"......ธิดาอันปี่หวย ขุนนางผู้ช่วยเจ้าเมืองอำเภอซงหยาง นามว่าอันหลิงหรง ขอพระราชทานบรรดาศักดิ์ฉางไจ้ขั้นเจิ้งลิ่วผิ่น เข้าวังในวันที่สิบห้าเดือนเก้า ขอรับ"
"หม่อมฉันกราบขอบพระทัยฝ่าบาท ทรงพระเจริญหมื่นปีหมื่นหมื่นปี"
อันหลิงหรงหาได้ประหลาดใจไม่ เพราะสิ่งใดในวังที่เกี่ยวข้องกับฮองเฮาฉุนหยวน ล้วนได้รับพระเมตตาจากฝ่าบาทยิ่งกว่าปกติ
ทั้งตำแหน่งต้า-อิงและฉางไจ้ล้วนเป็นตำแหน่งต่ำ ฝ่าบาททรงเปลี่ยนเพียงเล็กน้อย หาได้ควรค่าแก่การใส่พระทัย
แม่นมที่ได้รับมอบหมายให้มาสอนกฎระเบียบมีความรับผิดชอบยิ่ง แม้พื้นเพของอันหลิงหรงจะต่ำต้อย แต่นางก็ได้รับตำแหน่งฉางไจ้
คนในวังล้วนเฉียบแหลม ไม่มีใครหาเรื่องก่อศัตรูโดยไม่รู้สถานการณ์แน่ชัด เพียงแสดงน้ำใจเล็กน้อย ภายหน้าอาจได้รับผลตอบแทนมหาศาล
เมื่อทราบว่าอันหลิงหรงไม่มีสาวใช้รับใช้ กรมกิจการในจึงส่งนางกำนัลชั่วคราวมาดูแลนางกับแม่นมผู้สอน
ไม่ว่าอันหลิงหรงจะเป็นที่โปรดปรานหรือไม่หลังจากเข้าวัง เมื่อได้รับคัดเลือกก็ถือเป็นคนของราชวงศ์ กรมกิจการในจึงเมินเฉยไม่ได้ เพื่อรักษาเกียรติยศของราชวงศ์
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ลานบ้านที่อันหลิงหรงเช่าอยู่รายล้อมด้วยผู้คน ตอนนี้มีองครักษ์ล้อมไว้ ใครๆ ก็รู้ว่าที่นี่พักนางโชวที่ได้รับคัดเลือก
"ครั้งนี้มีนางโชวเข้าวังมากถึงเจ็ดคน กองธงแมนจูเข้าไปยังตำหนักเหยียนสี่ กุ้ยเหรินฟู่ฉา และตำหนักซุ่ยอวี้ ฉางไจ้ฟางเจีย กองธงมองโกลเข้าไปยังตำหนักจงชุ่ย กุ้ยเหรินป๋อจี่จี๋เท่อ การสมรสระหว่างชาวแมนจูกับมองโกลเป็นธรรมเนียมเก่าแก่นัก"
"ที่เหลือล้วนเป็นกองธงฮั่น มีหัวหน้ากลุ่มคือเสินกุ้ยเหรินแห่งตำหนักเสียนฝู ถัดมาคือตำหนักซุ่ยอวี้ ฉางไจ้หว่าน ตำหนักเหยียนสี่ ฉางไจ้เซี่ย และตัวท่านแล้ว"
"ในวัง ตำหนักจิ่งเหรินเป็นที่ประทับของฮองเฮา ตำหนักอี้คุนเป็นที่ประทับของพระสนมฮว๋าเฟยผู้เป็นที่โปรดปรานสูงสุด ตำหนักฉางชุนเป็นที่ประทับของพระสนมฉีเฟย พระมารดาขององค์ชายสาม ตำหนักเหยี่ยนชิ่งเป็นที่ประทับของพระสนมตวานเฟย ผู้ทรงพระประชวรเรื้อรัง"
"ตำหนักเสียนฝูเป็นที่ประทับของพระสนมจิ้งผิน ผู้มีพระจริยวัตรงดงาม ตำหนักฉี่เสียงเป็นที่ประทับของพระสนมลี่ผิน ผู้มีโฉมงามเป็นเลิศ"
"ตำหนักฉี่เสียง… พระสนมเฉากุ้ยเหรินทรงเลี้ยงดูองค์หญิงรอง พระนามว่าเวินอี๋กงจู่ ฝ่าบาทโปรดปรานองค์หญิงผู้นี้หนักหนา"
"ตำหนักฉู่ซิ่วเป็นที่ประทับของพระสนมซินฉางไจ้ ผู้ทรงเลี้ยงดูองค์หญิงใหญ่ พระนามว่าซูเหอกงจู่ เพียงแต่นางเคยตกพระโลหิตในระหว่างช่วงไว้ทุกข์ถวายสมเด็จพระบรมชนกนาถ วังจึงมีข้อรังเกียจอยู่บ้าง"
แม่นมผู้สอนได้แจ้งรายละเอียดเกี่ยวกับพระสนมเก่าแก่ในจวนองค์ชายและเหล่านางโชวใหม่ให้อันหลิงหรงทราบอย่างละเอียด ตำหนักต่างๆ ได้ถูกกำหนดตามลำดับขั้นแล้วตั้งนานแล้ว ดังนั้นนางจึงบอกกล่าวล่วงหน้าได้ โดยไม่ผิดกาลเทศะ
นอกเหนือจากนี้ แม่นมสอนเพียงกฎระเบียบและมารยาทในวัง สิ่งใดที่ไม่ควรกล่าวก็ไม่ปริปากแม้แต่น้อย นางมิใช่แม่นมหน้าที่เฝ้าถวายงาน คำพูดที่มากเกินไปย่อมก่อเรื่องราวได้
"ขอบพระคุณแม่นมยิ่ง ที่กรุณาชี้แนะ ข้าพเจ้ามีพื้นเพยากจน ครั้งนี้เข้าพระนครคัดเลือกก็ไม่ได้พาสาวใช้ติดตัวมา ไม่รู้ว่าเมื่อเข้าวังแล้ว..."
อันหลิงหรงเอ่ยถาม พลางวางท่าทางขลาดกลัว ด้วยภูมิหลังของนาง อันปี่หวยก็หาได้ใส่ใจไม่ การไม่มีสาวใช้ติดตัวจึงเป็นเรื่องปกติยิ่ง
วันนี้นางเกล้าผมทรงฉุยเถียว มีเพียงดอกสักหลาดปักผมอยู่ดอกหนึ่ง เปราะบางราวกับฤดูใบไม้ผลิที่ยังไม่ทันเบ่งบาน ดูอ่อนหวานน่าสงสาร ชวนให้เมตตา
สวมเสื้อสีเหลืองอ่อน ทับด้วยกระโปรงหม่านเมี่ยนสีเดียวกัน เครื่องแต่งกายของหญิงชาวฮั่นขนานแท้
"ท่านไม่จำเป็นต้องกังวล เมื่อเข้าวัง กรมกิจการในจะส่งคนรับใช้มาให้"
แม่นมผู้สอนเอ่ยด้วยสีหน้าเรียบเฉย แต่ว่าคนที่กรมกิจการในส่งมา หาได้ใช่คนที่นำมาจากบ้านตนเอง เมื่อใช้ย่อมไม่ถนัดมือ และไม่วางใจเท่า
"สมกับเป็นพระบารมีของฮ่องเต้จริงๆ หม่อมฉันเพียงนั่งฟังอยู่สองสามวัน ยังรู้สึกได้ความรู้เพิ่มพูนอย่างยิ่ง"
เมื่อสิ้นสุดการอบรมในแต่ละวัน อี๋เหนียงเซียวเอามือลูบอก พลางเอ่ยขึ้น
"ครานี้ยังต้องรบกวนท่านอี๋เหนียงอีกสักพัก รอให้ข้าพเจ้าเข้าวังแล้ว ท่านค่อยกลับอำเภอซงหยาง"
อันหลิงหรงนวดคลึงขมับ เอ่ยเสียงอ่อนหวาน
"การได้รับใช้ใกล้ชิดท่านเป็นบุญวาสนาของหม่อมฉัน หม่อมฉันอยู่เมืองหลวงก็ได้เปิดหูเปิดตาไม่น้อย"
แทนที่จะกลับอำเภอซงหยางไปถูกข่มเหง อี๋เหนียงเซียวยอมใช้เวลาอยู่ในเมืองหลวงนานขึ้นอีกหลายวัน
พริบตาเดียวก็ถึงวันเข้าวัง วังหลวงจัดรถม้าให้ จอดรออยู่ที่หน้าลานน้อย รอคอยอันหลิงหรงขึ้นรถ
"ท่านอี๋เหนียงเจ้าคะ กลับไปรอข่าวคราวจากข้าพเจ้าด้วย ข้าพเจ้าจะพยายามหาทางรักษาท่านแม่ให้เร็วที่สุด ท่านกับน้องชายก็รักษาตัวด้วยเช่นกัน"
ก่อนขึ้นรถ อันหลิงหรงกำชับเป็นครั้งสุดท้าย
"ขอเพียงท่านอยู่เย็นเป็นสุข จะได้พลิกฟื้นจากร้ายกลายเป็นดี"
อี๋เหนียงเซียวทำความเคารพใหญ่ มองดูอันหลิงหรงด้วยความห่วงใย ที่นางยอมเดินทางไกลหลักหมื่นลี้ติดตามอันหลิงหรงมายังเมืองหลวง ก็เห็นชัดถึงความรักที่อี๋เหนียงมีต่ออันหลิงหรง
ม่านถูกปล่อยลง รถถูกยกขึ้น อันหลิงหรงมุ่งหน้าสู่พระราชวังต้องห้าม
วันนี้นางเกล้าผมทรงเสี่ยวเหลียงปาโถว สวมปิ่นดอกไม้ไหลเงิน ประดับด้วยพู่ระย้าเล็กๆ มีปิ่นเงินเกลี้ยงสองเล่มเสียบมั่นอยู่ในมวยผม
สวมเสื้อคลุมยาวสีชมพูอ่อน ปักลายความเป็นสิริมงคล ทรงดอกไม้ที่พื้นรองเท้า เครื่องแต่งกายทั้งชุดล้วนส่งมาจากกรมกิจการในตามบรรดาศักดิ์
แต่งแต้มแป้งบางเบาบนใบหน้า ดุจดอกท้อในฤดูใบไม้ผลิ สิ่งที่สะดุดตาที่สุดยังคงเป็นดวงตาเยี่ยงกวางน้อยคู่เดิม
เมื่อถึงหน้าประตูวัง ยังไม่มีรถคันอื่นมาถึง อันหลิงหรงจึงลงจากรถ
"ขออำนวยพรให้ท่านประสบความสำเร็จในทุกสิ่ง มีวาสนาบารมีเป็นสิริมงคล"
งานของแม่นมจัดการสิ้นสุดลงแต่เพียงเท่านี้ นางต้องกลับไปรายงานที่กรมกิจการในแล้ว
"ขอบพระคุณแม่นมที่อบรมสั่งสอน"
อันหลิงหรงยังคงอ่อนหวานนุ่มนวลดุจสายฝนในเจียงหนัน หาได้โอ้อวดใดๆ
"ท่าน เชิญเลย พ่ะย่ะค่ะ บ่าวจะนำท่านไปยังตำหนักเหยี่ยนสี่"
ขันทีน้อยผู้นำทางเดินเข้ามา คอยนำนางไปยังตำหนักเหยี่ยนสี่
ฝ่าบาทเพียงทอดพระเนตรลำดับขั้น ส่วนเรื่องจัดสรรตำหนักนั้นพระองค์หาได้ทรงจัดการไม่ ต่อให้นางเหนียนซื่อหลันลงมือเปลี่ยนแปลงตำหนักของเจินหวน พระองค์ก็หาทรงสนใจไม่
นอกจากเจินหวนที่ถูกเปลี่ยนจากตำหนักเฉิงเฉียนเป็นตำหนักซุ่ยอวี้แล้ว คนอื่นๆ ล้วนเป็นไปตามรายชื่อของอี๋ซิว