“ไท่เฟยเจิน หลานเกล้าเป็นเชื้อพระวงศ์ชั้นสูง จะอภิเษกกับบุตรีพ่อค้าเป็นชายาเอกได้อย่างไร!”
จูจิ้งเจ๋อเงยหน้าพรวด เสียงกังวานหนักแน่นสะท้อนก้องไปทั่วเพดานท้องพระโรงเหลี่ยงอี๋
สิ้นคำนี้ ผู้คนหลายร้อยในท้องพระโรง ทั้งอ๋อง พระโอรส ขันที และนางกำนัล ต่างแข็งค้างอยู่กับที่
สายตาทุกคู่พุ่งตรงไปยังองค์ชายสี่ผู้ขึ้นชื่อว่ามีอัธยาศัยอ่อนโยนและรู้ธรรมเนียมผู้นั้น
ไม่มีผู้ใดคาดคิดว่า องค์ชายสี่ผู้ปกติเอาแต่อ่านตำราประวัติศาสตร์และบทกวี ไม่เคยเอ่ยวาจารุนแรงสักคำ จะกล้าขัดพระทัยไท่เฟยเจินต่อหน้าผู้คน
ไท่เฟยเจินมีผู้ใดหนุนหลัง?
ทั่วหล้าล้วนรู้ดีว่า นางคือเกียรติภูมิของอดีตจักรพรรดิ และเป็นไม้ใหญ่ค้ำฟ้าของกลุ่มขุนนางเก่า
ลูกประคำในมือไท่เฟยเจินหยุดนิ่ง
นางมิได้หันกลับมา เพียงปรายหางตาไปทางเด็กหนุ่มอย่างแผ่วเบา
จูจิ้งเจ๋อยืนอยู่กลางท้องพระโรง หลังตรงแน่ว
เขาสัมผัสได้ถึงสายตาจากทั่วทุกทิศ ราวกับเข็มเล็ก ๆ ทิ่มแทงร่างกาย
แล้วเสียงของไท่เฟยเจินก็ดังขึ้นต่อ “คำพูดของเจ๋อเกอเอ๋อร์ออกจะหนักหนาเกินไป บรรพบุรุษตระกูลเซวียเคยเป็นขุนนางสำนักจื่อเวย สืบสายบัณฑิตมาแต่เดิม ตระกูลเซวียก็มิได้มีทะเบียนพ่อค้า จะเรียกบุตรีพ่อค้าได้อย่างไร?”
นางหยุดเล็กน้อย ก่อนหัวเราะหยอกเย้า “ดูสิ เจ้าเอ่ยถึงคุณหนูตระกูลเซวียเสียจน...”
จูจิ้งเจ๋อขมวดคิ้วน้อย ๆ หางตาเหลือบมองลงไปเบื้องล่างบันได
เซวียเป่าชายซึ่งก่อนหน้านี้ใบหูแดงระเรื่อ บัดนี้ใบหน้าซีดขาว ร่างกายโอนเอนราวกับจะล้มลง
ความรู้สึกผิดผุดผ่านใจเขา
ความทรงจำจากชาติก่อนตื่นขึ้น เขาจึงมีความคิดของคนยุคหลังอยู่บ้าง ไม่ได้ดูแคลนบุตรีพ่อค้าอย่างฝังใจ
หากไม่นับความขัดแย้งระหว่างขุนนางในราชสำนัก นิสัยสงบเสงี่ยม รอบคอบทุกด้านของเซวียเป่าชาย ทั้งการดูแลบ้านเรือนและการวางตัว นับเป็นตัวเลือกยอดเยี่ยมสำหรับชายาเอก
แต่ฐานะย่อมกำหนดจุดยืน
เขาเกิดในราชวงศ์ เป็นพระโอรสของจักรพรรดิเหยียนจิ่ง จุดยืนย่อมขัดแย้งกับกลุ่มขุนนางเก่าที่อยู่เบื้องหลังตระกูลเซวียราวกับน้ำกับไฟ
หากอภิเษกกับเซวียเป่าชาย ก็เท่ากับเอาคอไปสอดบ่วงของอดีตจักรพรรดิและขั้วอำนาจเก่า
เมื่อคิดถึงตรงนี้ ความรู้สึกผิดที่เหลือเพียงชั่วอึดใจก็ถูกเหตุผลตัดขาด
จูจิ้งเจ๋อสูดลมหายใจลึก ก่อนคำนับอีกครั้ง น้ำเสียงเจือความขุ่นเคืองและน้อยใจอย่างพอเหมาะ “แม้จะเป็นเช่นนั้น แต่หลานเกล้าได้ยินมาว่า ชื่อเสียงของตระกูลเซวียในจินหลิงก็...”
เสียงของเขาขาดห้วง แล้วหยุดลงอย่างเหมาะเจาะ
บรรยากาศในท้องพระโรงเย็นเยียบถึงขีดสุด
ผู้ที่อยู่ที่นี่ล้วนเป็นคนหลักแหลม ใครบ้างจะไม่เข้าใจคำที่เขาจงใจละไว้?
คำพูดของไท่เฟยฟังดูดี แต่ไม่ใช่พ่อค้าแล้วจะไม่ใช่พ่อค้าอย่างนั้นหรือ?
ทั้งตระกูลเซวียไม่มีแม้แต่ผู้ใฝ่เรียนสักคน อีกทั้งไม่มีบรรดาศักดิ์ค้ำจุน ทั้งตระกูลอาศัยทำมาหากินเลี้ยงชีพ มิใช่พ่อค้าผู้มั่งคั่งที่ค้ำจุนฐานะตระกูลด้วยเปลือกนอกหรอกหรือ?
ครานี้ดีแล้ว องค์ชายต้องอภิเษกกับบุตรีพ่อค้าก็นับเป็นความอัปยศอย่างใหญ่หลวง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่านางยังเป็นน้องสาวของ “ฆาตกร”!
เรื่องที่เซวียผานฆ่าฟ่งหยวนเพื่อแย่งสาวใช้ ทางการท้องถิ่นกดเรื่องไว้และถ่วงเวลา แต่ในราชสำนักกลับรู้กันโดยไม่ต้องเอ่ย
ทว่ากฎเหล็กของวงการขุนนางคือ ต่อสู้กันได้แต่อย่าหักหาญกันจนแตกหัก
เพราะเหตุนี้ เมื่อครู่เขาจึงมิได้พูดเรื่องนั้นออกมาตรง ๆ
เบื้องล่างบันไดมังกร
เซวียเป่าชายบิดผ้าเช็ดหน้าในมือแน่น
เหล่าสตรีที่รอคัดเลือกเมื่อครู่ยังมองนางด้วยความอิจฉาริษยา เพราะการถูกไท่เฟยเอ่ยชื่อและจับคู่ให้กับองค์ชายถือเป็นเกียรติยิ่ง
แต่บัดนี้สายตาเหล่านั้นกลับเปลี่ยนไป มีทั้งความเวทนา เย้ยหยัน และความโล่งใจที่ตนมิใช่นาง
เซวียเป่าชายก้มศีรษะต่ำที่สุด จนปลายคางแทบแนบอก
น้ำตาสองสายไหลลงมาอย่างห้ามไม่อยู่ หยดกระทบอิฐทอง
นางมิได้ยกมือเช็ดน้ำตา และมิได้เคียดแค้นองค์ชายสี่ผู้ปฏิเสธการอภิเษกด้วยความขุ่นเคือง
นางได้รับการอบรมตามหลักจารีตมาตั้งแต่เยาว์วัย จึงเข้าใจความสูงต่ำของชนชั้นเป็นอย่างดี
องค์ชายผู้สูงศักดิ์ดูแคลนบุตรีพ่อค้า ย่อมเป็นเรื่องสมควรตามครรลอง
นางเพียงโทษชะตาชีวิตอันอาภัพ
บิดาจากไปตั้งแต่ยังเยาว์ เสาหลักของบ้านพังทลายลง
พี่ชายร่วมบิดามารดาเพียงคนเดียวอย่างเซวียผาน มิอาจค้ำจุนตระกูลได้ ซ้ำยังก่อเรื่องภายนอก ฆ่าคนตาย อาศัยแต่ญาติพี่น้องคอยคุ้มครอง
มารดาพานางเข้าเมืองหลวงเพื่อเข้ารับการคัดเลือก หวังเต็มเปี่ยมว่านางจะกอบกู้ตระกูลเซวียให้กลับมารุ่งเรือง ท่าทางเช่นนี้ช่างเหมือนนักพนันที่แพ้จนหน้ามืด เมื่อมาถึงสถานการณ์เช่นนี้แล้ว จะโทษผู้ใดได้อีก
เบื้องบนบันไดสูง
อดีตจักรพรรดิสุยหนิงประทับบนบัลลังก์มังกร ทอดพระเนตรหลานชายผู้นี้เป็นครั้งแรก เดิมทีเขาเป็นคนไม่ชอบแสดงตัว ไม่เปิดเผยความสามารถ
จักรพรรดิเฒ่ามีหน้าผากอิ่มเอิบ ใบหน้าอวบอูม อำนาจกดดันจากการปกครองใต้หล้ามาหลายปีซ่อนอยู่ใต้ผิวหนังที่หย่อนคล้อย
ทอดพระเนตรจูจิ้งเจ๋อที่คอแดงหน้าแดงเพราะกลั้นอารมณ์แล้วก็ทรงแค่นเสียงเย็นชาในพระทัย
เปี่ยมความขุ่นเคืองจนเลือดขึ้นหน้า ท่าทางราวกับได้รับความอยุติธรรมใหญ่หลวง
ดูเป็นเรื่องปกติ
ปกติเกินไป
องค์ชายองค์ใดถูกจับคู่กับบุตรีพ่อค้าต่อหน้าผู้คน ก็ควรมีปฏิกิริยาเช่นนี้
แต่สุยหนิงตี้ครองราชย์และควบคุมราชสำนักมาห้าสิบปี เคยเห็นขุนนางมากมายแสดงละครโวยวายต่อหน้าเขา กลอุบายเพียงเท่านี้ไม่คู่ควรให้เขาทอดพระเนตรซ้ำ
พระหัตถ์ขวาลูบแหวนหยกอุ่นชั้นเลิศโดยไม่รู้ตัว ความคิดในพระทัยพลิกวน
คดีเซวียผานฆ่าคนตายเพิ่งถูกเปิดโปงก่อนการคัดเลือกสตรีเข้าวังไม่นาน ย่อมมีคนวางแผนอยู่เบื้องหลัง
ใครเป็นผู้วางแผน?
นอกจากพระโอรสจักรพรรดิผู้มีเจตจำนงมั่นคงดุจหินผาของพระองค์แล้ว ก็ไม่มีผู้ใดอื่น
แต่มีจุดหนึ่งที่ไม่ถูกต้อง
ด้วยความลึกล้ำของจักรพรรดิเหยียนจิ่ง ไม่มีทางบอกแผนลับเช่นนี้แก่พระโอรสวัยสิบหกปีที่ยังมิได้เข้าร่วมราชการ
หลานชายผู้นี้เติบโตในวังลึก ปกติเอาแต่อ่านหนังสือ เขาไปรู้เรื่องเบื้องลึกของตระกูลเซวียแห่งจินหลิงมาจากที่ใด?
สุยหนิงตี้หรี่พระเนตรลงครึ่งหนึ่ง สายพระเนตรคมกริบราวสายฟ้ากวาดไปด้านข้าง
จักรพรรดิเหยียนจิ่ง จูเจี่ยนจวิน ประทับอยู่ตรงนั้น ก้มพระเนตรมองโต๊ะ ทว่าบนใบหน้าซีดขาวกลับมีแววประหลาดใจจาง ๆ วูบผ่าน
ความประหลาดใจนั้นหายไปอย่างรวดเร็ว แต่ไม่อาจรอดพ้นสายพระเนตรของสุยหนิงตี้
แม้แต่พระโอรสสามก็ยังประหลาดใจหรือ?
จักรพรรดิเฒ่าชะลอการลูบแหวนหยกไปครึ่งจังหวะ
หากมิใช่จักรพรรดิเหยียนจิ่งเป็นผู้ชี้แนะ แล้วเด็กหนุ่มวัยสิบหกผู้นี้มีช่องทางข่าวสารของตนเองหรือ?
หรือวิเคราะห์สถานการณ์ในราชสำนักด้วยตนเอง?
พระองค์โน้มพระวรกายไปข้างหน้าเล็กน้อย พลันเกิดความสนใจในหลานชายองค์ที่สี่ขึ้นมาจริง ๆ
ต้องลองหยั่งเชิงดูสักหน่อย
“ในเมื่อเจ๋อเกอเอ๋อร์ไม่พอใจสตรีผู้นี้ แล้วมีผู้ที่ถูกใจหรือไม่?”
สุรเสียงทุ้มกังวานดังลงมาจากเบื้องบน ทรงพลังเต็มเปี่ยม มิได้ฟังดูอ่อนแรงอย่างผู้ชราวัยเจ็ดสิบ กลับแข็งแกร่งประหนึ่งจักรพรรดิวัยกลางคน
อากาศในท้องพระโรงยิ่งอึดอัดขึ้นทุกขณะ
ไท่เฟยเจินซึ่งประทับอยู่อีกด้านของอดีตจักรพรรดิ ทรงถือประคำอำพันไว้ในพระหัตถ์ ปลายนิ้วชะงักไปเล็กน้อย
หลังจักรพรรดิเหยียนจิ่งขึ้นครองราชย์ พระองค์ทรงจัดการขุนนางฉ้อฉลอย่างเด็ดขาด ตรวจสอบเงินที่ขาดบัญชี คมดาบชี้ตรงไปยังกลุ่มขุนนางผู้ทรงอิทธิพล
เรื่องนี้กลายเป็นคมมีดแขวนอยู่เหนือคอของตระกูลขุนนางเก่าแก่ทั้งหลาย
การอภิเษกเชื่อมสัมพันธ์เป็นวิธีที่มั่นคงที่สุดในการผ่อนคลายสถานการณ์
ไท่เฟยเจินวางแผนไว้ก่อนแล้ว
นางพาเจี่ยหยวนชุน บุตรีสายตรงคนโตผู้โดดเด่นที่สุดของตระกูลเจี่ย มาอยู่ข้างกายและอบรมอย่างใกล้ชิด หลายครั้งพยายามหาโอกาสส่งนางเข้าไปในวังหลังของจักรพรรดิเหยียนจิ่ง
แต่จักรพรรดิเหยียนจิ่งทรงปฏิเสธอย่างไร้ช่องโหว่ โดยอ้างว่าพระวรกายอ่อนแอ
เมื่ออภิเษกเชื่อมสัมพันธ์กับจักรพรรดิไม่ได้ ถอยลงมาผูกสัมพันธ์กับองค์ชายก็ยังเป็นแผนการอย่างหนึ่ง
เมื่อครู่เห็นจูจิ้งเจ๋อจ้องเซวียเป่าชายอย่างเหม่อลอย นางจึงฉวยโอกาสเสนอให้ทั้งคู่แต่งงาน หวังผูกบุตรีตระกูลเซวียไว้กับเรือลำเดียวกับองค์ชายสี่
ใครจะคิดว่าองค์ชายผู้ดูว่านอบน้อมเชื่อฟังผู้นี้กลับขัดขืนจนถึงที่สุด ทั้งยังเปิดโปงเรื่องราวเบื้องลึกของตระกูลเซวียต่อหน้าผู้คน
เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว เดิมทีควรยุติลงเพียงเท่านี้ แต่อดีตจักรพรรดิกลับตรัสถามขึ้นกะทันหัน
นางไม่เข้าใจว่าอดีตจักรพรรดิมีพระประสงค์เช่นไร จึงทำได้เพียงรอดูสถานการณ์
จักรพรรดิเหยียนจิ่งประทับอยู่ด้านข้าง แววพระเนตรกลับเย็นเยียบ
เดิมทีพระองค์แอบชื่นชมถ้อยคำของพระโอรสอยู่ในพระทัย
ฐานะพ่อค้าหลวงของตระกูลเซวียคลุมเครือ ทั้งเซวียผานยังฆ่าคนตาย เพียงยกสองเรื่องนี้ขึ้นมาก็ไม่มีผู้ใดในวังเอ่ยค้านได้แม้แต่คำเดียว
เรื่องควรจบลงเพียงเท่านี้
แต่คำถามของผู้ที่ประทับอยู่เบื้องบนว่า “มีผู้ที่ถูกใจหรือไม่” ชัดเจนว่าไม่คิดปล่อยจูจิ้งเจ๋อไป
การบีบคั้นองค์ชายที่เพิ่งเจริญวัยของพระองค์ถึงเพียงนี้ ทำให้จักรพรรดิเหยียนจิ่งไม่พอพระทัยนัก
ถัดลงไปอีก มีเก้าอี้พนักกลมสามตัวตั้งอยู่ ชายหนุ่มสามคนในชุดพิธีของอ๋องประทับอยู่บนนั้น
ชายที่นั่งหัวแถวรูปร่างค่อนข้างอ้วน ใบหน้าซีดคล้ำ ใต้ตาดำ เห็นได้ชัดว่าเมื่อคืนก็ไปใช้เวลาอยู่ที่ใดสักแห่งจนตลอดคืนอีกแล้ว
อ๋องอู๋ จูจิ้งเจา พระโอรสองค์โตเอนพิงพนักเก้าอี้ ในมือถือพัดพับประดับทอง โบกไปมาอย่างเกียจคร้าน มุมปากมีรอยยิ้มบาง ๆ
“จุ๊ ๆ ดูท่าพระอัยกาคงกริ้วจริงแล้ว องค์ชายสี่ปกติวางท่าสง่างาม รักษามารยาท เต็มปากเต็มคำด้วยคุณธรรม วันนี้คงมีเรื่องให้รับมือแล้ว”
อ๋องฉู่ จูจิ้งอัน พระโอรสองค์รองที่นั่งตรงกลางห่อไหล่ พอได้ยินคำว่า “พระอัยกา” มือที่ถือถ้วยชาก็สั่นไหว
เขาไม่รับคำ เพียงเบือนสายตาไปทางอื่น ท่าทางราวกับอยากซ่อนทั้งร่างไว้ในพนักเก้าอี้
แต่ชายหนุ่มร่างสูงใหญ่บนเก้าอี้ตัวที่สามกลับขมวดคิ้ว หันไปมองจูจิ้งเจา
อ๋องฉี จูจิ้งเยว่เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มอู้อี้ “พี่ใหญ่ องค์ชายสี่มิได้ล่วงเกินท่าน อย่าเอาเรื่องที่พวกบัณฑิตในสำนักศึกษานินทามาใส่อารมณ์กับองค์ชายสี่”
มือที่โบกพัดของจูจิ้งเจาหยุดลง
ทุกคนที่นั่งอยู่ล้วนรู้ดีว่าบัณฑิตในสำนักศึกษานินทาเรื่องใด
บัณฑิตผู้รักความเที่ยงธรรมในเมืองหลวงมักวิจารณ์เชื้อพระวงศ์เป็นการส่วนตัว และยกความสามารถด้านบทกวีและความรู้ขององค์ชายสี่จูจิ้งเจ๋อเป็นแบบอย่าง
คนที่ถูกนำมาเปรียบเทียบในคำพูดเหล่านั้นก็คืออ๋องอู๋ผู้เป็นพี่ใหญ่ ซึ่งมัวเมาในสุรานารี
จะมีคำพูดดี ๆ อะไรได้อีก?
รอยยิ้มบางบนใบหน้าจูจิ้งเจาจางหายไปจนหมด
สิ่งที่เขาเกลียดที่สุดในชีวิตคือการถูกนำไปเปรียบเทียบความรู้กับองค์ชายสี่ ทว่าพระอนุชาสามกลับเปิดแผลต่อหน้าผู้คน
เขากัดฟันถลึงตามองจูจิ้งเยว่ แต่พระมารดาของอีกฝ่ายเป็นพระสนมเอกที่ได้รับความโปรดปราน อำนาจของตระกูลฝ่ายมารดาก็ไม่ธรรมดา
ยิ่งไปกว่านั้น พระอนุชาสามผู้นี้เป็นคนมุทะลุที่ขึ้นชื่อว่าไม่สนเหตุผล หากเกิดเรื่องขึ้นจริง ตนก็อาจไม่ใช่ฝ่ายได้เปรียบ
จูจิ้งเจาจึงได้แต่กลืนโทสะลงคอ แค่นเสียงเย็นชาแล้วหันหน้าหนี
จูจิ้งเยว่ไม่รู้ตัวเลยว่าตนเพิ่งจี้ใจใครเข้า หรือกล่าวให้ถูกคือไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย
เขาขมวดคิ้วเข้ม สายตาหันกลับไปยังจูจิ้งเจ๋อที่ยืนอยู่กลางท้องพระโรง พลางพึมพำว่า “วันนี้องค์ชายสี่ดูแปลกไป”
จูจิ้งอันที่นั่งอยู่ตรงกลางเห็นบรรยากาศตึงเครียด รีบพูดไกล่เกลี่ยเสียงเบา “พอเถิด พูดกันให้น้อยหน่อย องค์ชายสี่ถูกเบื้องบนกดดันถึงเพียงนี้ ในใจคงลำบากไม่น้อย พวกเราเป็นพี่ชาย อย่าเพิ่มความวุ่นวายเลย”
จูจิ้งเจาแค่นเสียงเย็นชา ก่อนเริ่มโบกพัดอีกครั้ง จ้องจูจิ้งเจ๋อที่ยืนอยู่กลางท้องพระโรง รอดูว่าเด็กหนุ่มผู้นี้จะผ่านด่านนี้ไปได้อย่างไร
อารมณ์ของจูจิ้งเจ๋อย่ำแย่จริง ๆ
เขาเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย สายตามองไปยังอดีตจักรพรรดิที่ประทับอยู่สูงสุด
จักรพรรดิเฒ่าประทับอย่างผ่อนคลาย เปลือกพระเนตรหรี่ลงครึ่งหนึ่ง ดวงตาขุ่นมัวคู่นั้นกำลังพินิจมองเขาอย่างลึกล้ำ
แต่จูจิ้งเจ๋ออ่านออก
ความรู้จากชาติก่อนที่หยั่งรากลึกในจิตสำนึก ทำให้เขาเข้าใจแผนการของทุกคนในท้องพระโรงแห่งนี้ยิ่งกว่าผู้ใด
ไท่เฟยเจินต้องการผูกตระกูลเซวียซึ่งเป็นหมูอ้วนตัวนี้ไว้กับเรือของเขา เพื่อให้กลุ่มขุนนางเก่ามีทางถอยเพิ่มขึ้นอีกสาย
ส่วนอดีตจักรพรรดิต้องการใช้ตระกูลเซวียหยั่งเชิงปฏิกิริยาของจักรพรรดิเหยียนจิ่ง
เขาปฏิเสธ เท่ากับตบหน้าอดีตจักรพรรดิ ไท่เฟยเจิน และกลุ่มขุนนางเก่าทั้งหมดต่อหน้าผู้คน
บัดนี้อดีตจักรพรรดิตรัสถามว่า “มีผู้ที่ถูกใจหรือไม่” ความหมายชัดเจนยิ่ง
ในเมื่อเจ้ามีเหตุผลมากมายในการปฏิเสธคนที่ข้าเลือก เช่นนั้นก็เอ่ยชื่อคนที่เจ้าต้องการมา ให้ข้าดูว่าเจ้าจะยืนอยู่ฝ่ายใด
เมื่อเข้าใจเรื่องนี้แล้ว จูจิ้งเจ๋อยืนอยู่กลางท้องพระโรง หลังตรงแน่ว สีหน้ายังคงสุภาพนอบน้อมอย่างที่องค์ชายพึงมี
แต่เพลิงโทสะในใจกำลังลุกโชนขึ้นเรื่อย ๆ
อะไรอีก?
ยังไม่จบอีกหรือ?
คิดจะบีบคั้นกันให้ถึงที่สุดใช่หรือไม่?
จูจิ้งเจ๋อกัดฟันแน่น
คนแก่พวกนี้แก่งแย่งอำนาจและวางแผนเล่นงานกัน กลับลากองค์ชายที่อายุยังไม่ครบสิบหกปีออกมาพูดถึง
คิดจริงหรือว่าเขายังเป็นคนอ่านหนังสือหัวชนฝา ยอมให้ผู้อื่นชักใยได้ตามใจเหมือนเมื่อก่อน?
แม้แต่ดินเหนียวปั้นเป็นคนยังมีไฟโทสะสามส่วน!
จูจิ้งเจ๋อก้มตาลง ใจกลับสงบขึ้น
ในเมื่อพวกเจ้าลงมือก่อน ก็อย่าหาว่าข้าตอบโต้บ้าง
ชีวิตก่อนเขาผ่านร้อนผ่านหนาวในที่ทำงานมาอย่างโชกโชน จึงเข้าใจแผนที่ถูกผลักให้เป็นแพะรับบาปเช่นนี้ดี
หากต้องการฝ่าวงล้อม ก็ห้ามเดินตามจังหวะของอีกฝ่าย
อดีตจักรพรรดิถามว่ามีผู้ที่ถูกใจหรือไม่ หากตอบว่าไม่มี อีกฝ่ายก็อาจชี้ผู้หญิงคนไหนก็ได้ให้เขา แล้วเขาก็ต้องยอมรับ
ในเมื่อพวกเจ้าบีบคั้นข้าถึงเพียงนี้ ดี เช่นนั้นข้าจะเลือกคนที่ทำให้ฟ้าถล่มลงมาได้สักคน
สายตาหลากหลายจากทั่วท้องพระโรงจับจ้องมาที่เขาพร้อมกัน ทั้งตรวจตรา เย้ยหยัน เมินเฉย ตลอดจนแฝงความห่วงใย
จูจิ้งเจ๋อเงยหน้าขึ้น สายตาข้ามผ่านทุกคนไปหยุดอยู่ที่อดีตจักรพรรดิสุยหนิง
ความแดงก่ำบนใบหน้าของเด็กหนุ่มเมื่อครู่จางหายไป แทนที่ด้วยความสุขุมซึ่งไม่สมกับวัย
เขาประสานมือ ค้อมเอวลงอย่างนอบน้อม ทว่าน้ำเสียงกลับแจ่มชัดไม่สั่นไหว
“ทูลเสด็จปู่ หลานเกล้าขอบังอาจ”
“หลานเกล้าได้ยินว่า หลินหรูไห่ ผู้ตรวจการเกลือแห่งสองหวย มีบุตรีคนหนึ่ง กำเนิดจากตระกูลขุนนางสืบเชื้อสาย บรรพบุรุษใฝ่เรียน ทั้งยังมีความสามารถและรูปโฉมงดงาม หลานเกล้า...ปรารถนานาง”