「หลานได้ยินมาว่า หลินหรูไห่ ผู้ตรวจการเกลือแห่งสำนักตรวจการ มีบุตรสาวคนหนึ่ง กำเนิดในตระกูลขุนนางเก่าแก่ผู้สืบทอดตำรามาหลายชั่วคน ทั้งยังเพียบพร้อมด้วยรูปโฉมและความสามารถ หลาน...ปรารถนานาง」
สิ้นเสียงนั้น ทั้งท้องพระโรงก็พลันตกอยู่ในความตื่นตะลึง
นิ้วของอดีตฮ่องเต้ชะงักค้างบนที่วางแขน ก่อนจะผุดลุกขึ้นนั่งตัวตรงอย่างฉับพลัน
เพียงการกระทำนี้ก็ถือว่าเสียอาการแล้ว
เปลือกตาที่เคยปรือลงของฮ่องเต้ชราพลันเปิดขึ้นจนสุด ดวงตาขุ่นมัวแต่แหลมคมราวกับมองทะลุทุกสิ่งจับจ้องไปยังเด็กหนุ่มที่ยืนผึ่งผายอยู่เบื้องล่าง
ร่างของเด็กหนุ่มสูงโปร่ง สวมฉลองพระองค์ขององค์ชายได้เรียบร้อยเหมาะสม
แม้มิได้เชิดหน้าโดยเจตนา แผ่นหลังก็ยังเหยียดตรงไม่ค้อม
บนใบหน้าอ่อนโยนสง่างามนั้นไร้แววหวาดหวั่น มีเพียงความสงบนิ่ง
เมื่อสีพระพักตร์ของอดีตฮ่องเต้หม่นคล้ำลงอย่างเห็นได้ชัด
อากาศภายในท้องพระโรงก็พลันหนักอึ้ง
เหล่าราชวงศ์และข้าหลวงที่นั่งอยู่ ณ ที่นั้นต่างพากันผ่อนลมหายใจให้แผ่วเบาลง
ทรงครองราชย์มาห้าสิบปี สร้างยุคสมัยอันรุ่งเรืองแห่งสุยหนิง แม้บัดนี้จะสละราชบัลลังก์แล้ว แต่พระบัญชาจากวังต้าหมิงก็ยังคงมีอำนาจเหนือวังเหลี่ยงอี๋
ผ่านมากี่ปีแล้ว ไม่มีผู้ใดกล้าท้าทายพระองค์อย่างซึ่งหน้าเช่นนี้ต่อหน้าผู้คนมากมาย!
ใช่แล้ว อดีตฮ่องเต้เห็นว่าเจ้าหนุ่มนี่กำลังท้าทายพระองค์
ผู้คนทั่วหล้าล้วนรู้ว่า พระองค์กุมอำนาจในราชสำนักไว้ในมือ อาศัยกำลังทหารจากเหล่าขุนนางเก่าอย่างสี่อ๋องแปดตระกูลกง ส่วนการแต่งตั้งโยกย้ายขุนนางก็อยู่ในกำมือของต่งเก้า อัครมหาเสนาบดีและเสนาบดีกรมขุนนาง
ส่วนเส้นเลือดใหญ่ทางการคลังที่หล่อเลี้ยงค่าใช้จ่ายอันมหาศาลของพระองค์ ก็พึ่งพาหลินหรูไห่ ผู้ตรวจการเกลือแห่งสองหวยเป็นอย่างยิ่ง
เกลือเป็นรายได้อันดับหนึ่งของท้องพระคลังมาตั้งแต่โบราณ
ผู้ตรวจการเกลือแห่งสองหวยดูแลภาษีเกลือปีละกว่าสี่ล้านตำลึง คิดเป็นเกือบสามส่วนสิบของรายได้ทั้งปีแห่งต้าหมิง
นั่นคือถุงเงินของพระองค์ และเป็นหนึ่งในหลักประกันที่ทำให้แม้สละราชบัลลังก์แล้วก็ยังไม่ต้องสละอำนาจ
บัดนี้หลานชายผู้นี้กลับจะยื่นมือเข้ามาในถุงเงินของพระองค์ เพียงเพราะกล่าวว่า “ตระกูลหลินมีบุตรสาว หลานปรารถนานาง”!
รอยยิ้มที่ผุดขึ้นบนพระพักตร์อดีตฮ่องเต้ค่อย ๆ เลือนหายไปทีละน้อย
พระองค์มิได้ตรัสสิ่งใด เพียงจ้องเด็กหนุ่มกลางท้องพระโรงผู้ยืนหลังตรงไม่ค้อม ราวกับกำลังพิจารณาสิ่งของชิ้นหนึ่งซึ่งพระองค์มองข้ามมานานถึงสิบหกปีใหม่อีกครั้ง
ก่อนหน้านี้พระองค์เพียงสงสัยว่าเด็กหนุ่มผู้นี้ล่วงรู้เรื่องภายใน จึงเอ่ยหยั่งเชิง แต่ยามนี้กลับมั่นใจแล้วว่าอีกฝ่ายจงใจทำเช่นนี้
ส่วนเรื่องที่ว่าจูจิ้งเจ๋อปรารถนาบุตรสาวของหลินหรูไห่จริงหรือ?
เหลวไหลสิ้นดี เขารู้ชัดอยู่แล้วว่าเด็กหญิงผู้นั้นอายุเพียงสิบเอ็ดปี
แต่หมัดตรงกระบวนท่านี้กลับทำให้พระองค์ปวดเศียรยิ่งนัก
ผู้ใหญ่ประทานให้ ผู้น้อยย่อมปฏิเสธมิได้
พระองค์ทรงซักถามหลานต่อหน้าผู้คนว่า “มีผู้ที่พึงใจหรือไม่” อีกฝ่ายก็ตอบอย่างนอบน้อม
หากพระองค์ผู้เป็นเสด็จปู่ทรงปฏิเสธทันควัน จะยกเหตุผลใดขึ้นมา?
จะตรัสว่าหลินหรูไห่เป็นถุงเงินของพระองค์ จึงห้ามแตะต้องหรือ?
เช่นนั้นคงกลายเป็นเรื่องน่าขันยิ่งนัก
อดีตฮ่องเต้ผู้สูงศักดิ์แห่งต้าหมิงกลับตกอยู่ในสภาพยกก้อนหินทุ่มใส่เท้าตนเองต่อหน้าหลานแท้ ๆ
ทางฝั่งขวาของท้องพระโรง องค์ชายสามพระองค์ประทับอยู่ด้วยกัน
อ๋องอู๋ จูจิ้งเจา องค์ชายใหญ่หยุดหมุนพัดในมือ ดวงตาเผยความเหลือเชื่ออย่างรุนแรง ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความยินดีบนความทุกข์ของผู้อื่น
เขารู้จักนิสัยของเสด็จปู่ผู้อยู่เบื้องบนดีเหลือเกิน
ฮ่องเต้ผู้ทรงเมตตาในยุครุ่งเรืองเป็นเพียงภาพลวงตา แท้จริงแล้วพระองค์ระแวงและเด็ดขาดอย่างยิ่ง
คราวนี้น้องสี่ก่อเรื่องใหญ่เข้าให้แล้ว
คงไม่มีผลดีรออยู่เป็นแน่
องค์ชายแห่งต้าหมิงเมื่อมีอายุครบสิบหกปีต้องได้รับแต่งตั้งเป็นอ๋องและออกไปประทับยังหัวเมือง น้องสี่มีอายุถึงเกณฑ์ในปีนี้พอดี
การแต่งตั้งเป็นอ๋องนั้นแน่นอนแล้ว แต่จะให้ไปประทับที่ใด ล้วนขึ้นอยู่กับพระดำรัสจากเบื้องบน
จูจิ้งเจาแสยะยิ้ม แทบกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่
อ๋องเหลียงกับอ๋องเหลียง ชื่อฟังดูคล้ายกัน คนหนึ่งได้ไปอยู่ในที่ราบภาคกลางอันมั่งคั่ง ส่วนอีกคนต้องไปกินทรายอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือ ชีวิตน้องสี่คงพังพินาศแล้ว
อ๋องฉู่ จูจิ้งอัน ซึ่งประทับอยู่ตรงกลางมีสีหน้าซีดเผือด กระทั่งความกล้าเงยหน้ามองอดีตฮ่องเต้สักแวบยังไม่มี
ส่วนอ๋องฉี องค์ชายสาม จูจิ้งเยว่ ตบต้นขาฉาด
คิ้วหนาขมวดเป็นปมแน่น เขาลอบด่าน้องสี่ว่าบ้าไปแล้ว นี่เท่ากับจับอดีตฮ่องเต้ไปย่างบนกองไฟ แล้วจะเหลือผลดีอันใดได้อีก?
เบื้องล่างบันไดหยก เซวียเป่าชายกำลังบิดผ้าเช็ดหน้าในมือโดยไม่รู้ตัว
เมื่อได้ยินคำว่า “หลินหรูไห่มีบุตรสาวคนหนึ่ง” ใบหน้าขาวผ่องดุจจันทร์เต็มดวงของนางก็ปรากฏความตื่นตะลึงอย่างเปิดเผย ซึ่งหาได้ยากยิ่ง
ตั้งแต่วัยเยาว์ นางได้รับการอบรมให้รู้จักวางตัวตามกาลเทศะ ซ่อนความเฉลียวฉลาดและไม่โอ้อวด ต่อให้ฟ้าถล่มลงมา สีหน้าก็ควรยังคงอ่อนโยนสงบนิ่ง
แต่ยามนี้นางไม่อาจรักษาความสำรวมเช่นนั้นไว้ได้ไม่ว่าอย่างไร
นางย่อมมองไม่ออกถึงการช่วงชิงอำนาจในราชสำนัก แต่คุณหนูตระกูลหลินผู้นั้น นางเคยพบที่จวนหรงกั๋วกงเมื่อเพิ่งเข้ามาเมืองหลวง
เด็กหญิงผู้นั้นอายุเพียงสิบเอ็ดปี
แม้เค้าความงามล่มเมืองในภายหน้าจะเริ่มปรากฏให้เห็นจากคิ้วตา ผิวพรรณขาวดุจหิมะ ดวงตาพราวราวมีหยาดน้ำค้าง นับเป็นหญิงงามที่หาได้ยากในโลกจริง ๆ
แต่ถึงอย่างไร นางก็ยังเป็นเพียงเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ที่ยังไม่ทันเติบโต!
องค์ชายสี่ผู้เลื่องลือในนามผู้มีความสามารถ กลับ...
เซวียเป่าชายเกิดในตระกูลใหญ่แห่งจินหลิง จึงคุ้นชินกับเรื่องสกปรกในตระกูลผู้สูงศักดิ์
บุรุษยิ่งมีฐานะสูงส่งและวางท่าผู้ทรงศีลต่อหน้าผู้คนมากเท่าไร ลับหลังยิ่งอาจซ่อนรสนิยมประหลาดที่น่าขยะแขยงไว้มากเท่านั้น
เซวียผาน พี่ชายแท้ ๆ ของนาง ก็เป็นคนชั่วช้าที่ไม่เลือกทั้งหญิงชาย
ในส่วนลึกของเขตพระราชฐาน ยิ่งไม่รู้ว่ามีสิ่งโสมมซึ่งสามัญชนจินตนาการไม่ถึงซ่อนอยู่อีกมากเพียงใด
หรือว่าองค์ชายสี่ผู้เลื่องลือในนามผู้มีความสามารถจะมีรสนิยมต่ำช้าถึงขั้นไม่ต่างจากสัตว์เดรัจฉานเช่นนั้น?
น้องหญิงตระกูลหลินเพิ่งอายุสิบเอ็ดปีเอง!
ความร้อนรุ่มในใจที่มิอาจขจัดปัดเป่า ปะปนกับความสงสารหลินไต้อวี้ พลุ่งพล่านขึ้นในใจเซวียเป่าชาย
นางลืมกฎระเบียบและเงยใบหน้าที่ก้มต่ำอยู่เสมอขึ้นเป็นครั้งแรก มองไปยังจูจิ้งเจ๋อผ่านเงาร่างผู้คนซ้อนทับกัน
ใบหน้าด้านข้างของเด็กหนุ่มงามสง่า สีหน้าสงบนิ่ง ไม่อาจมองเห็นความคิดลามกแม้แต่น้อย
เซวียเป่าชายกัดริมฝีปากล่างสีแดงอ่อนตามธรรมชาติ ดวงตาสั่นไหวอย่างรุนแรง
จูจิ้งเจ๋อสัมผัสได้ถึงสายตา จึงหันข้างมาสบตานางอย่างเฉยเมย
ในดวงตาไร้ความรู้สึกใด ๆ
เป็นสายตาของผู้มองทะลุโลกมนุษย์ ไร้ซึ่งความคิดฟุ้งฝันของคนหนุ่มสาว บริสุทธิ์เย็นชา ราวกับกำลังพิจารณาสิ่งของที่ไม่เกี่ยวข้องกับตน
ร่างของเป่าชายสั่นสะท้านขึ้นอีกครั้ง ในใจราวกับถูกสาดด้วยน้ำแข็งเย็นจัดจนหนาวเหน็บถึงกระดูกในชั่วพริบตา
นางรีบก้มหน้าลง ข่มความรู้สึกเสียอาการเมื่อครู่กลับไปอย่างฝืนใจ
เจี่ยหยวนชุนซึ่งยืนปรนนิบัติอยู่ข้างกายไท่เฟยเจิน กลับมิได้มีความคิดว้าวุ่นแบบหญิงสาวเช่นเซวียเป่าชาย
นางเข้าวังเมื่ออายุสิบสามปี เป็นนางกำนัลฝ่ายอักษรข้างกายไท่เฟยเจินมานานห้าปีแล้ว
ในวังลึกแห่งนี้ นางเรียนรู้มานานแล้วว่าจะจับกลิ่นอายความหมายที่แตกต่างกันจากถ้อยคำคลุมเครือที่สุดของฮ่องเต้และขุนนางได้อย่างไร
นางรู้สึกว่าองค์ชายสี่ผู้ปกติเอาแต่อ่านตำราและวางตัวเงียบขรึมผู้นี้ อาจกลายเป็นขุมกำลังใหม่ในวังที่ไม่อาจมองข้ามได้ในไม่ช้า
ผู้ที่ตกตะลึงที่สุดในท้องพระโรง แท้จริงแล้วคือจักรพรรดิ์เหยียนจิ่ง จูเจี่ยนจวิน ซึ่งประทับอยู่บนบันไดหยก
ในความทรงจำของพระองค์ จูจิ้งเจ๋อเป็นคนวางตัวเงียบขรึมมาโดยตลอด นอกจากไม่เคยทำให้พระอาจารย์หนักใจเรื่องการเรียนแล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดโดดเด่นอีก
เหตุใดวันนี้จึงมองความสัมพันธ์ผลประโยชน์อันเป็นหัวใจสำคัญของราชสำนักได้ทะลุปรุโปร่งถึงเพียงนี้?
จักรพรรดิ์เหยียนจิ่งทรงทราบดีว่า ต้องเข้าใจโครงสร้างอำนาจในราชสำนักและการคำนวณใจคนอย่างลึกซึ้งเป็นพิเศษ จึงจะคิดกลอุบายเช่นนี้ออกมาได้
อีกทั้งยังโจมตีจุดอ่อนของพระบิดาผู้ดูเหมือนมีเมตตา แต่แท้จริงฉลาดหลักแหลมถึงแก่นได้อย่างแม่นยำ
เมื่อทอดพระเนตรบุตรชายคนที่สี่ซึ่งยืนอยู่กลางท้องพระโรง แม้รูปร่างยังผอมบาง แต่แผ่นหลังกลับเหยียดตรงไม่ค้อม แววตาของจักรพรรดิ์เหยียนจิ่งก็วูบไหวขึ้นเล็กน้อย
บุตรชายทั้งสี่ของพระองค์
คนโต จูจิ้งเจา ไม่เอาไหน ตั้งแต่วัยเยาว์ได้รับการเลี้ยงดูข้างกายอดีตฮ่องเต้ จึงเรียนรู้ท่าทีโอ้อวดและมุ่งแต่ชื่อเสียง ทั้งยังมีจุดยืนโลเล ไม่อาจมอบหมายงานสำคัญให้ได้
คนรอง จูจิ้งอัน บางทีตอนเด็กพระองค์อาจเข้มงวดเกินไป จนทำลายกำลังใจของเขา ทำให้เขามีนิสัยขลาดกลัวและถอยหนีเมื่อพบเรื่องยุ่งยาก
คนที่สาม จูจิ้งเยว่ กล้าหาญก็จริง แต่เป็นคนหุนหันพลันแล่นไม่รู้จักคิด แม้จะฝ่าฟันอุปสรรคได้ ทว่าทำงานละเอียดอ่อนไม่เป็น
ส่วนหลายปีมานี้ พระวรกายของพระองค์ย่ำแย่ลงทุกวัน ต้องเสวยยาต้มไม่ขาด และไม่มีโอรสธิดาถือกำเนิดอีก
ยามนี้เมื่อพิจารณาดูแล้ว กลับมีเพียงคนที่สี่ผู้นี้ ไม่ว่าจะเป็นวิธีโต้กลับทั้งสองครั้ง หรือจุดยืนที่เลือกโดยไม่ลังเล ล้วนเป็นตัวเลือกชั้นเลิศ
อืม รากฐานของเขายังไม่มั่นคงนัก ยามนี้ยังไม่ควรปล่อยให้รับโทสะที่อดีตฮ่องเต้สั่งสมไว้เพียงลำพัง
เมื่อคิดได้ดังนั้น พระองค์ก็เอียงพระพักตร์เล็กน้อยอีกครั้ง สายตาสงบนิ่งทอดลงยังเสิ่นฮองเฮาที่ประทับอยู่ข้างพระวรกาย
ฮ่องเต้และฮองเฮาครองคู่กันมาหลายปี จึงไม่จำเป็นต้องอาศัยถ้อยคำสื่อสารกันอีกต่อไป
ฮองเฮาเสิ่นลิ่งอวี๋ลุกขึ้นอย่างสง่างาม
นางมีรูปร่างสูงโปร่ง ฉลองพระองค์สีดำสนิทลายทึบขับผิวพรรณให้ดูเย็นเยียบดุจหยก ไร้ซึ่งไออุ่น
ใบหน้ารูปไข่ยาวได้สัดส่วน เส้นกรามคมชัดดั่งวาด ดวงตาหงส์เรียวยาว หางตาราบตรง ยามไม่แย้มยิ้มก็มีสง่าราศีน่าเกรงขามจนผู้คนมิกล้าล่วงเกิน
นางก้าวออกมาอย่างแช่มช้า ทุกย่างก้าวราวกับใช้ไม้บรรทัดวัดไว้แล้ว
「เสด็จพ่อ」
นางยอบกายคารวะอดีตฮ่องเต้ เสียงเยือกเย็นหนักแน่นดังขึ้น ทำให้บรรยากาศที่เริ่มปั่นป่วนในท้องพระโรงสงบลงทันที
「หม่อมฉันได้ยินมาว่าบุตรสาวของหลินหรูไห่มีนามในห้องหอว่าไต้อวี้ ปีนี้เพิ่งอายุสิบเอ็ดปี หากกล่าวถึงเรื่องหมั้นหมายในยามนี้ก็ยังเร็วเกินไปอยู่บ้าง」
เมื่ออดีตฮ่องเต้ได้ยินเช่นนั้น สีพระพักตร์ที่ตึงเครียดก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด
พระองค์ทรงทราบดีว่านี่คือบันไดที่ฮองเฮาหยิบยื่นให้
อายุสิบเอ็ดปีย่อมยังเร็วเกินไป แต่การกำหนดสัญญาหมั้นหมายไว้ก่อนนั้นเป็นเรื่องปกติ
คำว่า “เร็วเกินไป” ของฮองเฮาเปิดทางให้พระองค์ผ่อนปรนได้ ทั้งยังพิสูจน์ว่าสายสกุลของจักรพรรดิ์เหยียนจิ่งมิได้คิดหมายตาถุงเงินของพระองค์
อดีตฮ่องเต้กำลังจะรับน้ำตามคำ โดยตรัสว่า “ฮองเฮากล่าวมีเหตุผล” แล้วปล่อยให้เรื่องนี้ผ่านไปอย่างง่ายดาย
แต่ในจังหวะนั้นเอง เสียงเย็นเยียบของฮองเฮาเสิ่นก็ดังขึ้นอีกครั้ง
「อีกทั้งจิ้งเจ๋อมีอายุครบสิบหกปีแล้ว ใกล้จะได้รับแต่งตั้งเป็นอ๋องและสร้างจวน เซวียเป่าชายผู้นี้เกิดในตระกูลพ่อค้า หากเป็นชายาเอกของชินอ๋องย่อมไม่เหมาะสมจริง ๆ เพียงแต่ว่า...」