บนศีรษะผมแปะยันต์ไว้ สติสัมปชัญญะจึงแจ่มชัดขึ้นมาก แต่ร่างกายยังอ่อนเพลียอย่างยิ่ง และปรากฏการณ์ประหลาดก็ยังไม่หายไป
ผมยังคงมองเห็นนักพรตเฒ่าในชุดขาดรุ่งริ่ง จ้องมองผมด้วยรอยยิ้มชวนขนลุก
“ไม่มีใครช่วยแกได้หรอก แกคือตัวตายตัวแทนที่ฉันเลือกไว้”
พอนักพรตเฒ่าพูดจบ จู่ ๆ ผมก็รู้สึกแสบร้อนที่หน้าผาก ยันต์ที่แปะอยู่ตรงนั้นพลันมีควันลอยขึ้น ก่อนจะปลิวลงพื้นและไหม้เป็นเถ้าถ่านอย่างรวดเร็ว
อาจงที่เห็นภาพนี้พลันหน้าเปลี่ยนสี
“ท่านอาสัง ปีศาจป่าตนนี้ดูร้ายกาจไม่เบา”
“ร้ายกาจบ้าอะไร แต่อวดดีจริงนั่นแหละ ฉันพูดดีด้วยแล้ว ในเมื่อมันไม่รู้จักรับน้ำใจ ฉันก็ไม่จำเป็นต้องเกรงใจอีก”
จากนั้นเขาก็หยิบธูปสามดอกมาจุด แล้วสอดเข้าปากผมให้คาบไว้
ต่อมาเขาล้วงกล่องไม้ใบหนึ่งออกจากถุงผ้า กล่องเป็นทรงสี่เหลี่ยมจัตุรัส ขนาดเท่าฝ่ามือ ท่านอาสังยกสองนิ้วขึ้นวาดบางอย่างกลางอากาศเหนือกล่อง พร้อมพึมพำท่องคาถา
เมื่อเสร็จแล้วก็เปิดกล่อง ข้างในมียันต์แผ่นหนึ่งวางอยู่เช่นกัน
เขาหยิบยันต์ออกมาแปะไว้กลางฝ่ามือ จากนั้นกดฝ่ามือทั้งข้างลงบนศีรษะผม ยันต์ในมือก็แนบอยู่ตรงนั้นด้วย
“ไสหัวออกมา!”
เสียงของท่านอาสังดังเข้าหูผม ราวกับเสียงฟ้าร้องระเบิดขึ้นข้างหู
สมองผมพลันมึนงงไปหมด ขณะเดียวกันนักพรตเฒ่าประหลาดที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าผมมาตลอดก็ร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด
“ยังไม่ไสหัวออกมาอีก!”
ท่านอาสังตวาดขึ้นอีกครั้ง
ชั่วพริบตา นักพรตเฒ่าประหลาดก็กลายเป็นกลุ่มควันดำ
ในเวลาเดียวกัน ผมรู้สึกคลื่นไส้อย่างหนัก อยากอาเจียนแต่ก็อาเจียนไม่ออก
ตอนนั้นท่านอาสังดึงธูปสามดอกที่ผมคาบอยู่ออกมา แล้วเหตุการณ์ประหลาดก็เกิดขึ้น
ทันทีที่ธูปทั้งสามดอกพ้นจากปาก ผมกลับพ่นควันดำข้นคลั่กสายหนึ่งออกมา ท่านอาสังควักแผ่นไม้ไผ่ธรรมดา ๆ แผ่นหนึ่งออกมา ควันดำทั้งหมดกลับถูกแผ่นไม้ไผ่ดูดเข้าไป
หลังควันดำถูกดูดเข้าไปในแผ่นไม้ไผ่ ผมก็เริ่มอาเจียนอย่างหนัก
ตอนแรกผมอาเจียนน้ำสีดำที่ทั้งคาวทั้งเหม็นออกมา พออาเจียนน้ำดำจนหมด ก็เริ่มอาเจียนอาหารที่ยังย่อยไม่หมดในท้องออกมา สุดท้ายแม้แต่น้ำดีก็ยังอาเจียนออกมา
พออาเจียนเสร็จ ผมก็หมดสติไป
เมื่อตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ร่างกายยังอ่อนเพลียอยู่ แต่สมองกลับปลอดโปร่งแจ่มชัดแล้ว
“ไอ้หนูตื่นแล้วหรือ มาดื่มโจ๊กสักชามสิ”
อาจงยกโจ๊กชามหนึ่งมานั่งข้างผม ผมฝืนดื่มไปสองสามคำ ท้องก็ปั่นป่วนขึ้นมาอีกจนดื่มต่อไม่ไหว
จากนั้นอาจงก็จับชีพจรให้ผม ก่อนยิ้มแล้วพูดว่า “ไม่เป็นไรแล้ว แค่ร่างกายยังอ่อนแอ พักฟื้นสักสองวันก็หาย”
“ขอบคุณครับคุณลุงจง ว่าแต่คุณลุงที่เชิญมาช่วยผมล่ะครับ ผมอยากขอบคุณเขา”
“ท่านอาสังกลับไปก่อนแล้ว อีกสองวันค่อยมา ฉันแวะไปบ้านเธอมาเหมือนกัน แต่ไม่รู้ว่าพ่อเธอไปไหน ฉันทิ้งโน้ตไว้ที่ประตู ถ้าเขาเห็นก็น่าจะมาหาฉันที่นี่”
ผมพยักหน้า เมื่อนึกถึงเรื่องนักพรตเฒ่าคนนั้นก็อดหวาดผวาขึ้นมาไม่ได้
“ไอ้หนู มีเรื่องหนึ่งที่ฉันอยากถามเธอ”
“คุณลุงจงถามมาได้เลยครับ”
“ท่านอาสังมีลูกสาวคนหนึ่ง อายุพอ ๆ กับเธอ สุขภาพไม่ค่อยดี ต้องหมั้นกับคนที่ดวงชะตาเข้ากันถึงจะต่ออายุได้ ดวงชะตาของเธอกับลูกสาวท่านอาสังเข้ากันได้ดี ท่านอาสังเลยอยากพาเธอกลับไปที่สำนัก รับเธอเป็นศิษย์ต่อหน้าคนอื่น แล้วแอบหมั้นเธอกับลูกสาวเขา เธอเต็มใจไหม?”
ตอนนั้นผมอายุแค่ 15 ปี จะไปเข้าใจเรื่องพวกนี้ได้อย่างไร ฟังแล้วก็เข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง สุดท้ายจึงได้แต่ก้มหน้าพูดว่า “เรื่องนี้คุณลุงถามพ่อผมเถอะครับ ให้เขาตัดสินใจแทนผม”
“ได้ งั้นรอท่านอาสังมามะรืนนี้ แล้วพวกผู้ใหญ่ค่อยคุยกันต่อหน้า”
สองวันต่อมา ร่างกายผมฟื้นตัวขึ้นบ้าง อย่างน้อยก็ขยับตัวได้ตามปกติแล้ว
พ่อกับอารองมาด้วยกัน หลังจากไม่ได้เจอพ่อมาหลายวัน พอได้เห็นหน้าเขา ความกังวลและความกลัวทั้งหมดในใจผมก็พรั่งพรูออกมา น้ำตาไหลพรากอย่างห้ามไม่อยู่
“ไอ้เด็กเวร ร้องหาอะไร ซวยฉิบหาย!”
พ่อด่าผมด้วยสีหน้ารังเกียจ
ผมยืนนิ่งอยู่กับที่ อารองที่อยู่ข้าง ๆ เดินเข้ามาลูบหัวผมแล้วพูดว่า “ไม่ต้องร้อง พ่อแกเสียพนันมาสองวันแล้ว อารมณ์ไม่ดี หลบไปไกล ๆ อย่าไปทำให้เขาหงุดหงิด”
เย็นวันนั้น ท่านอาสังมาถึงอย่างเชื่องช้า ชายชราผมขาวในชุดยาวก็มาด้วยอีกคน
“ไอ้หนูนี่แหละ คุณช่วยดูหน่อยว่าเหมาะกับลูกสาวผมหรือเปล่า?”
“ขอดูหน่อย”
ชายชราผมขาวกวักมือเรียกผม
ผมเดินเข้าไปหาอย่างหวาด ๆ ชายชราวางมือลงบนศีรษะผม
ผมรู้สึกถึงกระแสอุ่นสายหนึ่งแผ่ออกมาจากฝ่ามือของเขา ไหลจากศีรษะลงมาตามร่าง ผ่านแขนขาทั้งสี่ แล้วมุดเข้าไปในตันเถียนของผม
ชายชราผมขาวชักมือกลับ ก่อนหันมายิ้มแล้วพูดว่า “ไม่เลว เด็กคนนี้มีอายุขัยเหลือเฟือ อย่างน้อยก็ช่วยต่ออายุให้ลูกสาวคุณได้ 30 ปี”
ทุกคนเข้าไปนั่งในโถง ท่านอาสังเปิดประเด็นตรง ๆ ว่าต้องการรับผมเป็นศิษย์และพาตัวผมไป
พ่อกับอารองย่อมไม่เห็นด้วย ตอนนั้นผมคิดว่าพวกเขาแค่ทำใจไม่ได้ที่จะเสียผมไป แต่ภายหลังถึงได้รู้ว่า สิ่งที่พ่อกับอารองทำใจเสียไปไม่ได้คือ “ต้นเงินต้นทอง” อย่างผมต่างหาก
การเจรจาของทั้งสองฝ่ายไม่ราบรื่นนัก ท่านอาสังเองก็คร้านจะพูดมากกับพ่อผม จึงหันไปพูดกับอาจงว่า “ตอนช่วยไอ้หนูนี่ นายบอกว่าจัดการคนในบ้านเขาได้ แล้วตอนนี้จะเอายังไง?”
อาจงยิ้มประจบแล้วพูดว่า “เดี๋ยวผมจะเกลี้ยกล่อมพวกเขา พวกคุณออกไปรอข้างนอกก่อน”
ท่านอาสังกับชายชราเดินออกไป เหลือเพียงครอบครัวของเรากับอาจงในห้อง
“เรื่องที่พวกคุณสองพี่น้องทำ ฉันก็เข้าใจดี ไม่พ้นอาศัยร่างสื่อวิญญาณของไอ้หนูเอาไว้ตรวจของเก่าว่าเป็นของแท้หรือปลอม แต่ของฝังศพที่ขุดมาจากสุสานพวกนั้นมีพลังหยินรุนแรงมาก ถ้ายังทำอะไรไม่คิดแบบนี้ต่อไป จะทำให้เขาตายเอาได้”
อาจงเกลี้ยกล่อมพ่อผมด้วยความหวังดี
แต่พ่อกลับด่าว่า “ตายก็ตายไปสิ ไอ้เด็กเหลือขอคนหนึ่ง ตั้งแต่มีมันมา ฉันก็ไม่เคยร่ำรวยเลย แม่มันยังหนีตามผู้ชายอื่นไปอีก เป็นตัวซวยชัด ๆ”
สีหน้าอาจงดูไม่ดีนักเมื่อได้ยินคำพูดนั้น อารองรีบช่วยไกล่เกลี่ยว่า “ที่อาจงพูดก็ไม่ผิด แถมผมก็เคยได้ยินชื่อเสียงท่านอาสัง พวกเราพี่น้องสองคนไปหาเรื่องเขาไม่ได้หรอก แต่จะให้พาไอ้หนูไป... สำหรับพี่ใหญ่แล้ว ยังไงก็ทำใจลำบาก”
อาจงหัวเราะเย็นชาแล้วถามว่า “พูดราคาออกมาตรง ๆ เถอะ ไม่ต้องอ้อมค้อม”
พ่อยกมือข้างหนึ่งขึ้น
“500?”
“5,000”
“แกบ้าไปแล้วหรือไง ถึงกล้าเรียกห้าพัน!”
“เอาเงินมาให้ฉันห้าพัน แล้วพาเด็กไปได้เลย ถ้าไม่ให้ ฉันจะพาไอ้หนูกลับบ้าน ต่อให้มันตายในบ้านก็ห้ามไปไหนทั้งนั้น”
แม้แต่อาจงที่ใจเย็นก็ยังหมดคำพูดกับพ่อผมโดยสิ้นเชิง เขาพูดอย่างขุ่นเคืองว่า “ก็ได้ ฉันจะไปคุยกับท่านอาสังดู”
อาจงเดินออกไป พ่อกับอารองกระซิบกระซาบกันในห้อง ส่วนผมนั่งก้มหน้าอยู่ตรงมุมห้องเพียงลำพัง
ที่จริงผมเข้าใจทุกอย่างในใจ พ่อคิดจะขายผม ผมไม่อยากออกจากบ้าน แต่บางเรื่องก็ไม่ใช่สิ่งที่ผมจะตัดสินใจเองได้
ผ่านไปครู่หนึ่ง อาจงก็กลับมา
“ท่านอาสังบอกว่า ห้าพันก็ไม่มีปัญหา จ่ายให้ครบในครั้งเดียว หลังจากนี้ห้ามมาตามตอแยอีก”
พ่อกับอารองกระซิบกระซาบกันอีกพักหนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าตกลงในที่สุด
ทั้งสองฝ่ายตกลงกันว่าจะจ่ายเงินต่อหน้ากันในวันรุ่งขึ้น
วันนั้นผมกลับบ้านไปพร้อมพ่อกับอารอง ผมนอนอยู่บนเตียงไม้เก่า ๆ แต่ไม่ว่าจะทำอย่างไรก็นอนไม่หลับ พ่อกับอารองดื่มเหล้าอยู่ในห้องข้าง ๆ ดื่มไปด่าไป ด่าผมว่าเป็นตัวซวย ด่าตัวเองว่าควรเรียกเงินให้มากกว่านี้ น่าจะเรียกสักหมื่น
ผมใช้มือปิดหู น้ำตาไหลพรากอย่างห้ามไม่อยู่
วันรุ่งขึ้น พวกเราก็ไปบ้านอาจงอีกครั้ง
ท่านอาสังเอาเงินห้าพันมาให้ เป็นธนบัตรใบใหญ่ทั้งหมด พ่อกับอารองนับเงินไปยิ้มไป
ผมสะพายกระเป๋านักเรียนเก่า ๆ ข้างในมีแค่เอกสารรับรองการเกิดกับของอื่น ๆ ทำนองนั้น
“นับครบหรือยัง?”
“เงินครบแล้ว พวกคุณพาไอ้หนูไปได้เลย”
ท่านอาสังเดินเข้ามาคว้าตัวผมแล้วลากออกไปข้างนอก มีรถยนต์คราวน์คันเก่าจอดรออยู่
นั่นเป็นครั้งแรกในชีวิตที่ผมได้นั่งรถยนต์ ผมขึ้นไปนั่งเบาะหลัง อาจงยืนอยู่ข้างหน้าต่างแล้วพูดกับผมว่า “ไอ้หนู ดูแลตัวเองให้ดีนะ”
“ขอบคุณครับคุณลุงจง”
“อาจง วางใจเถอะ เด็กคนนี้อยู่กับฉัน ไม่มีทางลำบากแน่”
รถออกตัวแล้วแล่นห่างออกไปเรื่อย ๆ ผมหันกลับไปมองพ่อกับอารองที่อยู่ไกลออกไป พวกเขาไม่ได้มองผมด้วยซ้ำ พอได้เงินก็รีบเดินจากไปทันที
ผมยื่นหัวออกไปนอกหน้าต่างรถแล้วตะโกนว่า “พ่อ! พ่อ...”
พ่อได้ยินเสียงผมแต่ก็ไม่หันกลับมา เพียงแค่โบกมือให้
หลังจากจากกันครั้งนั้น พอได้เจอพ่ออีกครั้ง เขาก็ใกล้ตายเต็มทีแล้ว
แต่เรื่องนั้นเอาไว้เล่าทีหลัง ตอนอายุ 15 ปี ผมก็จากหมู่บ้านไปกับท่านอาสังเช่นนี้เอง