้องฆ่าคนแน่
ที่สำคัญที่สุดคือ ก่อนหน้านี้ที่เขาบอกว่าจะไล่ถังอี้ออกจากตระกูลนั้น เป็นเพียงการข่มขู่เท่านั้น
ตอนนี้ถังอี้กับถังอินอยู่ในสภาพอนาถา เลวยิ่งกว่าขอทานเสียอีก หากปล่อยให้ออกจากจวนไปตอนนี้ คนภายนอกจะมองเขาเช่นไร?
เกรงว่าเรื่องที่เขาเคยหลงภรรยารองและทำร้ายภรรยาหลวงเมื่อปีนั้น จะถูกคนนำกลับมาพูดถึงอีกครั้ง และทำให้เขาตกเป็นเป้าการถกเถียงอย่างรุนแรงอีกหน
ถึงตอนนั้น ไม่เพียงแต่เส้นทางราชการของเขาเท่านั้น ยังจะต้องส่งผลกระทบต่อการสอบจอหงวนของถังฮว่าเป็นแน่
ขอเพียงถังฮว่าสามารถสอบได้ที่หนึ่งทั้งสามสนามสำเร็จ ไม่ว่าจะเป็นจวนสกุลไหนก็ล้วนเป็นเกียรติยศอันยิ่งใหญ่ทั้งนั้นมิใช่หรือ?
ถึงตอนนั้น ใครเล่าจะกล้าพูดว่าเขาหลงภรรยารองทำร้ายภรรยาหลวงอีก? จะมีแต่คำชมว่าเขาฉลาดปราดเปรื่อง สายตาแหลมคมรู้จักใช้คนต่างหาก
นี่เป็นโอกาสดีที่จะล้างความอัปยศในอดีต จะยอมให้ถังอี้มาทำลายไม่ได้เด็ดขาด!
“ท่านพ่อ ปล่อยเขาไปไม่ได้นะ ท่านพ่อ ฆ่ามันเลย ฆ่ามันเลย!”
ถังฮ่าวกระโจนเข้าใส่ด้วยโทสะ แค้นเคืองใจท่วมท้น
“น้องรองพูดไม่ผิด! ปล่อยถังอี้ออกไปไม่ได้ มิฉะนั้นคนเจ้าเล่ห์อำมหิตเช่นนี้ จะต้องทำลายชื่อเสียงตระกูลถังของเรา ทำลายชื่อเสียงท่านพ่อแน่นอน” ถังฮ่าวเจ็บจนเหงื่อเย็นซึมไปทั้งร่าง จ้องเขม็งไปที่ถังอี้ แววตามืดหม่นเหี้ยมเกรียม
ตอนนี้ก็แค้นจนอยากจะลงมือฆ่าถังอี้ด้วยตัวเองให้หายแค้นใจ
“ไอ้ลูกทรพี เจ้าหยุดเดี๋ยวนี้นะ”
ถังจิ้งเงยหน้าขึ้นมองถังอี้ที่อุ้มถังอินเดินออกไป แล้วตวาดอย่างเย็นเยียบ “เจ้าพาถังอินกลับไปอยู่ในห้องของเจ้าเดี๋ยวนี้ เรื่องวันนี้ ข้าจะไม่ถือโทษกับเจ้า”
“ถ้ากล้าออกจากตระกูลถังไปอีกก้าว ข้าจะหักขาเจ้าทิ้งแน่!”
ถังอี้ได้ยินดังนั้น ก็หยุดฝีเท้าทันที
เขาหันกลับไปมองถังจิ้ง ดวงหน้าเปื้อนยิ้มกว้าง “อยากให้พวกเราสองพี่น้องอยู่ต่อรึ? งั้นก็ไม่เห็นท่านจะมีท่าทีแบบนั้นเลย”
“เอางี้ดีกว่า ข้าจะไม่ทำให้พวกท่านลำบากใจ”
“พวกท่านพ่อลูกขอโทษข้า วิงวอนให้เราสองพี่น้องอยู่ต่อ จำไว้นะ ต้องอ้อนวอนพวกเรา!”
“เท่านั้นแหละ พวกเราสองพี่น้องถึงจะยอมจำใจอยู่ต่อ”
เมื่อได้ยินคำนี้ ถังฮ่าวและถังฮว่าก็อ้าปากค้างทันที
พวกเราหมายความอย่างนั้นรึ? พวกเราไม่ได้หมายความอย่างนั้นสักหน่อย
พวกเราบอกว่าให้ปล่อยเจ้าไปไม่ได้ คือจะให้ท่านพ่อฆ่าเจ้า ใครบอกว่าให้มาอ้อนวอนเจ้ากัน?
ถังจิ้งหน้านิ่วคิ้วขมวด ไอ้สารเลว ข้าคือพ่อของเจ้า!
จะให้ข้าอ้อนวอนเจ้า? เจ้ารับไหวรึ?
“ท่านถังซื่อหลัง ข้าให้เวลาแค่สามลมหายใจ!”
ถังอี้ชูสามนิ้วขึ้น เอ่ยเสียงกร้าว
“สาม!”
“สอง!”
……