หลังกลับถึงบ้าน ผมถามอาจารย์ว่า ตกลงใครคิดเล่นงานเถ้าแก่หลี่กันแน่
อาจารย์จุดบุหรี่สูบ พลางพูดอย่างไม่ยี่หระว่า “ในเมื่อหลี่เจี้ยนกั๋วรู้แล้วว่ามีคนวางกลอุบายไว้ที่สุสานบรรพบุรุษของตระกูลเขา ด้วยเส้นสายของเขา คงสืบได้ไม่ยากว่าใครเป็นคนทำ พอรู้ตัวคนเมื่อไร คนคนนั้นคงได้เจอดีแน่”
ตอนนั้นผมยังไม่เข้าใจว่า คำว่า “ได้เจอดี” ที่อาจารย์พูดหมายถึงอะไรแน่
จนกระทั่งครึ่งเดือนต่อมา อาจารย์เอาหนังสือพิมพ์วันนั้นมาให้ผมดู
เขาชี้ข่าวเล็ก ๆ มุมหนึ่งแล้วบอกว่า “ดูเองสิ”
ข่าวนั้นสั้นมาก เป็นเรื่องอุบัติเหตุรถชน มีคนต่างถิ่นที่มาทำงานในเมืองนี้ถูกรถชนเสียชีวิต
ผมถามอาจารย์ว่าข่าวนี้มีอะไรพิเศษ
อาจารย์สูบบุหรี่แล้วตอบว่า “คนที่ถูกรถชนตายเป็นซินแสฮวงจุ้ยจากต่างถิ่น หากินด้วยการรับเงินคนอื่นไปจัดฮวงจุ้ยทำร้ายคน”
ผมฟังแล้วชะงักไป ก่อนจะเข้าใจขึ้นมา
“อาจารย์หมายความว่า ผังโลหิตนองกับอาถรรพ์ดำขาวที่สุสานบรรพบุรุษตระกูลหลี่ เป็นฝีมือซินแสคนนี้ทั้งหมดหรือครับ แล้วทำไมเขาถึงถูกรถชนตายล่ะ?”
อาจารย์หัวเราะเย็น ๆ พูดเป็นนัยว่า “นี่แหละฝีมือของหลี่เจี้ยนกั๋ว”
จู่ ๆ ผมก็รู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง
“หรือว่าหลี่เจี้ยนกั๋วส่งคนไปชนเขาตาย?”
อาจารย์ลูบหัวผม พลางพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “ไอ้หนู นี่แหละยุทธภพในโลกความจริง”
ตลอดสามปีหลังจากนั้น ผมตั้งใจร่ำเรียนวิชาจากอาจารย์ พลังฝีมือเพิ่มพูนขึ้นทุกวัน และช่วยคลี่คลายเรื่องชั่วร้ายมาไม่น้อย
คืนวันเกิดอายุครบ 18 ปี อาจารย์ลงมือเข้าครัวด้วยตัวเอง ทำอาหารเต็มโต๊ะ
ผมยังจำได้ว่า ตอนกินข้าววันนั้น อาจารย์รินเหล้าให้ผมแก้วหนึ่ง แล้วยิ้มพูดว่า “วันนี้แกโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว ต่อไปดื่มเหล้าได้ มา ดื่มกับฉันสักแก้ว”
ผมยกแก้วขึ้นดื่มรวดเดียวหมด นั่นเป็นเหล้าแก้วแรกในชีวิต เกือบทำเอาผมไม่รอด เผ็ดร้อนจนพูดไม่ออก ลำคอราวกับถูกไฟเผา
ที่เกินจริงยิ่งกว่านั้นคือ แค่ดื่มไปแก้วเดียว หน้าผมก็ร้อนผ่าวไปทั้งหน้า
อาจารย์เห็นแล้วก็หัวเราะลั่น “แกดื่มเหล้าแล้วหน้าแดงระเรื่อ ดูหล่อเอาเรื่องเลยนะ”
เว่ยหยางที่อยู่ข้าง ๆ ก็ยกมือปิดปากหัวเราะคิกคัก
“เหล้าไม่อร่อย ต่อไปผมไม่ดื่มแล้ว”
“แกจะดื่มหรือไม่ดื่ม ฉันไม่สน แต่เดือนหน้าแกต้องดื่มแน่”
“ทำไมล่ะครับ?”
อาจารย์จุดบุหรี่ ยิ้มกริ่มแล้วพูดว่า “เดือนหน้าได้ฤกษ์หมั้นแกกับเว่ยหยางแล้ว”
พอได้ยินเช่นนั้น เว่ยหยางก็เขินจนหน้าแดงก่ำ เดิมทีเธอก็หน้าตาสะสวยอยู่แล้ว พอเขินอายจนแก้มแดงระเรื่อ ยิ่งงดงามเข้าไปใหญ่ พูดได้เต็มปากว่า ตั้งแต่นั้นมาจนโต ผมเห็นดารามาทุกคน ไม่มีใครสวยเท่าเว่ยหยางในตอนนั้น
ผมเองก็เขินอยู่บ้าง จึงเกาหัวแล้วตอบว่า “อาจารย์จัดการตามที่เห็นสมควรเลยครับ ผมยังไงก็ได้”
“กำหนดวันเป็นวันที่ 10 เดือนหน้า เป็นวันมงคล ถึงพวกแกหมั้นกันเพื่อปิดบังลิขิตสวรรค์และต่ออายุให้เว่ยหยาง แต่พิธีภายนอกต้องทำให้สมจริง ถึงตอนนั้นฉันจะจัดโต๊ะเลี้ยงสักหลายโต๊ะที่หอเจินกวน เพื่อนเก่าแก่จากทุกวงการก็จะเชิญมาหมด แกอย่าทำให้ฉันขายหน้าล่ะ เข้าใจไหม?”
ผมพยักหน้าแรง ๆ แล้วตอบว่า “อาจารย์วางใจเถอะครับ ผมไม่ทำให้อาจารย์ขายหน้าแน่นอน”
“ดีแล้ว มา กินบะหมี่”
อาจารย์เลื่อนบะหมี่อายุยืนมาตรงหน้าผม ทั้งยังตอกไข่ใส่ลงไปให้สองฟองเป็นพิเศษ
ผมกินอย่างเอร็ดอร่อย ไม่รู้ว่าเป็นเพราะดื่มเหล้าหรือเปล่า จู่ ๆ ก็พูดกับอาจารย์อย่างจริงจังว่า “ถ้าไม่มีอาจารย์ ก็คงไม่มีผมในวันนี้ ต่อไปผมจะกตัญญูต่ออาจารย์ แล้วก็จะดูแลเว่ยหยางให้ดี พออาจารย์แก่ตัวลง สำนักนี้ผมจะเป็นคนดูแลเอง”
อาจารย์ชะงักไป ก่อนจะยิ้มพลางโบกมือ “กินบะหมี่ของแกไป พูดมากจริง”
วันหมั้นมาถึงอย่างรวดเร็ว
อาจารย์จองโต๊ะจัดเลี้ยงแปดโต๊ะที่หอเจินกวน โรงแรมหรูในเมือง จำนวนโต๊ะไม่มาก แต่ค่าใช้จ่ายสูงลิ่ว ในปี 1998 จัดงานมงคลที่หอเจินกวน โต๊ะหนึ่งก็ราคา 2,000 หยวนแล้ว
แขกที่มาร่วมงานหมั้นวันนั้นส่วนใหญ่เป็นผู้มีอิทธิพลจากหลากหลายวงการ หลี่เจี้ยนกั๋วแห่งบริษัทก่อสร้างหนานเฟิงก็มาด้วย นอกจากนี้ หัวหน้าสำนักใหญ่เล็กต่าง ๆ ก็แทบจะมาครบ
นอกจากนั้น อาจารย์ยังเชิญอาจารย์จากแก๊งต่างถิ่นมาไม่น้อย
ช่วงสองปีนี้ เศรษฐกิจเติบโตอย่างรวดเร็ว อาจารย์สายเร้นลับจากต่างถิ่นที่เข้ามาเปิดสำนักและตั้งเตาในเมืองของเรามีจำนวนเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ อาจารย์ท้องถิ่นจึงเรียกพวกเขารวม ๆ ว่าแก๊งต่างถิ่น
หนึ่งในตัวแทนของแก๊งต่างถิ่นก็คือตระกูลโต้วแห่งจินเหมิน
ตอนนั้นโต้วเทียนหมิงมาที่เมืองของเราเพื่อหยั่งเชิงก่อน หลังจากเรื่องสุสานบรรพบุรุษตระกูลหลี่ผ่านไปไม่นาน โต้วฉุนอีก็ตามมาสมทบ จากนั้นก็ตั้งสำนักแห่งแรกขึ้นในเขตเยว่ซิ่ว
คืนวันหมั้น อาจารย์พาผมเดินชนแก้วตามโต๊ะต่าง ๆ ตอนแนะนำผมให้บรรดาผู้มีอิทธิพลรู้จัก เขาบอกว่าผมเป็นลูกเขยในอนาคต และเป็นผู้สืบทอดสำนักในวันข้างหน้า
ผมรู้ว่าอาจารย์กำลังปูทางให้ผม
งานเลี้ยงหมั้นจบลง พอกลับถึงบ้านก็เป็นเวลาดึกมากแล้ว
แต่เรื่องสำคัญที่สุดยังไม่ได้ทำ นั่นคือการตั้งแท่นประกอบพิธี เพื่อทำพิธีต่ออายุให้เว่ยหยาง
ผมกับเว่ยหยางตามอาจารย์เข้าไปในโถงด้านใน
โถงด้านในจุดตะเกียงเจ็ดดาวไว้แล้ว อาจารย์นั่งขัดสมาธิอยู่กลางตะเกียงทั้งเจ็ด มือประสานยันต์ไว้ ปากก็ร่ายคาถาพึมพำ
ไม่นานนัก เขาก็เปล่งเสียงว่า “ประสานดวงชะตาแปดอักษร”
ผมกับเว่ยหยางรีบนำดวงชะตาแปดอักษรที่เตรียมไว้มาเทียบกัน จุดไฟเผาแล้วใส่ลงในอ่างทองแดง
หลังดวงชะตาแปดอักษรไหม้ในอ่างทองแดง อาจารย์ก็ตะโกนขึ้นอีกครั้งว่า “คำนับฟ้าดิน”
ผมกับเว่ยหยางคำนับสามครั้ง จากนั้นอาจารย์ก็ตะโกนว่า “มหามงคลจงมาเยือน ภูตผีปีศาจอย่ากล้ำกราย พบภูเขาก็ข้ามภูเขา พบทะเลก็ข้ามทะเล แม้ผ่านพันความยากหมื่นภัย จงแปรเปลี่ยนเป็นสิริมงคล”
อาจารย์ร่ายคาถาจบก็โบกมือให้ผมกับเว่ยหยาง
เขาต้องประกอบพิธีต่อในค่ายกลเจ็ดดาว ส่วนคืนนี้ผมกับเว่ยหยางต้องนอนเตียงเดียวกัน รอให้ผ่านยามจื่อไปก่อนถึงจะแยกกันได้
เมื่อเข้ามาในห้องของเว่ยหยาง ห้องที่เคยดูราวกับศาลไว้ทุกข์ถูกตกแต่งใหม่ให้เต็มไปด้วยบรรยากาศมงคล
ผมนอนอยู่บนเตียงเพราะดื่มเหล้าไปไม่น้อย เว่ยหยางนอนอยู่ข้าง ๆ จู่ ๆ ก็ยื่นมือมาลูบใบหน้าผมอย่างแผ่วเบา
ผมชะงัก หันไปมองใบหน้าสวยของเธอ แล้วพูดออกมาอย่างห้ามใจไม่อยู่ว่า “เว่ยหยาง เธอสวยจริง ๆ”
เว่ยหยางเอ่ยเสียงเบาว่า “ขอโทษนะ”
“ขอโทษทำไม?”
“พอหมั้นกับฉันแล้ว ต่อไปนายก็จะไม่มีลูกอีก ชีวิตบั้นปลายต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวไร้ที่พึ่ง ฉันเองก็ร่วมหลับนอนกับนายไม่ได้ ฉัน...”
น้ำตาไหลลงมาตามแก้มของเว่ยหยาง แม้วันนี้เธอจะตั้งใจแต่งหน้าอ่อน ๆ แต่ก็ยังปกปิดใบหน้าซีดเซียวไว้ไม่ได้
ผมลนลาน รีบเช็ดน้ำตาให้เธอแล้วพูดว่า “ผมรู้เรื่องนี้มาตั้งนานแล้ว เธอกับอาจารย์ดีกับผมยิ่งกว่าพ่อแท้ ๆ ของผมเสียอีก ต่อให้ไม่มีลูกในอนาคต ผมก็ไม่สน”
ผมกำลังจะพูดต่อ เว่ยหยางก็โน้มเข้ามาจูบผมกะทันหัน
นั่นเป็นจูบแรกในชีวิตของผม ริมฝีปากของเว่ยหยางนุ่มนวลแต่เย็นเฉียบ หลังจูบกัน เธอฝืนยิ้มบาง ๆ แล้วพูดว่า “ฉันก็จะพยายามดูแลนายให้ดีที่สุดเหมือนกัน”
บางทีอาจเป็นเพราะดื่มเหล้าเข้าไป ผมจึงหลับไปอย่างรวดเร็ว
ช่วงกลางดึก จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงโกลาหลดังมาจากข้างนอก
ผมลืมตาขึ้นอย่างสะลึมสะลือ ถึงได้พบว่าทั้งห้องอบอวลไปด้วยควันหนาทึบ
เสียงตะโกนว่า “ไฟไหม้!” ดังมาจากด้านนอกไม่ขาดสาย
ผมรีบหันไปดูเว่ยหยาง พบว่าเธอสลบไปแล้ว เดิมทีร่างกายของเธอก็พิเศษกว่าคนทั่วไป พอสูดควันเข้าไปจำนวนมาก ตอนนี้จึงตกอยู่ในอันตราย
ผมรีบอุ้มเว่ยหยางพุ่งออกจากห้อง พอมาถึงลานด้านหลังถึงได้เห็นว่าสำนักทั้งแห่ง รวมถึงบ้านหลายหลังที่อยู่รอบ ๆ กำลังถูกไฟเผา เปลวไฟโหมรุนแรง ควันดำพวยพุ่งขึ้นฟ้า
“อาจารย์!”
ผมตะโกนเรียก
แต่ไม่มีเสียงตอบกลับ ผมจึงได้แต่อุ้มเว่ยหยางวิ่งออกจากสำนักก่อน รถพยาบาลกับรถดับเพลิงจอดรออยู่บนถนนด้านนอกแล้ว
หลังส่งเว่ยหยางขึ้นรถพยาบาล ผมก็หันกลับไปวิ่งเข้าไปในสำนักอีกครั้ง
ไฟยิ่งลุกโหมแรงขึ้น ควันก็ยิ่งหนาทึบ ผมแทบมองอะไรไม่เห็น
ผมใช้มือปิดปากกับจมูก ก้มตัวต่ำ อาศัยความคุ้นเคยกับสำนักคลำทางไปยังห้องของอาจารย์
เมื่อคลำเข้าไปในห้องได้ ผมก็รีบร้อนกวาดตามองหาไปทั่ว
เลือนรางว่ามีคนคนหนึ่งนอนอยู่บนพื้น
ผมก้าวเร็ว ๆ เข้าไปดู แล้วพบว่าคนที่นอนอยู่คืออาจารย์
ร่างของอาจารย์เต็มไปด้วยเลือด เลือดเหล่านั้นไม่ได้เกิดจากไฟไหม้ ดูคล้ายบาดแผลจากการถูกทำร้ายมากกว่า
“อาจารย์ ทำไมตัวถึงมีเลือดเต็มไปหมด เกิดอะไรขึ้นครับ?”
อาจารย์ฝืนลืมตาขึ้น พอเห็นผมก็ถามเสียงแผ่วว่า “เว่ยหยางล่ะ?”
“ผมส่งเว่ยหยางขึ้นรถพยาบาลแล้ว ตอนนี้ผมจะพาอาจารย์ออกไปครับ”
อาจารย์พยักหน้าแล้วพูดว่า “แกออกไปคนเดียวเถอะ ดูแลเว่ยหยางให้ดี”
ผมพยายามจะแบกอาจารย์ออกไป แต่กลับถูกเขาผลักอย่างแรง
อาจารย์พูดอย่างจริงจังว่า “ฉันถูกหัวหน้าสำนักสามแห่งจากถนนตงชวน ถนนเหวินชาง และสะพานจินซาน ร่วมมือกับนักพรตอาวุโสหลายคนจากแก๊งต่างถิ่นลงมือทำร้าย ไฟก็เป็นฝีมือพวกมันด้วย พวกมันคำนวณไว้แล้วว่าวันนี้ฉันต้องหมุนเวียนค่ายกลเจ็ดดาวเพื่อต่ออายุให้เว่ยหยาง กำลังจึงพร่อง ถึงได้กล้าลงมือกับฉัน”
“อาจารย์ อย่าเพิ่งพูดเรื่องนี้เลยครับ ผมจะพาอาจารย์ออกไปก่อน แล้วพวกเราค่อยไปคิดบัญชีกับพวกมัน”
“ไอ้หนู แกต้องแก้แค้นให้ฉัน แต่ไม่ต้องรีบร้อน ตอนนี้แกยังรับมือพวกมันไม่ได้ อีกทั้งเบื้องหลังพวกมันยังมีคนใหญ่คนโตหนุนหลัง แกต้องรู้จักเก็บซ่อนกำลัง รอให้แข็งแกร่งพอแล้วค่อยหาโอกาสลงมือ”
“อาจารย์...”
ผมยังพูดไม่ทันจบ อาจารย์ก็เตะผมกระเด็นออกจากห้อง
พอผมลุกขึ้นได้และคิดจะพุ่งกลับเข้าไป นักดับเพลิงก็ขวางผมไว้ พวกเขาเข้าไปช่วยคนแทน
ผมรอจนดับไฟได้แล้วถึงเดินกลับเข้าไปในสำนักอีกครั้ง ทั้งสำนักถูกไฟเผาจนแทบจำสภาพเดิมไม่ได้ ผมตรงไปยังโถงด้านใน แต่กลับไม่พบร่องรอยของอาจารย์
คนเป็นต้องเห็นตัว คนตายต้องเห็นศพ แต่อาจารย์กลับหายสาบสูญไปในกองเพลิงครั้งนั้น
เมื่อหาอาจารย์ไม่พบ ผมก็รีบไปโรงพยาบาล แล้วได้รับข่าวร้ายเป็นครั้งที่สอง
เว่ยหยางรอดชีวิตก็จริง แต่สูดควันเข้าไปมากเกินไป ประกอบกับร่างกายอ่อนแออยู่แล้ว จึงตกอยู่ในอาการโคม่า ไม่ต่างจากเจ้าหญิงนิทรา
เพียงชั่วข้ามคืน ผมสูญเสียอาจารย์ สูญเสียคนรัก และสูญเสียบ้าน
ผมกลับมาที่สำนักซึ่งกลายเป็นซากปรักหักพัง นั่งอยู่บนขั้นบันได ก้มหน้า ไม่ได้ร้องไห้ ในใจมีแต่ความแค้น
“แก๊งต่างถิ่น หัวหน้าสำนักทั้งสามแห่ง รวมถึงคนที่หนุนหลังพวกแก พวกแกไม่มีใครหนีรอดไปได้แน่”