หลังจากลงมาจากเขาคุนหลุน หลิ่วเสวียนชิงก็มุ่งหน้าไปทางตะวันตก ระหว่างเดินทาง เขาค่อย ๆ รวมปราณทั้งห้าในอกอย่างเงียบงัน
ฝีเท้าของเขาไม่เร่งร้อนและไม่เชื่องช้า ทุกครั้งที่ก้าวออกไป ไอพิสุทธิ์แห่งปฐพีสายหนึ่งก็ลอบซึมเข้าสู่ร่าง หลอมรวมกับปราณทั้งห้าในอก
สองข้างทางเต็มไปด้วยพรรณไม้เขียวชอุ่ม พลังวิญญาณอุดมสมบูรณ์ บางครั้งพบสัตว์วิญญาณขั้นต่ำ เขาก็เพียงเดินอ้อมไป ไม่รบกวนพวกมัน
หลังเดินทางรอนแรมมานานนับร้อยปี ในที่สุดเขาก็มาถึงตีนเขาปูโจว
เขาเงยหน้ามอง เห็นภูเขาสูงใหญ่โอ่อ่า ทะลวงขึ้นไปถึงฟากฟ้า ราวเสาค้ำยักษ์ที่แยกฟ้าดิน ตั้งตระหง่านขวางอยู่เบื้องหน้า บริเวณเชิงเขามีเมฆหมอกม้วนตัว บางครั้งได้ยินเสียงอสนีบาตแว่วมาจากยอดเขา
เขาอดทอดถอนใจเสียงเบาไม่ได้ “สมกับเป็นภูเขาที่ก่อกำเนิดจากกระดูกสันหลังของมหาเทพผานกู่ ยืนอยู่ใต้เขานี้ ข้าช่างเล็กจ้อยดุจมดปลวก”
เขาก้าวขึ้นไปตามทาง ยิ่งไต่ระดับสูงขึ้น แรงกดดันจากผานกู่ก็ยิ่งหนักหน่วง ทุกย่างก้าว เสียงทึบหนักพลันดังมาจากใต้ฝ่าเท้า ราวกับทั้งภูเขากำลังจับตามองเขา ผ่านไปหมื่นปี เขาก็เพิ่งปีนขึ้นมาได้เพียงครึ่งเขา
ทว่าใต้แรงกดดันที่ถาโถมอยู่ทุกขณะ เขากลับสัมผัสได้เลือนรางว่าตนกำลังเปลี่ยนแปลง วิญญาณกับต้นหลิวกำเนิดฟ้าที่เป็นร่างแท้จริงของเขาดูจะผสานเข้ากันแนบแน่นกว่าเดิม ราวกับม่านกั้นที่เดิมไม่อาจมองทะลุ กำลังถูกแรงกดดันบดขยี้จนแหลกสลายทีละน้อย
“ดูท่าตอนนั้นที่ฉันหลอมรวมกับต้นหลิวกำเนิดฟ้า จะยังไม่สมบูรณ์สินะ มีเพียงใต้แรงกดดันของผานกู่เท่านั้น ถึงจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวได้อย่างแท้จริง” หลิ่วเสวียนชิงครุ่นคิดในใจ
เขาพลันหาที่หลบซ่อนแห่งหนึ่ง นั่งขัดสมาธิลง แล้วชักนำแรงกดดันมาหล่อหลอมกายเนื้อและจิตวิญญาณโดยสมัครใจ แรงกดดันหนักดุจขุนเขาบดขยี้เส้นลมปราณและกระดูกของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ขับสิ่งเจือปนกับบาดแผลเรื้อรังทั้งหมดออกมา
เมื่อไม่อาจก้าวหน้าได้อีก เขาก็ลุกขึ้นเดินหน้าปีนต่อ ครั้นทนรับแรงกดดันไม่ไหว ก็หาที่นั่งขัดสมาธิขัดเกลาตนเอง วนเวียนเช่นนี้ซ้ำไปซ้ำมา ค่อย ๆ พัฒนาขึ้นทีละขั้น
จนกระทั่งปีนขึ้นไปถึงสองในสามของภูเขาปูโจว ในที่สุดเขาก็สัมผัสได้ว่าวิญญาณกับกายเนื้อหลอมรวมเป็นหนึ่งโดยสมบูรณ์ ไม่มีติดขัดอีกต่อไป ส่วนพลังเวทในร่างก็ยิ่งควบแน่นและบริสุทธิ์ขึ้นภายใต้การขัดเกลาซ้ำแล้วซ้ำเล่าของแรงกดดัน ปราณทั้งห้าในอกจึงค่อย ๆ รวมตัวอย่างมั่นคงตามไปด้วย
หลิ่วเสวียนชิงอาศัยหลักห้าธาตุเกื้อหนุนกัน ค่อย ๆ ทำให้ปราณทั้งห้าไหลเวียนเชื่อมโยงกัน จากนั้นจึงนำวารีเทพสามแสงกับดินซีหยางเก้าชั้นออกมา สกัดแก่นแท้ภายใน แล้วเรียงตามลำดับดินก่อกำเนิดทอง ทองก่อกำเนิดน้ำ น้ำก่อกำเนิดไม้ ไม้ก่อกำเนิดไฟ และไฟก่อกำเนิดดิน ทำให้ปราณห้าธาตุในร่างหมุนเวียนและแข็งแกร่งขึ้นอย่างต่อเนื่อง ปราณทั้งห้าไหลเชี่ยวกรากในเส้นลมปราณดุจสายน้ำ ไม่มีวันเหือดแห้ง
เมื่อปราณทั้งห้าควบแน่นถึงขีดจำกัดในขณะนั้น เขาก็ลุกขึ้นอีกครั้งแล้วปีนต่อ
เส้นทางช่วงหนึ่งในสามสุดท้าย ทุกครั้งที่ก้าวออกไป แรงกดดันจะเพิ่มขึ้นอีกส่วน ราวขุนเขากดทับลงบนบ่า
เขาจำต้องย่างก้าวอย่างระมัดระวัง ทุกครั้งที่ก้าวไปก็หยุดพักให้ร่างกายปรับตัว พร้อมใช้แรงกดดันขัดเกลากายเนื้อและพลังเวทซ้ำแล้วซ้ำเล่า เหงื่อชุ่มอาภรณ์ ก่อนถูกแรงกดดันทำให้ระเหยแห้งในพริบตา วนเวียนเช่นนี้ไม่สิ้นสุด
การเดินทางครั้งนี้กินเวลาเกือบหมื่นปี
หลังผ่านไปหมื่นปี หลิ่วเสวียนชิงขัดเกลากายเนื้อและพลังเวทจนถึงขีดสุด ปราณทั้งห้าในอกเต็มเปี่ยมสมบูรณ์ ขอบเขตพลังมั่นคงอยู่ที่จุดสูงสุดของขั้นไท่อี่เซียนทองคำ ทว่าถึงกระนั้น เขาก็ยังไปไม่ถึงยอดเขา
หลิ่วเสวียนชิงเงยหน้ามองยอดเขาที่ยังคงอยู่ไกลเกินเอื้อม แล้วถอนใจแผ่วเบา “ดูท่าขอบเขตไท่อี่เซียนทองคำคงไม่อาจพาข้าขึ้นไปถึงยอดเขาได้”
เขาไม่ฝืนอีกต่อไป เลือกสถานที่ซึ่งลับตายิ่งกว่าเดิม ปิดด่านบำเพ็ญที่นั่น แล้วเริ่มลงมือทะลวงขั้นมหาเซียนทองคำ
หลังนั่งขัดสมาธิ หลิ่วเสวียนชิงชักนำปราณทั้งห้าในอกให้หมุนเวียนไปทั่วร่าง ผสานและปะทะกันไม่หยุด ท่ามกลางการไหลเวียนนั้นเอง เขาพลันสังเกตเห็นเรื่องผิดปกติ ปราณทั้งห้ากลับแปรสภาพเป็นคุณสมบัติอินหยางขึ้นเอง ระหว่างนั้นปรากฏเค้าลางของการแยกออกเป็นสองขั้วอย่างเลือนราง
“หืม? ปราณทั้งห้ากำลังแปรเป็นอินหยางเองอย่างนั้นหรือ?” ใจเขาไหววูบ พลันหยุดฝึกฝนแล้วเพ่งพินิจ “การทะลวงขั้นมหาเซียนทองคำต้องอาศัยปราณทั้งห้าในอกควบแน่นเป็นบุปผาสามดอกเหนือศีรษะ หากฉันเปลี่ยนมันเป็นปราณอินหยางสองสายแล้วค่อยควบแน่น รากฐานจะมั่นคงกว่าเดิมหรือเปล่า?”
“เดี๋ยวก่อน...ถ้าก้าวไปอีกขั้น รวมปราณอินหยางสองสายให้เป็นหนึ่งปราณกำเนิดฟ้า แล้วใช้มันสร้างบุปผาสามดอก จะเป็นอย่างไร?”
เมื่อคิดได้เช่นนี้ หลิ่วเสวียนชิงก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาปรับเปลี่ยนวิธีฝึกทันที ลองแปรปราณทั้งห้าให้กลายเป็นปราณอินหยางทีละน้อย
ในขุนเขาไม่รู้วันเดือนปี กาลเวลายุคบรรพกาลไม่อาจนับได้ หมื่นปีไหลผ่านดุจสายน้ำ ปราณทั้งห้าในร่างหลิ่วเสวียนชิงแปรเป็นปราณอินหยางทั้งสองสายจนหมด ไหลเวียนประสานกันอย่างเป็นธรรมชาติ
เขาไม่เร่งหลอมรวม เพียงปล่อยให้มันหมุนเวียนไปตามธรรมชาติ ให้ปราณทั้งสองสายไหลเกี่ยวพันกันไปมาในเส้นลมปราณ ปราณอินหยางสองสายดุจปลาสองตัวแหวกว่ายไล่ตามกัน ผสานเข้าหากันแต่ยังคงแบ่งแยกชัดเจน
เมื่อเวลาผ่านไป ปราณอินหยางทั้งสองสายก็ค่อย ๆ แสดงเค้าลางการผสาน ปราณกำเนิดฟ้าทีละริ้วค่อย ๆ ก่อตัวขึ้นอย่างเงียบงัน ปราณกำเนิดฟ้าสายนั้นประหนึ่งแสงแรกที่ปรากฏเมื่อหุนตุ้นแยกออก แม้ริบหรี่แต่กลับแฝงความเป็นไปได้อันไร้ขอบเขต
อีกหนึ่งหมื่นปีผ่านพ้นไป
วันหนึ่ง จิตใจของหลิ่วเสวียนชิงรวมเป็นหนึ่ง เขาพลันตวาดเสียงต่ำ “จังหวะนี้แหละ!”
ปราณอินหยางสายสุดท้ายในร่างแปรเปลี่ยนในทันใด กลายเป็นปราณกำเนิดฟ้าทั้งหมด เขาคว้าโอกาสชั่วพริบตานั้น ชักนำปราณกำเนิดฟ้าพุ่งตรงสู่โคลนศักดิ์สิทธิ์ แล้วควบแน่นบุปผาสามดอกเหนือศีรษะ
กาลเวลาตกตะกอนอีกหมื่นปี
บุปผามหาวิถีสามดอกค่อย ๆ เบ่งบานเหนือจิตแท้ในทะเลสำนึก แต่ละดอกเบ่งบานสิบสองกลีบ แสงหลากสีส่องประกาย ทำให้จิตแท้เปล่งรัศมีเจิดจ้าและอบอวลด้วยมรรคารมณ์ ทุกกลีบล้วนมีลวดลายลึกลับไหลเวียน ราวกับบรรจุหลักแห่งฟ้าดินเอาไว้
ในชั่วขณะที่บุปผาสามดอกสำเร็จ ท้องนภาแห่งยุคบรรพกาลพลันมืดมิด ลมหยุด เมฆสงบ สรรพเสียงเงียบงัน ดวงตาตั้งตรงขนาดมหึมาค่อย ๆ ลืมขึ้นจากส่วนลึกของห้วงสุญญากาศ แสงในดวงตาสว่างไสวราวรัศมีเทพหมื่นจั้ง ทะลุผ่านห้วงมิติซ้อนชั้น ตรึงสายตาไปยังสถานที่ที่หลิ่วเสวียนชิงอยู่
ชั่วพริบตานั้น สรรพชีวิตในยุคบรรพกาลต่างใจสั่นสะท้านอย่างมิอาจควบคุม ราวกับถูกตัวตนบางอย่างที่ยากจะพรรณนาทอดมอง แม้แต่จิตวิญญาณก็ยังสั่นเทิ้ม
ผู้ทรงพลังบางส่วนที่เร้นกายบำเพ็ญต่างเงยหน้าขึ้น มองดวงตาแห่งวิถีสวรรค์ด้วยสีหน้าตื่นตะลึง “ดวงตามหาวิถี?! ผู้ใดกันถึงกับทำให้มหาวิถีทอดสายตามาได้?!”
ครู่ต่อมา ในดวงตาตั้งตรงนั้นกลับปรากฏแววยอมรับอยู่เล็กน้อย ก่อนจะค่อย ๆ ปิดลง ท้องฟ้ากลับมาสว่างแจ่มใส แรงกดดันอันหนักหน่วงก็สลายไปพร้อมกัน สรรพชีวิตรู้สึกโล่งอก ราวกับเพิ่งรอดพ้นจากหายนะ
ตั้งแต่ต้นจนจบ หลิ่วเสวียนชิงเข้าใจเพียงว่าแรงกดดันชั่วขณะนั้นเป็นปรากฏการณ์ฟ้าดินที่เกิดจากการทะลวงขั้นมหาเซียนทองคำ จึงไม่รู้เลยว่ามหาวิถีได้ทอดมองเขาด้วยตนเอง
หลังดวงตามหาวิถีเลือนหาย คอขวดก็แตกสลายในทันที พลังวิญญาณจากภายนอกหลั่งไหลเข้ามาราวคลื่นคลั่ง ทะลักเข้าสู่ร่างของเขาอย่างบ้าคลั่ง ชำระล้างเส้นลมปราณและหล่อเลี้ยงบุปผาสามดอก เพียงชั่วครู่ หลิ่วเสวียนชิงก็ทะลวงเข้าสู่ขั้นมหาเซียนทองคำอย่างมั่นคง
หลายวันต่อมา เมื่อขอบเขตพลังมั่นคงอย่างสมบูรณ์ หลิ่วเสวียนชิงก็ลุกขึ้น สะบัดฝุ่นที่สะสมมาหลายหมื่นปีออกจากร่าง แล้วผ่อนลมหายใจขุ่นยาวเหยียด มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม
“ฮ่า ๆ ในที่สุดข้าก็เป็นมหาเซียนทองคำแล้ว แถมยังเบ่งบานสิบสองกลีบ หากต่อไปข้ายังไม่บรรลุเป็นมหาเซียนปฐมกาล ก็เสียชาติเกิดที่มีพรสวรรค์เช่นนี้แล้ว”
เขาหลับตาตรวจสอบภายใน รับรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงของตน “อืม ไม่เลว ไม่เลว รากฐานกำเนิดของข้าก็เลื่อนจากขั้นต่ำแต่กำเนิดเป็นขั้นกลางแต่กำเนิดแล้ว
น่าเสียดาย หากรักษาปราณกำเนิดฟ้าให้อยู่ในร่างได้นานกว่านี้ รากฐานกำเนิดคงเลื่อนขึ้นไปได้อีก...แต่ความรู้สึกนั้นอันตรายเกินไป ราวกับมีบางสิ่งจับจ้องอยู่ หากไม่รีบสร้างบุปผาสามดอกให้สำเร็จ ปราณกำเนิดฟ้าอาจสลายไปเอง ถึงอย่างไรสภาพเช่นนี้ก็เพียงพอแล้ว”
เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็ชักนำบุญกุศลผ่าฟ้ากลุ่มหนึ่งในทะเลสำนึกมาห่อหุ้มบุปผาสามดอกกับจิตแท้ซ้อนกัน เพื่อปกปิดไม่ให้ผู้อื่นลอบตรวจสอบ
จากนั้นความคิดของเขาก็เริ่มหมุนเวียน พิจารณาเส้นทางเบื้องหน้า “การบำเพ็ญกฎเกณฑ์ก็สมควรเริ่มได้แล้ว ข้าใกล้ชิดกับกฎแห่งไม้โดยกำเนิด อีกทั้งยังครอบครองบัวเขียวสร้างสรรค์ จึงอาศัยมันหยั่งรู้วิถีแห่งการสร้างสรรค์ได้
ทว่าไม้กับการสร้างสรรค์ล้วนเน้นการหล่อเลี้ยงและให้กำเนิด ขาดพลังโจมตี มิสู้เริ่มจากกฎแห่งไม้ก่อน แล้วอาศัยประสบการณ์การหมุนเวียนของห้าธาตุ ค่อย ๆ อนุมานกฎแห่งทอง น้ำ ไฟ และดิน ท้ายที่สุดจึงเชื่อมโยงมหาวิถีห้าธาตุให้เป็นหนึ่งเดียว”
เขารวบรวมสมาธิ แล้วเงยหน้ามองยอดเขาปูโจวอีกครั้ง แววตาเปี่ยมความมั่นใจขึ้นหลายส่วน “ยามนี้ น่าจะขึ้นไปถึงยอดเขาได้แล้ว”
หลิ่วเสวียนชิงปีนขึ้นไปต่อ คราวนี้แม้ยังถูกแรงกดดันของผานกู่ปกคลุม แต่ก็ไม่ลำบากจนแทบขยับเขยื้อนไม่ได้เหมือนก่อน
เขาเดินหน้าพลางอาศัยแรงกดดันขัดเกลากายเนื้อและพลังเวทอย่างต่อเนื่อง ขอบเขตมหาเซียนทองคำที่เพิ่งทะลวงได้ก็ยิ่งมั่นคงขึ้นภายใต้แรงกดดันหนักหน่วง กระทั่งเริ่มมีความก้าวหน้าเพิ่มขึ้นเล็กน้อย