หลังจากได้รับคัดเลือก อันหลิงหรงก็ออกจากวัง อนุเซียวรออยู่ก่อนแล้ว
“อนุภรรยา ข้าได้รับเลือกแล้ว ข้ามิได้ทำให้ความหวังของท่านแม่ต้องสูญเปล่า”
อันหลิงหรงเอ่ยด้วยความตื่นเต้นหลังจากขึ้นรถม้า อนุเซียวคุ้นเคยกับเจ้าของร่างเดิมมาก นางจึงเปลี่ยนไปมากมิได้
“พระโพธิสัตว์คุ้มครอง เช่นนี้ท่านพ่อก็จะทำอะไรคุณหนูใหญ่มิได้แล้ว”
อนุเซียวพนมมือ แสดงความยินดีอย่างเต็มเปี่ยม บุตรชายของนางถูกเลี้ยงในเรือนใหญ่ ย่อมหวังให้เรือนใหญ่ยืนหยัดอย่างมิพ่ายแพ้
“เวลากระชั้นชิดเกินไป หม่อมฉันไม่มีเวลาเลือกหลายครั้ง จึงให้คนกลางช่วยเลือกเรือนเล็ก ๆ หลังหนึ่ง เช่าไว้”
หลังจากขอบคุณพระโพธิสัตว์แล้ว อนุเซียวก็เอ่ยถึงเรื่องเรือน ในเมืองหลวงยากที่จะซื้อเรือน ยิ่งพวกนางมีเงินไม่มาก เช่าย่อมคุ้มค่ากว่า
“สัมภาระที่โรงเตี๊ยมหม่อมฉันนำมาด้วยทั้งหมดแล้ว พวกเราไปที่นั่นได้เลย”
“ยังดีที่มีอนุคอยจัดการให้ข้า แต่เมื่อข้าจากบ้านมา อยู่ไกลถึงเมืองหลวง ข้ากังวลถึงท่านแม่จริง ๆ”
อันหลิงหรงมีแววกังวลปรากฏบนคิ้ว มารดาของเจ้าของร่างเดิม หลินซิ่ว ตกอยู่ในสภาพลำบากถึงขั้นต้องซักเสื้อผ้าให้อนุภรรยา
หากมิใช่เพราะหลินซิ่วตาบอด ตอนนี้นางยังคงต้องปักผ้าทั้งวันทั้งคืน เพราะผู้ปักซูซิ่วฝึกฝนได้ยากยิ่ง งานปักของนางเป็นที่ต้องการอย่างมาก
ต่อให้หลินซิ่วตกต่ำถึงเพียงนี้ อันปี่หวยก็มิได้ใจอ่อนต่อนางเลยสักนิด จนนางถูกทารุณตายไป เขาก็มิได้พบนางสักครั้ง
“อนุ หลังจากข้าเข้าวังแล้วจะพยายามแย่งชิงความโปรดปราน หวังเพียงให้อนุปกป้องท่านแม่ให้ดีก่อนหน้านั้น อย่าให้ผู้ใดรังแกนาง”
“ไม่ว่าข้าจะได้รับความโปรดปรานหรือไม่ ภายหน้าตระกูลอันก็ต้องยกให้แก่น้องชาย”
อันหลิงหรงมิได้เสนอให้สังหารอันปี่หวยในทันที หากไม่มีสิ่งพึ่งพิง อนุเซียวก็ไม่กล้ารับปาก
“คุณหนูใหญ่วางใจ ข้าจะปกป้องฮูหยิน”
อันปี่หวยเป็นเพียงผู้ช่วยนายอำเภอที่ซื้อตำแหน่งมา อีกทั้งนิสัยใจดำ เมื่อเทียบกับเขาแล้ว อนุเซียวย่อมเชื่อถืออันหลิงหรงมากกว่า
เรือนเล็กที่เช่าไม่ใหญ่โต ทว่าอันหลิงหรงไม่มีสาวใช้ติดตัว ดังนั้นเมื่อวังส่งแม่นมอบรมมาก็ยังพอจะพักอยู่ได้
เป็นเรือนที่มีประตูบ้านเป็นของตัวเอง จัดการอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ในลานยังมีต้นไม้ร่มรื่นสูงใหญ่อยู่ต้นหนึ่ง
หลังจากเหล่าหญิงงามผ่านการคัดเลือก เมืองต้องห้ามก็เงียบสงบลง อี๋ซิวถือรายชื่อที่เตรียมไว้ไปที่ตำหนักหย่างซินเพื่อหารือกับฮ่องเต้
ทั้งสองคนถกเถียงเรื่องตำแหน่งของเจินหวนไปมาหลายรอบ สุดท้ายฮ่องเต้ก็พ่ายแพ้ ให้เพียงตำแหน่งฉางไจ้แก่นาง
ฮ่องเต้ค่อนข้างไม่พอพระทัย กวาดพระเนตรไปยังตำแหน่งของหญิงงามคนอื่น ๆ ชี้นิ้วไปที่ชื่อของอันหลิงหรงอย่างส่ง ๆ
“เราได้หารือกับฮองเฮาเสด็จแม่แล้ว ต่อไปจะไม่มีการเลือกหญิงงามอีก นี่เป็นครั้งแรกและครั้งสุดท้ายหลังจากขึ้นครองราชย์ ตำแหน่งของหญิงงามก็อย่าได้ตระหนี่ถึงเพียงนี้”
“สกุลอันนี้ ก็ให้ตำแหน่งฉางไจ้เถิด”
“เพคะ ก็ทำตามพระประสงค์ของฝ่าบาท”
อี๋ซิวไม่ได้ใส่ใจบุตรสาวผู้ช่วยนายอำเภอเลยสักนิด ตอนนี้นางคิดถึงแต่เจินหวนที่มีหน้าตาคล้ายฮองเฮาฉุนหยวนอยู่ห้าส่วน
แม้ไทเฮาจะอยู่ในสถานที่คัดเลือกด้วย แต่นางก็ลืมน้ำเสียงของฮองเฮาฉุนหยวนไปนานแล้ว เพราะนางมิใช่ทั้งอี๋ซิวและฮ่องเต้ที่คิดถึงฮองเฮาฉุนหยวนตลอดทั้งวัน
ผู้คนที่นางต้องคิดถึงมีมากมาย ฮองเฮาฉุนหยวนมิได้อยู่ในหมู่ผู้คนที่นางโหยหา ตายไปหลายปีแล้วยังจำหน้าได้ก็เพราะอี๋ซิวและฮ่องเต้เอ่ยถึงอยู่บ่อย ๆ
ยิ่งกว่านั้นยังมีเจินหวนผู้โดดเด่นอยู่ ใครเลยจะยังนึกถึงอันหลิงหรง
“ฮองเฮา เหตุใดฮ่องเต้จึงประทานพระกรุณาแก่สกุลอันเพียงนี้ ภูมิหลังของนางต่ำต้อยที่สุดในหมู่หญิงงามที่ได้รับเลือก”
เมื่อออกจากตำหนักหย่างซิน เจี่ยนชิวถามเสียงเบา
“ฝ่าบาททรงกริ้วที่ข้าขัดขวางมิให้ตำแหน่งกุ้ยเหรินแก่เจินชื่อ เจตนาทำให้ข้าขายหน้า สกุลอันก็โชคดีไป”
“ใบหน้าของเจินชื่อนั่นแหละคือภัยร้ายในใจของข้า ยังไม่ทันเข้าวังฝ่าบาทก็ทรงห่วงใยถึงเพียงนี้ เห็นได้ชัดถึงอำนาจของพี่สาวข้า”
“ฮว๋าเฟยมิใช่เกลียดชังผู้ใดมาแย่งชิงความโปรดปรานที่สุดหรอกหรือ เรื่องที่ฝ่าบาททรงอยากให้เจินชื่อเป็นกุ้ยเหรินต้องให้นางรู้ มิให้นางดูแคลนเจินชื่อ”
ในใจของอี๋ซิวเย็นยะเยือก ฮองเฮาฉุนหยวนตายไปหลายปีแล้ว แต่ก็ยังมาขัดขวางนาง
เพียงขัดขวางตำแหน่งของหญิงงามที่หน้าตาคล้ายฮองเฮาฉุนหยวน ก็ทำให้ฮ่องเต้ไม่พอพระทัยใส่หน้านาง ให้สมญานามแก่เจินหวนยังไม่พอ ยังจงใจเอาคนอื่นมาทวงคืน
“เจินชื่อเป็นผู้เดียวในหมู่หญิงงามรุ่นนี้ที่มีสมญานาม ต่อให้เราไม่เตือน ฮว๋าเฟยก็ต้องโกรธ”
“ฮว๋าเฟยใจคอโหดเหี้ยมมาโดยตลอด หากนางรู้อีกว่าเจินชื่อจะได้เป็นกุ้ยเหริน เกรงว่าจะลงมือเด็ดขาด เช่นนี้ก็จะทำลายแผนการของฮองเฮา”
เจี่ยนชิวประคองอี๋ซิว
“ฮว๋าเฟยมีตระกูลเหนียนหนุนหลัง ฮ่องเต้กระทั่งอำนาจวังหลังยังให้แก่นาง เจินชื่อเพิ่งเข้าวัง ไม่น่ากลัวพอ ควรจัดการฮว๋าเฟยก่อน”
เมื่อเจี่ยนชิวเตือน อี๋ซิวก็ได้สติขึ้นมา ตอนนี้มิใช่เวลาที่จะจัดการเจินหวน เบื้องหน้านางยังมีเหนียนซื่อหลันที่จ้องมองอย่างกับเสือ