วันที่จ้าวต้ากุ้ยมาสู่ขอ หวังย่าหรูว์กำลังถอนหญ้าอยู่ในไร่ข้าวโพดบนเนินทางใต้
แดดร้อนจัดจนแทบลอกหนังคนได้ เธอไม่ได้สวมหมวกฟาง เม็ดเหงื่อไหลจากคางหยดลงบนดินแตกระแหง พริบตาเดียวก็ซึมหายไป จอบยกขึ้นลงเป็นจังหวะ ถอนวัชพืชขึ้นมาทั้งราก รากฝอยยังมีดินเปียกติดอยู่ เธอทำงานอย่างเอาจริงเอาจัง ราวกับมีความแค้นกับผืนดินแห่งนี้
“ย่าหรูว์! ย่าหรูว์...”
เสียงหลิวกุ้ยเฟินผู้เป็นแม่ดังมาจากตีนเนิน ทั้งแหลมทั้งร้อนรน ราวกับลูกหมูบ้านไหนตกลงไปในหลุมมูลสัตว์ หวังย่าหรูว์ยืดตัวขึ้น เห็นแม่โบกมือพลางปีนขึ้นเนินมา ร่างอวบใหญ่แหวกใบข้าวโพดจนเกิดเสียงซู่ซ่า
“มีอะไรหรือแม่?”
“เร็ว รีบกลับบ้านกับแม่!” หลิวกุ้ยเฟินปีนมาถึงตรงหน้า แล้วคว้าจอบจากมือเธอไป “จ้าวต้ากุ้ยมาที่บ้าน รอพบลูกอยู่!”
หวังย่าหรูว์ขมวดคิ้ว “เขามาบ้านเราทำไม?”
“มาสู่ขอไงล่ะ!” หลิวกุ้ยเฟินปาดเหงื่อบนใบหน้า ดวงตาเป็นประกายจนชวนตกใจ “ขนของมามากมาย ทั้งหมู เนื้อ ขนม ผ้า แล้วยังมีโทรทัศน์เครื่องหนึ่งด้วย! ยี่ห้อจินซิง ขนาด 14 นิ้วแน่ะ!”
หวังย่าหรูว์รับจอบกลับมาจากมือแม่ แล้วปักลงกับพื้น “ฉันไม่แต่งงาน”
“ลูกนี่...” หลิวกุ้ยเฟินร้อนใจจนตบต้นขา “เขามาถึงหน้าบ้านแล้ว ลูกจะปล่อยให้เขาเสียหน้าได้ยังไง? กลับไปดูก่อน ค่อยว่ากัน!”
“จะดูอะไร? แม่ไม่รู้หรือว่าจ้าวต้ากุ้ยเป็นคนยังไง?”
รอยยิ้มบนใบหน้าหลิวกุ้ยเฟินจางลงเล็กน้อย เธอลดเสียงพูด “แม่รู้ว่าชื่อเสียงเขาไม่ดี แต่ลุงของเขาเป็นผู้ใหญ่บ้าน แถมมีหลานชายคนเดียวด้วย บ้านเขามีรถไถ มีบ้านอิฐแต่มุงกระเบื้อง แต่งเข้าไปก็ไม่ลำบากหรอก อีกอย่าง...”
“พอเถอะแม่ ไม่ต้องพูดแล้ว”
หลิวกุ้ยเฟินเงียบไป แววตาวูบไหว ก่อนจะคว้าแขนหวังย่าหรูว์ลากลงจากเนิน “กลับไปก่อน ค่อยว่ากันที่บ้าน พ่อคุยกับพวกเขามาครึ่งค่อนวันแล้ว”
หวังย่าหรูว์ถูกแม่ลากกลับบ้านมาตลอดทาง
ยังไม่ทันเข้าประตูรั้ว ก็เห็นรถไถจอดขวางอยู่หน้าบ้าน ของที่อยู่ในกระบะถูกขนเข้าไปด้านในแล้ว เพื่อนบ้านสิบกว่าคนที่มาดูเรื่องสนุกยืนล้อมอยู่นอกกำแพง พูดกระซิบกระซาบกัน
“โธ่เอ๊ย คราวนี้จ้าวต้ากุ้ยทุ่มทุนไม่อั้นเลยนะ”
“โทรทัศน์เครื่องนั้นคงเกือบพันหยวนละมั้ง?”
“คราวนี้หวังเหล่าโส่วก็เหมือนได้เกาะคนมีอำนาจแล้ว”
หวังย่าหรูว์เดินผ่านฝูงชนเข้าไปในห้องโถงด้วยสีหน้าไร้อารมณ์
จ้าวต้ากุ้ยนั่งไขว่ห้างอยู่บนเก้าอี้กลางห้องโถง มือคีบบุหรี่มีด้ามมวนหนึ่ง ซึ่งหวังเหล่าโส่วเพิ่งยื่นให้ วันนี้เขาสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวตัวใหม่เอี่ยม เนื้อผ้าบางจนเห็นเนื้อ แขนเสื้อยังมีรอยพับเป็นสัน ดูก็รู้ว่าเพิ่งใส่เป็นครั้งแรก ในกระเป๋าเสื้อยังเหน็บปากกาหมึกซึมสองด้าม ฝาปากกาเช็ดจนเงาวับ
พอเห็นหวังย่าหรูว์เข้ามา เขาก็ดึงบุหรี่ออกจากปาก “ย่าหรูว์กลับมาแล้วหรือ อากาศร้อนขนาดนี้ยังไม่รู้จักพัก เอาแต่ทำงานอยู่ได้”
หวังย่าหรูว์ไม่สนใจเขา หันไปมองพ่อแทน หวังเหล่าโส่วนั่งอยู่บนม้านั่งยาวข้าง ๆ วางมือทั้งสองไว้บนเข่า สีหน้าบอกไม่ถูกว่ายิ้มหรือประหม่า สินสอดกองอยู่ตรงมุมห้องโถง โทรทัศน์บรรจุในกล่องกระดาษ แถบผนึกบนกล่องยังไม่ได้แกะ เนื้อหมูสองแผ่นวางอยู่บนเขียงตรงประตู เลือดซึมออกมาจนเปียกเขียงเป็นปื้นเล็ก ๆ
“พ่อ นี่มันเรื่องอะไรกัน?”
หวังเหล่าโส่วกระแอม “ย่าหรูว์ ต้ากุ้ยมาสู่ขอ พ่อกับแม่ปรึกษากันแล้ว เราตกลงเรื่องแต่งงานนี้”
“ใครตกลงก็แต่งเองสิ”
ในห้องโถงเงียบกริบ รอยยิ้มบนใบหน้าจ้าวต้ากุ้ยชะงักค้าง มือที่ถือบุหรี่หยุดอยู่กลางอากาศ เพื่อนบ้านที่ยืนมุงอยู่นอกกำแพงสบตากัน บางคนแอบหัวเราะ
หวังเหล่าโส่วหน้าแดงก่ำ “ยัยเด็กนี่ พูดกับพ่อแบบนี้ได้ยังไง?”
“ฉันบอกแล้วว่าฉันไม่แต่ง ใครตกลงก็แต่งเอง ยังไงฉันก็ไม่แต่ง”
จ้าวต้ากุ้ยกลับหัวเราะ เขาคาบบุหรี่กลับเข้าปาก สูดควันเข้าไปแล้วพ่นออกมาช้า ๆ “อาหวัง อย่าเพิ่งโมโหเลย ย่าหรูว์ยังไม่ค่อยสนิทกับผม ผู้หญิงเขินอายก็เป็นเรื่องปกติ”
เขาลุกขึ้นเดินมาหาหวังย่าหรูว์ กวาดตามองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า สายตาหยุดอยู่ตรงอกที่เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อชั่วครู่ “ย่าหรูว์ ถ้าแต่งกับฉัน ต่อไปก็ไม่ต้องลงไร่ทำงานแล้ว ถึงฉันจ้าวต้ากุ้ยจะไม่มีความสามารถด้านอื่น แต่เรื่องทำให้เมียสุขสบาย ฉันยังทำได้”
“ฉันไม่ต้องการให้คุณมาทำให้สุขสบาย” หวังย่าหรูว์ถอยหลังหนึ่งก้าว “ปีที่แล้วคุณขโมยไก่บ้านหลี่เหล่าซื่อ ปีก่อนคุณเล่นพนันในอำเภอจนถูกสถานีตำรวจจับ ส่วนจ้าวเสี่ยวฟางแต่งกับพี่ชายคุณแล้วโดนตีจนซี่โครงหักสามซี่ ถึงตอนนี้ก็ยังอยู่บ้านเดิม เรื่องพวกนี้คุณคิดว่าฉันไม่รู้หรือ?”
สีหน้าจ้าวต้ากุ้ยเปลี่ยนไป
หวังเหล่าโส่วผุดลุกขึ้นทันที “ย่าหรูว์! พูดเหลวไหลอะไรของลูก!”
“ฉันพูดเหลวไหลหรือ?” หวังย่าหรูว์หันไปมองพ่อ “พ่อถามเขาดูสิว่าที่ฉันพูด มีข้อไหนแต่งขึ้นมาบ้าง?”
รอยยิ้มบนใบหน้าจ้าวต้ากุ้ยหายไปหมด เขาทิ้งก้นบุหรี่ลงพื้น ใช้เท้าบดดับ น้ำเสียงขรึมลง “หวังย่าหรูว์ วันนี้ฉันจ้าวต้ากุ้ยเอาของมาสู่ขอถึงบ้าน นั่นก็ถือว่าให้เกียรติเธอแล้ว อย่าทำเป็นไม่รู้จักรับน้ำใจ”
“ฉันไม่เชื่อหรอกว่าคุณจะบังคับแต่งงานได้!”
ประโยคนี้เป็นคำพูดของหวังย่าหรูว์
จ้าวต้ากุ้ยจ้องเธออยู่หลายวินาที ก่อนจะหัวเราะขึ้นมาอย่างกะทันหัน เขาหันไปพูดกับหวังเหล่าโส่ว “อาหวัง เรื่องหนังสือกู้เงิน คุณบอกย่าหรูว์หรือยัง?”
หวังเหล่าโส่วหน้าซีดวาบ
หัวใจหวังย่าหรูว์กระตุก “พ่อ หนังสือกู้เงินอะไร?”
จ้าวต้ากุ้ยล้วงกระดาษที่พับไว้อย่างเรียบร้อยออกมาจากกระเป๋า แล้วค่อย ๆ คลี่ออก “ปีที่แล้วคุณย่าป่วยเข้าโรงพยาบาล โรงพยาบาลเรียกเงินมัดจำ 2,000 หยวน พ่อเธอไปยืมเงินมาทั่วแล้วก็ยังไม่ได้ พอดีฉันผ่านไปเจอ เลยให้พ่อเธอยืม ลายลักษณ์อักษรชัดเจน ดอกเบี้ยเดือนละ 2% กำหนด 6 เดือน ตอนนี้เลยกำหนดมานานแล้ว รวมต้นรวมดอกพ่อเธอต้องคืนฉัน 2,400 หยวน”
เขาชูกระดาษกู้เงินขึ้นตรงหน้าหวังย่าหรูว์ เธอเห็นลายเซ็นพ่อเขียนหวัด ๆ อยู่ด้านล่างสุด และยังมีรอยนิ้วมือสีแดงประทับอยู่ด้วย
“ย่าหรูว์ เธอว่าพ่อเธอจะเอาอะไรมาใช้หนี้?” จ้าวต้ากุ้ยพับหนังสือกู้เงินเก็บเข้ากระเป๋า “ถ้าเธอแต่งกับฉัน หนี้ก้อนนี้ก็ยกเลิกกันไป แต่ถ้าไม่แต่ง...” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง กวาดตามองสินสอดที่กองอยู่ในห้องโถง “ก็คืนเงินมาตอนนี้เลย 2,400 หยวน ขาดสักเหรียญก็ไม่ได้”
หลิวกุ้ยเฟินเบียดเข้ามาจากประตู พอดีได้ยินประโยคนี้เข้าพอดี ขาอ่อนทรุดนั่งลงบนธรณีประตูทันที
หวังเหล่าโส่วทรุดนั่งยอง ๆ บนพื้น กุมศีรษะไว้ ชายผู้ใช้ชีวิตอย่างหยิ่งในศักดิ์ศรีคนนี้ เวลานี้ดูราวกับต้นข้าวโพดที่ถูกน้ำค้างแข็งจนเหี่ยวเฉา พูดอะไรไม่ออกสักคำ
หวังย่าหรูว์มองท่าทางของพ่อแม่ รู้สึกราวกับมีใครชกเข้าที่อกอย่างแรง
จ้าวต้ากุ้ยเดินมาหาเธอ แล้วลดเสียงพูดให้ได้ยินกันเพียงสองคน “ย่าหรูว์ ฉันรู้ว่าในใจเธอมีหลี่ซือเฉิงอยู่ เธอคิดว่าเขาคู่ควรกับเธอหรือ? บ้านเขามีแต่บ้านดินโทรม ๆ สองห้อง ฝนตกทีไรก็ไม่มีที่แห้ง ๆ ให้หลบ เขาจะเอาอะไรมาแต่งกับเธอ? เงิน 240 หยวนเขายังหาไม่ได้ด้วยซ้ำ”
หวังย่าหรูว์เงยหน้าขึ้น มองดวงตาขุ่นมัวคู่นั้นของจ้าวต้ากุ้ย
“สามวัน” จ้าวต้ากุ้ยชูนิ้วขึ้นสามนิ้ว “อีกสามวันฉันจะมารับเธอไปแต่งงาน คิดให้ดี ถ้าคิดได้ สินสอดพวกนี้ก็ยกไว้ จัดงานแต่งกันอย่างชื่นมื่น แต่ถ้าคิดไม่ได้...” เขายิ้ม เผยให้เห็นฟันทองหนึ่งซี่ “ก็ทำตามที่เขียนไว้ในหนังสือกู้เงิน พ่อเธอไม่มีเงินคืน ก็เอาของมาชดใช้ บ้านกับที่ดิน ถ้าไม่มีทั้งบ้านทั้งที่ดิน ครอบครัวสามคนของเธอก็ต้องอดตาย!”
จ้าวต้ากุ้ยเหลือบมองหวังเหล่าโส่ว “อาหวัง ถ้าคิดจะใช้หนี้ก็เอามาคืนได้ทุกเมื่อ ผมไม่เร่งหรอก แต่ถ้าอีกสามวันผมยังไม่ได้แต่งกับเธอ เราก็ต้องทำตามข้อตกลง”
เขาก้าวพ้นประตูรั้วไปแล้ว แต่ยังหันกลับมา สายตาเลยผ่านหวังเหล่าโส่วไป จับจ้องตรงไปยังใบหน้าหวังย่าหรูว์
“หวังย่าหรูว์ คำไหนคำนั้น... อีกสามวัน เธอไม่แต่งก็ต้องแต่ง”
พูดจบเขาก็หันหลังเดินจากไป รถไถส่งเสียงกระหึ่มก่อนออกตัว พ่นฝุ่นเหลืองฟุ้งตลอดทางจนเปื้อนหน้าเพื่อนบ้านที่ยืนดูอยู่นอกกำแพง มีคนพึมพำด่า บางคนยังชะเง้อคอมองเข้าไปในบ้านตระกูลหวัง
ในห้องโถงเหลือเพียงสินสอดที่กองอยู่เต็มพื้น กับครอบครัวสามคน
หวังเหล่าโส่วยังคงนั่งยอง ๆ ไม่พูดไม่จา หลิวกุ้ยเฟินนั่งอยู่บนธรณีประตู เช็ดน้ำตา พลางบ่นซ้ำไปซ้ำมา “ยัยเด็กบ้า ทำไมไม่ยอมอ่อนข้อให้เขาหน่อย... เขาทั้งมีเงินทั้งมีอำนาจ แต่งเข้าไปก็ไม่ลำบากหรอก...”
“แม่” หวังย่าหรูว์ขัดขึ้น “แม่รู้อยู่แล้วว่าเขาเป็นคนยังไง ยังจะให้ฉันแต่งกับเขาอีกหรือ?”
เสียงร้องไห้ของหลิวกุ้ยเฟินชะงักไป ก่อนจะโฮขึ้นมาอีกครั้ง “แล้วจะทำยังไงได้? พ่อของลูกติดหนี้เขา เราจะเอาอะไรไปคืน? 2,400 หยวน ต่อให้ขายทั้งบ้านทั้งที่ดินก็ยังหาไม่พอ...”
หวังย่าหรูว์มองพ่อ
หวังเหล่าโส่วเงยหน้าขึ้น ริ้วรอยบนใบหน้าลึกคมราวกับถูกสลักด้วยมีด ดวงตาแดงก่ำจนน่าตกใจ “ย่าหรูว์ พ่อ... ขอโทษลูก ปีที่แล้วคุณย่าเข้าโรงพยาบาล หมอบอกให้จ่ายเงินมัดจำก่อน พ่อกับแม่ยืมเงินจากทุกคนที่พอจะยืมได้แล้วก็ยังรวบรวมไม่ครบ พอดีต้ากุ้ยบอกว่ายินดีให้พ่อยืม... ตอนนั้นพ่อร้อนใจจนคิดอะไรไม่ออก เลยเซ็นชื่อไป เพิ่งมารู้ทีหลังว่าดอกเบี้ยในหนังสือกู้เงินนั่นสูงกว่าของสหกรณ์เครดิตในอำเภอเสียอีก”
หวังย่าหรูว์หลับตาลง
ในห้องโถงเงียบจนได้ยินเสียงน้ำในหม้อบนเตาเดือดปุด ๆ ผ่านไปเนิ่นนาน เธอจึงลืมตาขึ้น ก้มลงเก็บสินสอดบนพื้นทีละชิ้น แล้วจัดเรียงไว้ตรงมุมกำแพงอย่างเป็นระเบียบ
หลิวกุ้ยเฟินมองเธออย่างงุนงง “ย่าหรูว์ ลูก... ตกลงแล้วหรือ?”
หวังย่าหรูว์ไม่ตอบ หันหลังเดินเข้าห้องตัวเอง แล้วลงกลอนประตูจากด้านใน