ขณะนั้น บนระเบียงยาวนอกสระน้ำพุร้อน กลุ่มคนชุดดำหลายคนได้ค้นมาถึงหน้าประตูแล้ว
หัวหน้ากลุ่มคนชุดดำผลักฉากกั้นของโถงน้ำพุร้อนออกไป สายตาคมกริบกวาดมองไปรอบๆ สุดท้ายก็หยุดอยู่ที่บ่อน้ำพุร้อนที่ปกคลุมไปด้วยหมอกหนาทึบ
ในหมอก มองเห็นเงาร่างชายสูงใหญ่คนหนึ่งกำลังโอบกอดผู้หญิงคนหนึ่งไว้ ทั้งสองกำลังกอดจูบกันอย่างบ้าคลั่ง น้ำในสระกระเพื่อมอย่างรุนแรง มีเสียงอื้ออึงน่าอายลอยออกมา
ลูกน้องกลืนน้ำลาย แล้วถามเสียงเบา:
"หัวหน้า เราจะเข้าไปดูหน่อยไหม? เผื่อผู้หญิงคนนั้นหลบอยู่ข้างใน..."
หัวหน้ากลุ่มคนชุดดำถ่มน้ำลายอย่างดูถูก แล้วด่า:
"ดูบ้าอะไร! ไม่เห็นหรือไงว่าคนเขากำลังเสพสุขกันอยู่? ผู้ชายคนนั้นร่างใหญ่โตขนาดนั้น ดูแล้วไม่ใช่คนที่จะไปยั่วโมโหง่ายๆ และผู้หญิงคนนั้นผมยาวสยาย ไม่เหมือนสไตล์ของซูหวานผู้หญิงแกร่งเลือดเย็นคนนั้นเลย ยิ่งไปกว่านั้น ซูหวานกำลังหนี จะมามีอารมณ์มั่วผู้ชายที่นี่ได้ยังไง?"
เขายกมือขึ้นโบก แล้วพูดอย่างเซ็งๆ:
"ไม่อยู่ที่นี่! ไปหาที่อื่น! อย่าไปทำธุระใหญ่ของคุณประธานซูช้าเลย ไป!"
เสียงฝีเท้าค่อยๆ ห่างออกไป จนกระทั่งหายไปสุดปลายทางเดิน
ในบ่อน้ำพุร้อน วิกฤตคลี่คลายแล้ว
ร่างทั้งสองที่กอดกันอย่างบ้าคลั่งก็ค่อยๆ แยกออกจากกันในที่สุด
ซูหวานหายใจหอบๆ ใบหน้าสวยหวานแดงก่ำ ดวงตาคู่สวยชุ่มฉ่ำไปด้วยน้ำ
"เฮ้อ... พวกเขาไปแล้ว"
ซูหวานรีบผลักอกของเย่หานออก อย่างสับสน พยายามจะห่างจากผู้ชายอันตรายคนนี้
เธอพยายามดิ้นรนจะเดินไปที่ขอบสระ พลางรู้สึกผิดจนใจคอไม่ดี ไม่กล้ามองตาของเย่หาน แสร้งทำเป็นใจเย็นพูดว่า:
"น้องชาย ขอบคุณเมื่อกี้นะ ดอกเบี้ยให้แล้ว เจอกันใหม่ถ้ามีวาสนา"
แต่ทว่า ก้าวแรกที่เธอเพิ่งจะก้าวออกไป มือใหญ่ที่แข็งแรงดุจเหล็กกล้าก็ยื่นเข้ามาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย
เสียงดังปั๊ก!
เย่หานคว้าข้อมือขาวเนียนของซูหวานไว้แน่น
เขาออกแรงเพียงนิดเดียว ร่างของซูหวานก็ร้องอุทานด้วยความตกใจ เสียการทรงตัว ดั่งนกน้อยที่บินเข้าหาอ้อมอก แล้วพุ่งชนเข้าสู่อ้อมกอดที่กว้างใหญ่ เร่าร้อน และเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อของเย่หานอย่างจัง
เย่หานมองเธอจากเบื้องบน ดวงตาดำขลับลุ่มลึกเป็นประกายแวววาวแฝงอันตราย
เขาก้มหน้าลงเล็กน้อย ปล่อยลมหายใจอุ่นๆ รดที่ข้างหูของซูหวาน เสียงทุ้มต่ำและทรงเสน่ห์ ปนกับความเย้ยหยันเล็กน้อย แล้วถาม:
"ผู้หญิง รู้ไหมว่าฉันเป็นใคร? ถึงได้กล้ามาหาเรื่องฉันแบบนี้? หาเรื่องเสร็จก็จะหนีไป โลกนี้มันมีอะไรง่ายขนาดนั้นหรือ?"
ความเจ็บปวดที่ข้อมือและแรงกดดันมหาศาลที่ท่วมท้นจากร่างผู้ชายคนนี้ ทำให้หัวใจของซูหวานเต้นพลาดจังหวะไปอีกครั้ง
แต่ท้ายที่สุด เธอก็เป็นถึงประธานหญิงผู้ทรงอำนาจที่คุมกลุ่มบริษัทซู ความหยิ่งยโสและความองอาจในกระดูกของเธอทำให้เธอไม่มีทางยอมอ่อนข้อ
ซูหวานสูดหายใจเข้าลึกๆ ปลงไม่ดิ้นรนอีกต่อไป
เธอเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย สบตากับสายตาที่เต็มไปด้วยความหมายเชิงรุกของเย่หาน มุมปากงามราวกับภาพวาดยกขึ้นเป็นโค้งที่สะเทือนใจ
"เธอเป็นใคร ฉันไม่สนใจแม้แต่นิดเดียว"
ซูหวานพูดพลาง มือที่กำมีดเล็กๆ อยู่ก็ค่อยๆ คลายออกอย่างเงียบๆ
ปลายนิ้วขาวเนียนเรียวของเธอ ท่าทางยั่วยวนและหยอกเย้า ค่อยๆ วางลงบนกล้ามเนื้อหน้าอกที่แน่นหนาและแข็งแรงของเย่หาน
ท่ามกลางสายตาจ้องมองของเย่หาน ปลายนิ้วของซูหวานไล้ไปตามเส้นกล้ามเนื้อหน้าท้องสุดเพอร์เฟกต์ของเขา ค่อยๆ ลูบลงไปเรื่อยๆ จนสุดท้ายก็หยุดอยู่ที่ตำแหน่งที่คลุมเครือ
ซูหวานกระซิบข้างหูเย่หาน เสียงนุ่มหูเย้ายวน แต่แฝงด้วยการเยาะหยัน พูดเสียงต่ำหัวเราะ:
"ฉันแค่รู้ว่า... น้องชายน้อย เมื่อกี้พี่สาวทำเธอมีอารมณ์แล้วล่ะ หุ่นดี ปฏิกิริยาก็ตรงไปตรงมาดี"
สัมผัสได้ถึงกล้ามเนื้อของชายหนุ่มที่ตึงเกร็งขึ้นมาทันทีใต้ปลายนิ้ว ซูหวานยิ้มอย่างสุนัขจิ้งจอกที่ได้ใจ
เธอชักมือกลับอย่างรวดเร็ว ฉวยจังหวะที่เย่หานเหม่อลอย อาศัยแรงดันของน้ำ ร่างทั้งตัวดั่งปลาขาวแวววาวตัวหนึ่ง พุ่งออกจากสระน้ำพุร้อนไปในพริบตา
เธอหยิบเสื้อคลุมนอกไฮเอนด์บนพื้นขึ้นมาใส่ตัวอย่างคล่องแคล่ว รวบผมยาวขึ้นด้วยมืออย่างไม่ใส่ใจ พลางหันไปส่งตาหวานเย้ายวนให้เย่หานที่ยังแช่อยู่ในน้ำ แล้วยิ้มอย่างคลุมเครือ:
"ที่โดนฉันจูบ ถือว่าเป็นเกียรติของเธอนะ คราวนี้ขอบคุณมาก น้องชายตัวแสบ ลาก่อน!"
ยังไม่ทันพูดจบ ร่างของซูหวานก็ราวกับภาพทิวทัศน์อันงดงาม หายไปอย่างรวดเร็ว
ในบ่อน้ำพุร้อน หมอกค่อยๆ จางหายไป
เย่หานยืนอยู่คนเดียวในน้ำ เงยหน้ามองที่ที่ผู้หญิงคนนั้นเพิ่งลูบไล้เมื่อครู่ แล้วก็สัมผัสบาดแผลที่เจ็บแปลบๆ กลางหน้าอก
ปลายนิ้วดูเหมือนยัง残留กลิ่นหอมของนางอยู่
"ฮะ จะให้เธอจูบมันเป็นเกียรติของฉันงั้นเหรอ?"
เย่หานอยู่วัยยี่สิบกว่า เพิ่งเคยได้ยินครั้งแรกที่มีคนกล้าพูดแบบนี้กับเขา เจ้าสำนักมังกรเทพ
ดวงตาดำขลับเป็นประกายผิดปกติ ใบหน้าคมเข้มค่อยๆ ยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ชวนให้คิด:
"น่าสนใจดี เจียงเฉิง สนุกกว่าภาคตะวันออกเฉียงใต้จริงๆ"
ระหว่างนั้น ประตูใหญ่ของสวนน้ำพุร้อนก็ถูกกระแทกเปิดออกอย่างรุนแรง
ชิงหลงและไป๋หู่ นำลูกน้องชุดดำที่เต็มไปด้วยออร่าฆ่าฟันหลายสิบคน กรูกันเข้ามาอย่างบ้าคลั่งราวกับเจอศึกใหญ่
เมื่อเห็นเย่หานยืนปลอดภัยดีในบ่อน้ำพุร้อน ทุกคนก็ถอนหายใจโล่งอกพร้อมกัน
ชิงหลงก้าวยาวๆ มาที่ริมสระ มองเห็นเลือดที่ซึมออกมาจากผ้าพันแผลที่หน้าอกของเย่หาน สีหน้าเปลี่ยนไปทันที กล่าวด้วยความผิด:
"หัวหน้า! มาช้าไป ขอรับ! ท่านบาดเจ็บ!"
เย่หานโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ ค่อยๆ ยืนขึ้นจากบ่อน้ำพุร้อน ปล่อยให้ร่างกายอันสมบูรณ์แบบไร้ที่ติเปิดเผยกลางอากาศ
เขาดึงผ้าเช็ดตัวผืนหนึ่งจากข้างๆ มาพันรอบเอว แล้วพูดอย่างไม่แยแส:
"ไม่เป็นไร แค่ถูกพวกเศษสวะที่เหลือจากภาคตะวันออกเฉียงใต้แอบทำร้ายตอนหนีตายเท่านั้น ไม่เป็นไร"
ไป๋หู่มองบาดแผลบนตัวเย่หาน ดวงตาเต็มไปด้วยความเจ็บปวด รีบร้อนเกลี้ยกล่อม:
"หัวหน้า ตอนนี้ทางใต้ดินทั่วภาคตะวันออกเฉียงใต้ถูกเราบดขยี้จนราบคาบแล้ว สำนักคู่มีดล่มสลาย มังกรเทพยืนอยู่บนจุดสูงสุดของทั้งต้าเซี่ยและทั่วโลกแล้ว! ที่นี่อันตรายเกินไป เรารีบกลับสำนักงานใหญ่ทันทีเถอะขอรับ พวกเรารอท่านไปควบคุมสถานการณ์อยู่!"
เย่หานยืนเอามือไพล่หลัง อยู่หน้าหน้าต่างบานใหญ่
ฝนตกหนักข้างนอกกระทบกระจก สะท้อนใบหน้าหล่อเหลาไร้เทียมทานของเขา แต่กลับแฝงไว้ด้วยความโดดเดี่ยวและความสับสน
"กลับสำนักมังกรเทพงั้นเหรอ?"
เย่หานหัวเราะเยาะตนเอง เสียงแหบห้าวและทุ้มต่ำ "
ตอนนี้สำนักมังกรเทพไร้คู่ต่อสู้แล้ว ตั้งแต่ฉันอายุสิบหกได้ครองตำแหน่งเจ้าสำนัก ผ่านการเข่นฆ่ามาหลายปี เบื่อหน่ายชีวิตแบบนี้เต็มทีแล้ว และแค้นใหญ่ก็ได้ชำระแล้ว ฉันควรออกจากยุทธภพได้แล้ว"
พอได้ยินเย่หานพูดจะออกจากยุทธภพ สีหน้าของชิงหลงและไป๋หู่ก็เปลี่ยนไปอย่างมาก ร้องอุทานพร้อมกัน:
"หัวหน้า! ทำแบบนี้ไม่ได้เด็ดขาดขอรับ!"
เย่หานยกมือขึ้น ห้ามพวกเขาไว้ น้ำเสียงหนักแน่นดั่งเหล็กกล้า เต็มไปด้วยความยิ่งใหญ่สูงสุด:
"ฉันตัดสินใจแล้ว ไม่ต้องเกลี้ยกล่อมอีก! ส่งคำสั่งสูงสุดของสำนักของฉัน วันนี้เป็นต้นไป กิจธุระทั้งหมดของสำนักมังกรเทพ ให้รองเจ้าสำนัก 'ราตรีมืด' จัดการแทนทั้งหมด หากไม่มีเหตุใหญ่หลวง ใครห้ามมารบกวนฉัน!"
พูดมาถึงตรงนี้ เย่หานค่อยๆ หันกลับมา ยกแขนขวาขึ้น
ภายใต้แสงไฟที่ซีดขาว บนแขนที่แข็งแรงของเขา ปรากฏรอยสักรูปมังกรที่มีชีวิตชีวาอย่างชัดเจน
รอยสักนั้นราวกับมีชีวิต สื่อถึงกลิ่นอายโบราณและลึกลับ
เย่หานมองรอยสักบนแขน ดวงตาเริ่มลุ่มลึกและเจ็บปวด พึมพำ:
"ฉันอยากรู้ ว่าฉันเป็นใครกันแน่!"
มองเห็นความแน่วแน่และความยึดติดในดวงตาของเย่หาน ชิงหลงและไป๋หู่ก็รู้ดีว่า การตัดสินใจของหัวหน้าไม่มีใครเปลี่ยนแปลงได้
คนหลายสิบคนพร้อมใจกันกำหมัด เสียงก้องกังวานถึงเก้าชั้นฟ้า: "พวกเราน้อมรับคำสั่งศักดิ์สิทธิ์ของเจ้าสำนัก! ขอให้หัวหน้าหาต้นตอชาติตระกูลของตนเองได้โดยเร็ว สำนักมังกรเทพทั้งบนล่าง รอคอยการกลับมาของหัวหน้า!"