ฝนตกหนัก
เม็ดฝนกระหน่ำลงพื้น กระเซ็นเป็นละอองน้ำขาวโพลนไปทั่ว
บนถนนกว้างแห่งหนึ่งในเขตชานเมืองเจียงเฉิง ชายฉกรรจ์数十คนสวมชุดดำยืนเรียงรายแน่นขนัด แต่ละคนถือร่มดำ ตั้งตรงอยู่สองข้างทางราวกับรูปปั้นสองแถว
สายฝนไหลตามขอบร่มตกกระทบพื้นน้ำกระเซ็นเป็นวงละเอียด
ชิงหลง อัครราชองครักษ์ซ้ายแห่งสำนักมังกรเทพ ยืนประสานมืออยู่หน้าขบวน ท่าทางสง่างามในชุดสูท คิ้วตาคมเข้ม แต่แววตากลับกลั้นความตื่นเต้นไว้ไม่อยู่
ข้างกายเขามีหญิงสาวผู้องอาจคนหนึ่งยืนอยู่ นางคือไป๋หู่ อัครราชองครักษ์ขวาแห่งสำนักมังกรเทพ ผมยาวรวบเรียบไปด้านหลัง รองเท้าบู๊ตเหยียบย่ำอยู่บนน้ำขัง สีหน้าแสดงความตื่นเต้นไม่แพ้กัน
"ท่านผู้นำกลับมาแล้วในที่สุด!"
ไป๋หู่พูดเสียงเบา น้ำเสียงแฝงความซาบซึ้งใจ
"เที่ยวเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ครั้งนี้ ท่านผู้นำคนเดียวจัดการสมาคมคู่ดาบราบคาบ ถ้าเรื่องนี้แพร่ออกไป ใครในวงการใต้เต็มหงสาจักรจะกล้าส่งเสียง?"
ชิงหลงหัวเราะเยาะ แต่ปลายปากกลับยกยิ้มเล็กน้อย
"เปล่าประโยชน์ ท่านผู้นำคุมสำนักมังกรเทพตั้งแต่อายุสิบหก ชื่อเสียงก้องหงสาจักร พวกเอเชียตะวันออกเฉียงใต้นั่นเป็นแค่ก้อนหินรองเท้า"
เขายกมือขึ้นกวาด เสียงฉับพลันสูงขึ้น
"พวกพ้อง—"
ลูกน้องชุดดำหลายสิบคนยืดหลังตรงพร้อมเพรียง
"ท่านผู้นำเก่งกาจ! ท่านผู้นำเก่งกาจ! ท่านผู้นำเก่งกาจ!"
เสียงตะโกนพร้อมเพรียงดังสนั่นในคืนฝนพรำ สะเทือนจนหยดน้ำบนยอดไม้ริมทางร่วงหล่นพรู
ไฟหน้ารถในระยะไกลค่อยๆ สว่างขึ้น รถตู้หรูสีดำยาวสามคันเรียงเป็นแถว ล้อยางบดผ่านน้ำขังส่งเสียง "ฉ่า ฉ่า ฉ่า" ต่ำๆ ค่อยๆ เข้ามาในสายตา
ไป๋หู่ตาเป็นประกาย "ท่านผู้นำมาแล้ว!"
ลูกน้องชุดดำตะโกนพร้อมเพรียงกันอีกครั้ง "ต้อนรับท่านผู้นำ!"
ชิงหลงเดินยาวๆ ก้าวไปข้างหน้า แต่ไป๋หู่ก็ก้าวไปถึงรถคันแรกก่อนแล้ว เอื้อมมือเปิดประตูหลัง—
ภายในรถว่างเปล่า
ไป๋หู่ตะลึงไปครู่หนึ่ง ก้มมองเข้าไป เบาะนั่งไม่มีแม้แต่เส้นผมสักเส้น
"ทำไมไม่มีคน?"
นางหันไปทางรถคันที่สอง ชิงหลงเปิดประตูแล้ว เช่นกัน ภายในว่างเปล่า
คันที่สาม ก็ยังว่างเปล่า
รอยยิ้มบนใบหน้าไป๋หู่ค่อยๆ แข็งทื่อ นางหันมองชิงหลง ทั้งคู่สบตากัน พร้อมใจกันเอ่ย
"ท่านผู้นำไปไหน?"
ความเงียบ
เสียงฝนยิ่งดังขึ้น
ชิงหลงขยี้ขมับ ความรู้สึกหมดหนทางที่คุ้นเคยผุดขึ้นในใจ—
ความรู้สึกแบบนี้ เขาอยู่ข้างกายท่านผู้นำมาถึงแปดปี ชินชาเสียแล้ว
ท่านผู้นำไม่เคยทำตามกฎเกณฑ์ มีก้าวต่อไปที่พวกเขาคาดไม่ถึงเสมอ
เขาสูดหายใจลึก หันไปสั่งลูกน้องเสียงเข้ม
"กระจายกันค้นหา รัศมีห้ากิโลเมตร ห้ามพลาดแม้จุดเดียว"
"รับทราบ!"
ห่างจากถนนเส้นนั้นไม่ถึงสองกิโลเมตร มีคฤหาสน์น้ำพุร้อนส่วนตัวแห่งหนึ่งตั้งอยู่
คฤหาสน์กว้างใหญ่ ทางเดินคดเคี้ยว ลานบ้านลึกซึ้ง เวลานี้夜深人静 ห้องพักส่วนใหญ่ดับไฟแล้ว
บริเวณน้ำพุร้อนกลางแจ้งถูกต้นไม้เขียวขจีบดบังบางส่วน ไอน้ำลอยกรุ่น หมอกขาวจางๆ แยกออกจากฝนเย็นภายนอกราวกับคนละโลก
กลางสระน้ำพุร้อน ชายคนหนึ่งนั่งแช่อยู่เพียงลำพัง
เขาหันหลังให้ทางเข้า แผ่นหลังกว้าง ไหล่แข็งแกร่ง กล้ามเนื้อทุกส่วนที่โผล่พ้นน้ำราวกับถูกแกะสลักอย่างพิถีพิถัน ร่องกล้ามเนื้อหน้าท้องปรากฏรางๆ ในไอน้ำ
รอบเอวพันผ้าพันแผลสีขาวไว้ ขอบผ้าซึมสีแดงเข้มออกมา เด่นชัดผิดปกติในหมอกหนา แต่ก็ไม่ลดทอนแรงกดดันที่แผ่ออกจากร่างนี้แม้แต่น้อย
เขาหลับตา ศีรษะเอนไปด้านหลังเล็กน้อย สีหน้าไม่แยแส ราวกับกำลังพักผ่อน หรือกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง
ชายผู้นี้คือเย่หาน
เจ้าแห่งสำนักมังกรเทพ
ชายผู้เพิ่งเหยียบย่ำสมาคมคู่ดาบในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ให้ราบคาบเพียงลำพัง
เวลานี้ เขาไม่ได้กลับไปกับขบวนรถ แต่นอนแช่น้ำพุร้อนอยู่ที่นี่เงียบๆ เพื่อรักษาบาดแผลของตัวเอง
เสียงฝีเท้า
เร่งรีบ วุ่นวาย ปนกลิ่นฝน พุ่งเข้ามาจากทิศทางทางเดิน
เปลือกตาเย่หานขยับเล็กน้อย แต่ไม่ลืมตา
"อย่าวิ่ง! ไล่ตามเร็ว!"
เสียงผู้ชายห้าวหยาบดังมาจากปลายทางเดิน ตามด้วยเสียงฝีเท้าเร่งรีบใกล้เข้ามาทุกที
เย่หานจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้น
ตรงทางเข้าทางเดิน ร่างหนึ่งเซถลาพุ่งเข้ามา เกือบสะดุดธรณีประตู แต่ในวินาทีสุดท้ายก็ทรงตัวได้
สายตาเย่หานมองไป
ผู้หญิง อายุราวยี่สิบห้าหกปี ในชุดกระโปรงราตรีสายเดี่ยวสีดำ ชายกระโปรงเปียกน้ำไปช่วงหนึ่ง แฉะติดที่น่อง
ผมของนางถูกฝนสาดจนยุ่งเหยิงเล็กน้อย เส้นผมติดอยู่ที่แก้มและลำคอ แต่ก็ไม่อาจบดบังใบหน้าหวานประณีต หางตาที่เชิดขึ้นเล็กน้อยนั้น
ทั้งมอมแมม แต่มอมแมมอย่างสวยงาม คิ้วตายังแฝงความองอาจและเฉียบคมโดยกำเนิด
สายตานางกวาดมองไปรอบๆ บริเวณน้ำพุร้อนอย่างรวดเร็ว หยุดอยู่ที่แผ่นหลังของเย่หาน ไม่ถึงวินาที
จากนั้น นางก็ทำสิ่งที่ทำให้เย่หานต้องเหลียวมองเล็กน้อย
นางเอื้อมมือถอดเสื้อคลุมออก โยนลงบนพื้น
ตามด้วยสายคล้องไหล่ของชุด นิ้วมือคล่องแคล่วปลดออก กระโปรงร่วงหล่นลงตามสรีระ นางเบี่ยงตัวเตะชุดทิ้งไปด้านข้าง
สุดท้าย นางยกมือดึงปิ่นปักผมที่หลวมออก ผมยาวสีดำสนิทสยายลงมา ปลิวคลุมบ่าทั้งสองข้าง
เย่หาน:...
วินาทีต่อมา นางก็ก้าวลงไปในสระน้ำพุร้อน น้ำกระเพื่อมเป็นวงเบาๆ
หญิงสาวเดินตรงเข้ามาหาเขาทีละก้าว ท่วงท่าสงบราวกับคนกำลังเดินเล่น
ทั้งสองเผชิญหน้ากัน
เย่หานยังคงหลับตา ในใจตีตราหญิงผู้นี้ไว้แล้วว่า "来历不明"
"หนุ่มน้อย"
นางเอ่ยปาก เสียงต่ำและเชื่องช้า แฝงความเย้ายวนจางๆ ที่ยากจะสัมผัสได้
เย่หานลืมตา สายตาสงบนิ่งดั่งน้ำ มองนางตั้งแต่หัวจรดเท้า "เจ้าเป็นใคร?"
"ข้าคือ—"
เสียงฝีเท้าดังอึกทึกจากทางเดิน ชายชุดดำหลายคนเดินทะลักเข้ามา คนนำหน้ากดเสียงต่ำพูด
"ท่านประธานซูมีคำสั่ง ต้องจับคุณหนูใหญ่ซูให้ได้! เข้าไปดู!"
แสงไฟฉายหลายกระบอกส่ายไปมาในหมอกหนา
แววตาซูหวานกระตุกเล็กน้อย แต่ในวินาทีถัดมา ปลายปากก็ฉีกยิ้มบางๆ ราวกับตัดสินใจอะไรบางอย่างได้แล้ว
นางหันกลับมา สายตามองตรงไปที่เย่หาน พูดต่อจากประโยคที่ค้างไว้อย่างไม่รีบร้อน—
"...คนที่จะมาจูบเจ้า"
แขนของนางโอบขึ้นบนต้นคอของเย่หาน ร่างโน้มไปข้างหน้า จะจูบลงมาอย่างไม่ยอมให้ขัดขืน
เย่หานรีบยกมือผลักนางออก คิ้วขมวด แววตาเย็นลงหลายองศา
"เจ้าทำอะไร?"
ซูหวานทรงตัวยืนนิ่ง สีหน้าไม่สะทกสะท้านราวกับกำลังคุยธุรกิจธรรมดา
"หนุ่มน้อย มีคนไล่ตามข้า ขอยืมจูบของเจ้าใช้หน่อย"
พูดจบ นางก้มลงหยิบอะไรบางอย่างจากใต้ผิวน้ำ ดวงตาเย่หานแข็งค้าง เห็นเพียงปลายมีดสั้นเล่มหนึ่ง จ่ออยู่ที่ตำแหน่งผ้าพันแผลรอบเอวที่ซึมเลือดอยู่ แล้วกดเบาๆ หนึ่งที
ซูหวานเลิกคิ้วขึ้น "เจ้าได้รับบาดเจ็บ? งั้นก็ต้องเชื่อฟังเป็นพิเศษนะ"
เย่หานก้มมองมีด那把 แล้วเงยหน้ามองใบหน้ายิ้มละไมตรงหน้า ความรู้สึกอธิบายไม่ถูกผุดขึ้นในใจทันใด
น่าสนใจ
กี่ปีแล้ว ยังไม่มีใครกล้าใช้มีดจ่อที่ตัวเขา
แววตาเขาเริ่มมีความสนใจ เสียงทุ้มหนัก
"ให้เชื่อฟังยังไง?"
ซูหวานกะพริบตาอย่างพอใจ ยกมือโอบท้ายทอยเขา ก้มลงใกล้
"จูบข้าไง เจ้าทำเป็นไหม?"
เย่หานไม่ขยับ
ซูหวานหัวเราะเบาๆ ราวกับกำลังสอนเด็กไม่รู้เรื่อง
"พี่สาวสอนเจ้า ตั้งใจเรียนนะ—"
"หายใจ"
เย่หานค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกหนึ่งที
"อ้าปาก"
"พลิกกลับด้าน"
"กอดข้า"
แขนของเขา ค่อยๆ พาดขึ้นบนเอวของนาง
"จูบให้หนักเข้าไว้"