รถคราวน์คันเก่าพาผมเข้าเมือง นั่นเป็นครั้งแรกที่ผมได้ไปเมืองใหญ่
ครั้งแรกที่ได้เห็นตึกสูงยิ่งกว่าภูเขา รถยนต์วิ่งเต็มถนน ตอนนั้นผมตกตะลึงมากจนถึงวันนี้ก็ยังจำได้ไม่ลืม
รถจอดที่ถนนเก่าเหอผิง เขตหลัวเหอ สำนักของท่านอาสังตั้งอยู่ที่นี่
ตอนที่พวกเราไปถึง มีรถเก๋งหรูหลายคันจอดอยู่หน้าสำนัก
หลังท่านอาสังลงจากรถ คนในรถเก๋งเหล่านั้นก็พากันลงมา ก่อนสาวเท้าเข้ามาหาเขา
ผมเหลือบมอง คนที่ลงมาจากรถแต่ละคันดูร่ำรวยกันทั้งนั้น สวมสูทราคาแพง คีบกระเป๋าหนังแท้ไว้ใต้รักแร้ สองคนในนั้นยังถือโทรศัพท์มือถือรุ่นกระเป๋าหิ้วมาด้วย
“ท่านอาสัง ในที่สุดก็รอท่านกลับมาได้เสียที ผมเป็นเจ้าของบริษัทการค้าซานเซิน อยากขอให้ท่านช่วยสักเรื่องครับ”
“ท่านอาสัง คุณหวังแห่งเครือเป่ยซิงแนะนำผมมา มีเรื่องเล็กน้อยอยากขอให้ท่านช่วยครับ”
คนรวยพวกนั้นต่างยิ้มประจบ ท่าทางนอบน้อมสุดขีด ขอต่อให้ท่านอาสังช่วยจัดการธุระให้
ท่านอาสังกลับไม่แม้แต่จะชายตามอง เพียงโบกมือแล้วพูดว่า “ค่อยว่ากันอีกสองวัน วันนี้ไม่ว่าง”
พูดจบ ท่านอาสังก็ผลักประตู พาผมเดินเข้าไปข้างใน แล้วปิดประตูใส่หน้าคนเหล่านั้นอย่างไม่ไว้หน้า
“คุณลุง คนข้างนอกดูมีเงินกันทั้งนั้น ถ้าไปขัดใจพวกเขาคงไม่ดีมั้งครับ”
“พวกเศษสวะ อย่าไปสนใจ วางสัมภาระแล้วไปล้างมือ จากนั้นตามฉันไปจุดธูปไหว้บรรพาจารย์”
ผมรีบวางกระเป๋า ล้างมือ แล้วเดินตามท่านอาสังไปยังแท่นบูชาในสำนัก
“ทำตามฉัน เอาธูปแตะหน้าผาก นิ้วโป้งขวาอยู่ล่าง นิ้วโป้งซ้ายอยู่บน ปักธูปแล้วคำนับสามครั้ง”
ผมพยักหน้า ตั้งใจดูท่าทางตอนท่านอาสังจุดธูป แล้วทำตามอย่างคล่องแคล่ว จุดธูปปักลงไป ก่อนคำนับอย่างจริงจังสามครั้ง
ท่านอาสังยืนมองอยู่ข้าง ๆ แต่ไม่ได้มองผม หากมองธูปสามดอกที่ผมปักไว้
ควันธูปลอยอ้อยอิ่ง งดงามราวกับดอกไม้
ท่านอาสังพยักหน้าพอใจแล้วพูดว่า “บรรพาจารย์ถูกใจเธอนะ”
“ขอบคุณครับบรรพาจารย์”
ผมก้มคำนับรูปปั้นบรรพาจารย์อีกสามครั้งอย่างซื่อ ๆ
“ในเมื่อบรรพาจารย์ชอบเธอ ด่านแรกก็ถือว่าผ่านแล้ว ตามฉันมา”
ท่านอาสังพาผมไปยังห้องหนึ่งในเรือนหลัง ห้องนั้นปิดประตูหน้าต่างสนิท มียันต์สีเหลืองติดอยู่บนประตู
ท่านอาสังหันกลับไปมองท้องฟ้า แสงสนธยาทึมเทา ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว
เขายืนพึมพำคาถาสองสามคำหน้าประตู ก่อนผลักเข้าไป
“ตามฉันเข้ามา”
ผมเดินตามท่านอาสังเข้าไปในห้อง ภายในสะอาดเรียบร้อย แต่จัดวางของแปลกประหลาดเป็นพิเศษ
บนโต๊ะมีดอกเบญจมาศ บนโต๊ะบูชามีภาพถ่ายผู้ตาย ที่แปลกก็คือภาพนั้นมีเพียงเค้าโครง ไม่มีใบหน้าชัดเจน
ที่ชวนขนลุกยิ่งกว่าคือมุมห้องมีผ้าสีดำทึบแสงแขวนอยู่
ท่านอาสังพาผมไปข้างผ้าดำ แล้วค่อย ๆ เลิกผ้าขึ้น คราวนี้ผมจึงเห็นว่าด้านหลังผ้ามีโลงศพตั้งอยู่ ภายในมีหญิงสาวคนหนึ่งนอนอยู่
“เธอคือลูกสาวฉัน ชื่อหวังเว่ยหยาง”
ก่อนจะพบหวังเว่ยหยาง เด็กผู้หญิงที่สวยที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นคือเจ้าตี้ ลูกสาวผู้ใหญ่บ้าน แต่หลังจากได้เจอหวังเว่ยหยาง จนถึงวันนี้ผมก็ยังไม่เคยเห็นใครสวยกว่าเธอ แม้แต่ดาราก็ยังสู้ไม่ได้
ผมยาวดำขลับ ใบหน้าประณีต ผิวขาวผ่องดุจหยก ใบหน้าสวยงามนั้นทำเอาผมตะลึงงันไปทันที
“คุณหนูของบ้านคุณ...เสียแล้วเหรอครับ?”
“เธอนั่นแหละที่ตาย ลูกเว่ยหยางของฉันแค่นอนหลับอยู่”
ตอนนั้นเองผมถึงเห็นหน้าอกของหญิงสาวขยับขึ้นลงเบา ๆ ชัดเจนว่าเธอยังหายใจอยู่
“ลูกเว่ยหยางมีชะตาหยินบริสุทธิ์มาตั้งแต่เกิด ตอนเด็กถูกเซียนหยิน夺ร่าง เรื่องนี้ก็โทษฉัน ตอนนั้นมัวแต่ยุ่งช่วยคนจัดการเรื่องยุ่งยาก พอรู้ว่าลูกสาวถูกเซียนหยิน夺ร่างก็สายเกินจะขัดขวางแล้ว สุดท้ายจึงทำได้แค่หลอมรวมชะตาของเซียนหยินเข้ากับลูกสาว ลูกเว่ยหยางของฉันเลยกลายเป็นธิดาเซียนหยิน”
“ธิดาเซียนหยินมีอายุขัยไม่ถึงสิบปี แต่ฉันกับเพื่อนเก่าอีกหลายคนคิดหาวิธีเอาความตายแลกชีวิต ให้นางนอนในโลงศพและพักอยู่ในเรือนประกอบพิธีศพ เพื่อหลอกลวงฟ้าดิน แต่วิธีนี้ช่วยให้นางอยู่ได้ถึงอายุสิบแปดเท่านั้น พอถึงวัยบรรลุนิติภาวะในวันเกิดครบสิบแปดปี พลังชีวิตที่แผ่ออกมาก็ปิดบังไม่อยู่แล้ว วิธีเดียวที่ยังต่ออายุขัยได้คือหาคนที่ดวงชะตาตรงกันมาหมั้นหมายกับนาง เมื่อหมั้นกันแล้วจะเกิดวาสนามงคล ยิ่งดวงชะตาเข้ากันมาก วาสนามงคลก็ยิ่งแข็งแกร่ง ลูกสาวฉันก็จะมีชีวิตอยู่ได้นานขึ้น”
ผมรีบถาม “คุณลุงจะให้ผมแต่งงานกับลูกสาวคุณเหรอครับ?”
“แค่หมั้นหมาย ไม่ต้องเข้าหอ ร่างกายลูกสาวฉันไม่แข็งแรง ในหนึ่งวันตื่นได้แค่หนึ่งหรือสองชั่วยาม เวลาส่วนใหญ่เอาแต่นอน พวกเธอสองคนเป็นสามีภรรยากันจริง ๆ ไม่ได้หรอก”
“คุณลุงวางใจเถอะครับ ผมไม่มีปัญหา”
“คิดให้ดีล่ะ หลังหมั้นกับลูกสาวฉันแล้ว ชั่วชีวิตนี้เธอแต่งกับคนอื่นไม่ได้อีก ต่อให้วันหน้าไปมีอะไรกับผู้หญิงคนอื่น ก็มีลูกไม่ได้ บั้นปลายชีวิตต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวไร้ที่พึ่ง”
ในยุคนั้น การแต่งงานมีลูกคือความฝันของผู้ชายทุกคน
ใครบ้างไม่อยากมีภรรยาและลูก ๆ อยู่พร้อมหน้าในบ้านอันอบอุ่น ใครบ้างไม่อยากมีคนคอยยกน้ำชายกน้ำให้ และอยู่รายล้อมในบั้นปลายชีวิต
ถ้าผมตอบตกลงกับท่านอาสัง ทุกอย่างเหล่านั้นก็จะไม่เกี่ยวข้องกับผมอีก
“เพื่อชดเชยให้ ฉันจะรับเธอเป็นศิษย์ หลังฉันสิ้นอายุขัย สำนักแห่งนี้ก็จะยกให้เธอ แม้ฉันรับประกันความมั่งคั่งร่ำรวยให้ไม่ได้ แต่ถ้าเธอตั้งใจเรียนรู้ ต่อไปในแวดวงการเมืองและธุรกิจทางใต้ ใคร ๆ ก็ต้องให้เกียรติเธอ”
ผมถอยหลังครึ่งก้าว แล้วคุกเข่าลงกับพื้นดังตุบ ก่อนพูดอย่างหนักแน่นว่า “ชีวิตนี้เป็นคุณที่ช่วยผมไว้ คุณจะให้ผมทำอะไรก็ได้ ผมไม่ปฏิเสธแม้แต่คำเดียว”
ท่านอาสังพยักหน้า แววตาฉายความพึงพอใจออกมาเล็กน้อย
“ห้องข้าง ๆ นั่นให้เธอพัก พรุ่งนี้เริ่มฝึกวิชา”
เช้าวันรุ่งขึ้น ผมคุกเข่าหน้ารูปปั้นบรรพาจารย์ ยกน้ำชาคารวะท่านอาสัง แล้วกราบเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ ตั้งแต่นั้นคำเรียกเขาก็เปลี่ยนเป็น “อาจารย์”
สายวิชาของอาจารย์ลึกลับมาก วิธีฝึกล้วนถ่ายทอดกันปากต่อปาก
อาจารย์บอกว่า ร่างกายมนุษย์เปรียบเสมือนเตาหลอม กลืนกินปราณนับร้อยเข้าสู่ร่างแล้วหลอมมันให้บริสุทธิ์ ก็จะย้อนกลับมาหล่อเลี้ยงตนเองและบรรลุวิถา
พูดง่าย ๆ ก็คือมองร่างกายคนเป็นเตาหลอม จากนั้นกลืนปราณทุกชนิดจากฟ้าดินเข้าสู่ร่าง แล้วนำมาหลอมให้บริสุทธิ์ ก็จะได้รับความสามารถเหนือธรรมดา
ส่วนวิธีฝึกโดยละเอียดแบ่งออกเป็นสองประเภทใหญ่ คือ “วิชากาย” และ “วิชาจิต”
วิชากายใช้เสริมสร้างร่างกาย ก็คือหล่อหลอมเตาหลอมที่เป็นร่างกายให้แข็งแกร่งและทนทานยิ่งขึ้น
วิชาจิตใช้กลืนกินปราณชนิดต่าง ๆ แล้วหลอมให้บริสุทธิ์ เพื่อสำแดงความสามารถอันน่าอัศจรรย์มากมาย
การกลืนกินปราณนับร้อยมีอยู่สองวิธี ตอนที่วิถายังต่ำ จะดูดปราณเข้าสู่ร่างโดยตรงแล้วหลอมมันตรงนั้น
เมื่อวิถาสูงขึ้น ก็จะผนึกปราณไว้ก่อน หลอมเป็นยันต์แล้วค่อยกลืนกินและหลอมให้บริสุทธิ์
ตอนที่อาจารย์ช่วยผมในวันนั้น เขาผนึกเซียนป่าในร่างผมไว้ในแผ่นไผ่ก่อน พอกลับมาถึงจึงหลอมเป็นยันต์ แล้วค่อยกลืนกินและหลอมมัน
ประสิทธิภาพของสองวิธีนี้ต่างกัน วิธีหลังมีประสิทธิภาพสูงกว่า แต่คนฝึกหัดอย่างผมยังเรียนรู้ไม่ได้ในเวลาอันสั้น
หลังฝึกวิชาเสร็จวันแรก ผมเหนื่อยจนแทบเดินไม่ไหว
คืนนั้นหวังเว่ยหยางก็ตื่นขึ้นมา ผมจึงเอาอาหารไปให้เธอ
เราสองคนนั่งคุยกันในลานกลางแจ้งนอกห้อง
เธอเป็นผู้หญิงเรียบร้อยมาก น้ำเสียงก็ไพเราะ เธอบอกว่าพอร่างกายดีขึ้น อยากออกไปเดินเล่น เพราะไม่ได้ออกไปถนนนานมากแล้ว
ผมยิ้มแล้วพูดว่า “ผมพาคุณไปเอง ถึงตอนนั้นถ้าคุณหลับ ผมก็แบกคุณกลับมา”
เธอใช้มือปิดปากหัวเราะเบา ๆ ส่วนผมก็เขินจนเกาหัว
ตอนแยกกัน เธอพูดกับผมว่า “พี่เฟิ่งเฉา ขอโทษนะ การหมั้นกับฉันทำลายชีวิตพี่”
ผมรีบโบกมือ “อย่าพูดแบบนั้น ผมเต็มใจเอง”
เธอยิ้มให้ผมบาง ๆ แล้วกลับเข้าไปนอนในโลงเย็นเยียบนั้น
หลังจากนั้น นอกจากฝึกวิชาและอ่านหนังสือ ผมยังเริ่มเรียนรู้งานต่าง ๆ ในสำนักทีละน้อย
สำนักเป็นสถานที่พิเศษมาก ด้านหนึ่งใช้กราบไหว้เทพเจ้า ชาวบ้านทางใต้ที่เชื่อในเทพเจ้ามีจำนวนมาก ธูปเทียนในสำนักจึงคึกคักอยู่เสมอ
อีกด้านหนึ่ง สำนักยังช่วยคนจัดการเรื่องเหนือธรรมชาติ เพื่อนบ้านที่เจอสิ่งไม่สะอาดจะมาหา “ผู้ดูแลสำนัก” เพื่อขอความช่วยเหลือ ส่วนคนมีเงินมีอำนาจในสังคมก็จะมาขอให้ “ผู้ดูแลสำนัก” ดูฮวงจุ้ยและช่วยจัดการปัญหาบางอย่าง
ผู้ดูแลสำนักก็คืออาจารย์ใหญ่ผู้ก่อตั้งสำนัก อาจารย์ของผม ท่านอาสัง ก็คือ “ผู้ดูแลสำนัก” แห่งนี้
ท่านมีชื่อเสียงมาก หลายครั้งตอนเช้าผมเพิ่งเปิดประตูสำนัก ก็เห็นพ่อค้าที่มาคารวะอาจารย์ยืนรออยู่ข้างนอกหลายคนแล้ว
ส่วนใหญ่แล้วอาจารย์จะปฏิเสธ ตามคำพูดของอาจารย์ก็คือ
“ไอ้พวกอยากรวยทางลัดทั้งนั้น ช่วยพวกมันไปก็เสียเวลาเปล่า”
ผมใช้ชีวิตอยู่ในสำนักแบบนี้นานถึงครึ่งปี
วันหนึ่ง รถเบนซ์หัวเสือสีดำคันหรูจอดหน้าสำนัก คนที่ลงจากรถเป็นคนขับสวมสูทราคาแพงและแว่นกันแดด
ขณะที่ผมกำลังสงสัยว่าเจ้าของธุรกิจใหญ่คนไหนมา อาจารย์ก็เดินเข้ามา โยนกระเป๋าใบหนึ่งให้แล้วพูดว่า “ตามฉันมา”
ผมสะพายกระเป๋าแล้วเดินตามอาจารย์ออกไป
คนขับที่รออยู่ข้างนอกเห็นอาจารย์ก็โค้งคำนับอย่างนอบน้อม “ท่านอาสัง เจ้านายให้ผมมารับท่านครับ”
“เขาโทรมาบอกฉันแล้ว อ้อ นี่ศิษย์ฉัน ไอ้หนูซวย”
ผมขึ้นรถ ในยุค 90 เบนซ์หัวเสือเป็นรถหรูที่มีแต่คนใหญ่คนโตเท่านั้นถึงจะซื้อไหว
ผมนั่งในรถแล้วถามด้วยความสงสัย “อาจารย์ไม่ชอบช่วยคนรวยจัดการเรื่องไม่ใช่เหรอครับ?”
อาจารย์พูดด้วยสีหน้าเรียบเฉย “คราวนี้ไม่เหมือนกัน คนที่เชิญฉันคือหลี่เจี้ยนกั๋ว เจ้าของบริษัทก่อสร้างหนานเฟิง”
ผมชะงักไป ก่อนถามอย่างตกใจว่า “หลี่เจี้ยนกั๋วที่คนในเมืองเราลือกันว่ามีอำนาจบังฟ้า ทั้งขาวทั้งดำยังต้องเรียกพี่ใหญ่ใช่ไหมครับ?”
“นอกจากเขาแล้วจะเป็นใครได้ น่ารำคาญจริง ๆ”
“ที่บ้านคุณหลี่เกิดเรื่องเหรอครับ?”
อาจารย์พยักหน้าแล้วพูดว่า “เมื่อวานบ้านเขาไหว้บรรพบุรุษ ขุดเจองูหน้าคนสีดำกับสีขาวอย่างละตัวในสุสาน ว่าแต่ไอ้หนูซวย ลองบอกมาสิว่างูสองตัวนี้มีที่มาอย่างไร?”
ผมครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนตอบว่า “สุสานบรรพชน งูหน้าคน...น่าจะเป็นอาถรรพ์ดำขาว มุ่งปล้นทรัพย์ครับ”
อาจารย์พูดอย่างพอใจว่า “ไม่เลว มีคนในวงการคิดเล่นงานเขาแล้ว”