สายตาของจูจิ้งเจ๋อมองไปยังด้านซ้ายหลังไท่เฟยเจิน เห็นหญิงสาวผู้หนึ่งยืนสงบนิ่งอยู่
นางมีรูปร่างสูงโปร่ง เรือนร่างอวบอิ่มพอเหมาะ ใบหน้ารูปไข่ผุดผ่องดุจหยก ดวงตาหงส์เรียวยาวคล้ายเมล็ดซิ่ง เปี่ยมด้วยแววตาสงบอ่อนโยน
หญิงสาวผู้นี้มีรูปโฉมงดงามถึงขีดสุด อยู่ในวัยที่ดีที่สุดของสตรี งามโดดเด่นกว่าเซวียเป่าชายซึ่งเพิ่งอายุสิบสี่และยังมีความเยาว์วัยอยู่หลายส่วน
แม้จะนำไปเทียบกับหญิงงามที่เขาเคยพบเพียงชั่วพริบตาในงานโคมเทศกาลซ่างหยวนเมื่อชาติก่อน และจารึกไว้ในใจ รูปโฉมกับเสน่ห์ของนางก็มิได้ด้อยไปแม้แต่น้อย ต่างมีความงามเป็นเลิศในแบบของตน
เมื่อจูจิ้งเจ๋อมองมา สายตาของเขาก็พลันประสานเข้ากับสายตาของนางกำนัลผู้ดูแลพิธีผู้นั้น
แววตาของนางสงบนิ่ง มิได้หลบเลี่ยงเช่นนางกำนัลทั่วไป เพียงคำนับด้วยสายตาอย่างไร้ที่ติ
จูจิ้งเจ๋อจำไม่ได้ว่านางเป็นใคร
แต่ความทรงจำจากหนังสือเล่มนั้นในชาติก่อนกำลังพรั่งพรูขึ้นมาอย่างรวดเร็ว
อายุราวสิบแปดปี ฐานะนางกำนัลผู้ดูแลพิธี รูปโฉมงดงามล่มเมือง รับใช้ข้างกายไท่เฟยเจิน...
หรือว่าจะเป็นนาง...
เจี่ยหยวนชุนหลุบแพขนตาลง ก่อนเลื่อนสายตาออกไปอย่างสงบ
สายตาของนางไล่ต่ำลง ผ่านขั้นบันไดหยกไปหยุดอยู่ที่หญิงงามสิบคนซึ่งยืนเรียงแถวใต้บันไดตำหนัก
เมื่อครู่นางเห็นชัดเจน หลังถ้อยคำของไท่เฟยเจินที่ว่า «เลือกให้เป็นพระชายาเอกของเจ๋อเกอเอ๋อร์» สิ้นลง ลมหายใจของหญิงสาวอีกเก้าคนก็พลันรวนเรพร้อมกัน
ดังคำกล่าวที่ว่าแต่งสามีแล้วต้องติดตามสามี สำหรับบุตรสาวของครอบครัวสามัญ หากได้แต่งกับสามีที่ดี ได้รับบรรดาศักดิ์และเกียรติยศจากราชสำนัก ก็นับว่าสูงส่งยิ่งแล้ว
แต่เหนือกว่าบรรดาศักดิ์ ยังมีสิ่งที่เรียกว่า «พระราชทานตราตั้ง»
ภรรยาและอนุของเชื้อพระวงศ์ใช้ตราตั้ง ส่วนภรรยาขุนนางใช้บรรดาศักดิ์พระราชทาน ทั้งสองอย่างเป็นระเบียบคนละประเภทกัน
องค์ชายแห่งราชวงศ์หมิงเมื่อเจริญวัยจะได้รับแต่งตั้งเป็นชินอ๋อง พระชายาเอกของชินอ๋องได้รับตราทอง นับเป็นฐานันดรสูงกว่าขั้นขุนนางทุกระดับ
นั่นแทบจะเป็นเกียรติยศสูงสุดที่สตรีในใต้หล้าจะไขว่คว้าได้แล้ว
ยามนี้ นิ้วมือของหญิงสาวทั้งเก้าซึ่งเดิมประสานกันไว้อย่างเรียบร้อยเบื้องหน้าท้อง ต่างขยุ้มผ้าเช็ดหน้าจนแน่นอย่างห้ามไม่อยู่ สายตาหางตามองจูจิ้งเจ๋ออย่างไม่วางตา แววตาเปี่ยมด้วยความปรารถนาที่ปิดไม่มิด
มีเพียงเซวียเป่าชายในหมู่หญิงสาวที่ยังคงยืนด้วยท่วงท่าประสานมือและก้มศีรษะต่ำเช่นเดิม
เจี่ยหยวนชุนเห็นปลายหูขาวผ่องของนางแต้มสีแดงระเรื่อ จึงรู้ว่าภายในใจมิได้สงบนิ่งดังที่แสดงออกมา
หยวนชุนลอบพยักหน้าในใจ
ก็ใช่ ความมั่งคั่งย่อมทำให้ผู้คนตาลาย เด็กสาวผู้นี้ยังรักษาความสงบนิ่งภายนอกไว้ได้เช่นนี้ก็นับว่าหาได้ยากยิ่ง
ดูท่าตระกูลเซวียกับตระกูลหวังคงทุ่มเทกำลังทั้งตระกูลเพื่อส่งนางเข้าวัง จึงมีความมั่นใจอยู่บ้างจริง ๆ
บนขั้นบันไดตำหนัก จูจิ้งเจ๋อพอจะเดาฐานะของนางกำนัลผู้ดูแลพิธีได้แล้ว ทว่าในยามนี้เขาไม่มีใจจะใส่ใจเรื่องเหล่านั้น
เขามองไท่เฟยชราผู้มีใบหน้าเมตตาเบื้องบน ซึ่งกำลังมองมาทางตน ใจกลับยิ่งจมดิ่งลง
ถ้อยคำของนางยังคงก้องอยู่ในตำหนัก ไท่เฟยหลายคนต่างพูดเสริมกันอย่างครึกครื้น กล่าวราวกับงานมงคลนี้ได้ตกลงกันแน่นอนแล้ว
แต่เขารู้ดีกว่าใครว่า สำหรับเขาแล้ว นี่จะเป็นงานมงคลได้อย่างไร
ชัด ๆ ว่าเป็นกับดัก
ไม่ว่าจะเป็นสิ่งที่พบเห็นมาตลอดสิบหกปีในชาตินี้ หรือจุดจบที่อ่านจากหนังสือเล่มนั้นในชาติก่อน เขาล้วนรู้ดีว่า
เซวียเป่าชายแม้เป็นหญิงงามหาได้ยาก นิสัยใจคอก็นับว่าดีเลิศ แต่หาใช่คู่ครองที่เหมาะสมกับเขาไม่
ไท่เฟยเจินผู้นี้เป็นสตรีข้างกายที่ไท่ซ่างหวงไว้วางพระทัยที่สุด
และยังเป็นที่พึ่งใหญ่ที่สุดของตระกูลเจินแห่งจินหลิง รวมถึงขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์เก่าแก่ทั้งสี่อ๋องแปดตระกูลกง
แต่แม้ไท่ซ่างหวงจะสละราชบัลลังก์ไปแล้วถึงสี่ปี อำนาจทหาร อำนาจการเงิน และอำนาจแต่งตั้งขุนนางก็ยังอยู่ในกำมือ
จักรพรรดิ์เหยียนจิ่งรับหน้าที่จัดการเรื่องที่เหนื่อยยากแต่ไม่ได้รับคำชม เช่น ชำระการปกครองขุนนางและตรวจสอบเงินที่ขาดบัญชี สิ่งที่กระทบล้วนเป็นเส้นเลือดใหญ่ของขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์เก่าแก่เหล่านี้
ขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์เหล่านี้คือฐานกำลังที่ไท่ซ่างหวงใช้ควบคุมอำนาจทหาร
เห็นได้ชัดว่าแผนการครั้งนี้มิใช่เพียงการคัดเลือกพระชายา
หากเป็นการต่อสู้เงียบงันระหว่างจักรพรรดิ์สองรุ่น และขุมอำนาจเก่ากับใหม่
ในฐานะองค์ชาย โดยธรรมชาติแล้วเขาย่อมอยู่บนเรือลำเดียวกับเสด็จพ่อ จักรพรรดิ์เหยียนจิ่ง
แม้ตระกูลเซวียจะมีที่มาจากพ่อค้าหลวง ฐานะตระกูลสู้สามตระกูลเจี่ย สื่อ และหวังไม่ได้ แต่เซวียอี๋มาเป็นบุตรสาวสายตรงของตระกูลหวัง ส่วนบิดาของเซวียเป่าชายคือเจี่ยเจิ้ง
รากของตระกูลเซวียโยงกับตระกูลหวัง ตระกูลหวังโยงกับตระกูลเจี่ย ตระกูลเจี่ยโยงกับตระกูลเจิน และตระกูลเจินโยงกับไท่ซ่างหวง
เส้นสายเส้นเดียวพัวพันเป็นใยแมงมุม
หากเขาแต่งเซวียเป่าชายเป็นพระชายาเอก ในสายพระเนตรของเสด็จพ่อจะหมายความว่าอย่างไร?
ทันใดนั้น ข้อสงสัยมากมายเกี่ยวกับคดีเซวียผานฆ่าฟ่งหยวนและชิงตัวเซียงหลิงไปโดยบังคับ ซึ่งเกิดขึ้นก่อนตระกูลเซวียเข้าเมืองหลวง ก็ผุดขึ้นมาในสมอง
สีหน้าจูจิ้งเจ๋อไม่เปลี่ยน สายตาหางตาเหลือบไปยังโต๊ะข้างกาย
เสด็จพ่อ จักรพรรดิ์เหยียนจิ่ง จูเจี่ยนจวิน ประทับอยู่ตรงนั้น พระพักตร์ซูบซีด คิ้วยาวเรียว ดวงตาหลุบต่ำลงครึ่งหนึ่ง
พระองค์สวมฉลองพระองค์สีเหลืองสว่างลายทึบ ซึ่งตัดกับฉลองพระองค์สีเหลืองสว่างปักดิ้นทองของไท่ซ่างหวงอย่างชัดเจน ดูคล้ายไม่สนพระทัยการคัดเลือกหญิงงามครั้งนี้เลย
แต่จูจิ้งเจ๋อรู้ว่าภายในดวงตาคู่นั้นซ่อนสิ่งใดไว้
เขานึกถึงจุดจบของตระกูลใหญ่ที่สืบทอดมานับร้อยปีในหนังสือชาติก่อน ท้ายที่สุดเหลือเพียงแผ่นดินว่างเปล่าขาวโพลน
ยึดทรัพย์ เนรเทศ ใส่โซ่ตรวน ตายอยู่ในคุก
มีคดีใดบ้างที่มิใช่ฎีกาซึ่งบุรุษตรงหน้าผู้ได้รับยกย่องจากเหล่าบัณฑิตว่าเป็น «แบบอย่างแห่งความรักประชาราษฎร์และกตัญญู» ลงมืออนุมัติด้วยตนเอง?
เจ้าเล่ห์เสียจริง มารร้ายจอมลวง
จูจิ้งเจ๋อแอบตั้งฉายาจากชาติก่อนให้บิดาในใจ
เขามั่นใจถึงแปดส่วนว่าคดีเซวียผานฆ่าฟ่งหยวนมิใช่เรื่องบังเอิญ
พ่อค้าทาสกล้าขายหญิงคนเดียวให้คนสองคนได้อย่างไร?
หรือเขาไม่รู้ว่า ด้วยนิสัยโหดเหี้ยมและวางอำนาจของเซวียผาน ย่อมก่อคดีฆ่าคนได้ง่ายดาย?
อีกทั้งมือปราบท้องถิ่นมักหูตากว้างไกล แต่คดีนี้กลับยืดเยื้อไม่ตัดสินอยู่นานหลายเดือน ดันมาเกิดเรื่องขึ้นก่อนตระกูลเซวียเข้าเมืองหลวงเพื่อคัดเลือกหญิงงามพอดี
ผู้ใดมีอำนาจล้นฟ้าถึงเพียงนี้ สามารถเติมเชื้อไฟอยู่เบื้องหลัง?
คำตอบชัดแจ้งอยู่แล้ว
เสด็จพ่อไม่อาจแตะต้องกฎการคัดเลือกหญิงงาม ซึ่งบรรพชนเป็นผู้กำหนดไว้ แต่พระองค์ทำให้ผู้เข้าร่วมการคัดเลือกมีมลทินติดตัวมาได้
ตราบใดที่คดีฆ่าคนของเซวียผานยังไม่คลี่คลาย ฐานะของเซวียเป่าชายก็ย่อมไม่บริสุทธิ์อยู่วันยังค่ำ
นี่คือวิธีที่พระองค์ใช้ขัดขวางขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์ไม่ให้ส่งคนมาอยู่ข้างกายเขา
การต่อสู้ระหว่างจักรพรรดิ์สองรุ่น ทำให้องค์ชายตัวเล็ก ๆ อย่างเขาซึ่งยังไม่ได้รับแต่งตั้งเป็นอ๋อง ถูกผลักขึ้นมาอยู่ตรงกลาง
เหนือขั้นบันไดหยก จักรพรรดิ์เหยียนจิ่งย่อมสัมผัสได้ถึงสายตาที่มองมา
พระองค์ไม่ขยับ แม้แต่เปลือกตาก็ไม่ยกขึ้น
ตอนแรกเมื่อเห็นโอรสองค์ที่สี่ซึ่งขึ้นชื่อด้านบทกวีและงานเขียนแสดงอาการเสียกิริยาเช่นนี้ พระองค์ก็ไม่พอพระทัยนัก
ปกติเด็กคนนี้แม้จะมีท่าทีบัณฑิตคร่ำครึอยู่บ้าง แต่จัดการเรื่องต่าง ๆ ได้สุขุมเสมอ วันนี้เหตุใดจึงใจลอยเพียงเพราะเห็นเด็กสาวงามคนหนึ่ง?
ยังเป็นบุตรสาวของขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์อีกด้วย!
ทว่าเมื่อเห็นเขายืนอยู่ตรงนั้นด้วยท่าทางเคารพนบนอบ แต่ไม่ยอมเอ่ยปากรับ จักรพรรดิ์เหยียนจิ่งก็คลายพระขนงลงเล็กน้อย
ยืนอยู่ฝ่ายที่ถูกต้อง
เพียงหนุ่มน้อยพบเห็นหญิงงามเป็นครั้งแรก จึงเสียอาการไปชั่วขณะเท่านั้น
ก็หาใช่เรื่องเลวร้ายไม่
หากโอรสไม่ชอบสตรีเลย นั่นต่างหากจึงจะเป็นเรื่องยุ่งยาก
พระองค์เหลือบมองเด็กสาวตระกูลเซวียที่ยืนอยู่เบื้องล่าง รูปร่างอวบอิ่ม ผิวขาวผ่อง ถือว่างดงามจริง
น่าเสียดายที่แซ่เซวีย
สีพระพักตร์จักรพรรดิ์เหยียนจิ่งไม่เปลี่ยน พระองค์ยกถ้วยชาขึ้นจิบแล้ววางลง ฝาถ้วยกระทบปากถ้วยดังแกร่งกังวาน
พระองค์เอียงพระพักตร์ สายพระเนตรกวาดไปยังฮองเฮาเสิ่นซึ่งประทับอยู่ข้างพระวรกาย
โอรสองค์ที่สี่เพิ่งอายุสิบหก ยังไม่เคยผ่านคลื่นลมในราชสำนัก รสชาติของการถูกผลักให้อยู่บนเวทีเช่นนี้คงไม่ดีนัก จำต้องมีคนยื่นบันไดให้ลง เพื่อคลี่คลายสถานการณ์
ฮองเฮาเสิ่นเห็นสัญญาณนั้นอย่างชัดเจน นางปรับสีหน้าเล็กน้อย มือวางบนพนักเก้าอี้ เตรียมจะลุกขึ้น
แต่ในยามนั้นเอง ก็ได้ยินเสียงเด็กหนุ่มเอ่ยปากขึ้น...