เบื้องหน้าปรากฏลานโล่งกว้าง พื้นปูด้วยอิฐสีเขียวเรียงเป็นระเบียบ รอบด้านปลูกต้นอู๋ถงสูงใหญ่ไว้หลายต้น เงาไม้ทอดทับกันเป็นลวดลายพร่างพราย
ที่นี่คงเป็นสถานที่จอดเกี้ยวและรถม้าของจวนลู่ในวันปกติ ลานกว้างพอจอดแทงก์ 500 ได้โดยไม่มีปัญหา
เฉินเส้าอันจอดรถจนสนิท ดับเครื่องยนต์ แล้วถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก
“ถึงแล้ว” เขากล่าว
ทุกคนในรถเงียบงันไปชั่วขณะ ราวกับเพิ่งถึงบัดนี้หัวใจที่แขวนค้างมาตลอดทางจึงได้กลับเข้าที่
ประตูรถเปิดออกตามลำดับ ผู้คนทยอยลงจากรถ
หลิ่วหยาประคองฮองเฮาลงจากรถ องค์หญิงเล่อหนิงกระโดดลงมาแล้วยืดแขนขาที่แข็งเกร็ง เสี่ยวตุ้นจื่อก็กระโดดตามลงมาด้วย
องค์รัชทายาทเป็นคนสุดท้ายที่ลงจากรถ เขายืนอยู่ข้างรถ กวาดตามองจวนแห่งนี้ สีหน้าแฝงความรู้สึกซับซ้อน
ในยามนั้นเอง เสียงฝีเท้าเร่งร้อนก็ดังมาจากเรือนชั้นใน
ชายชราผู้หนึ่งอายุเกือบหกสิบปีเดินออกมาอย่างรวดเร็ว เขาสวมเสื้อคลุมแพรสีครามเข้มสำหรับอยู่เรือน หนวดเคราขาวโพลน แต่แผ่นหลังยังตั้งตรง ท่วงท่ามั่นคง ดวงตาทั้งคู่เป็นประกายแจ่มชัด
ด้านหลังเขามีชายวัยกลางคนสองคนกับหญิงสาวอีกคนตามมาด้วย ทุกคนต่างมีสีหน้าร้อนใจ
ชายชราเห็นฮองเฮาในปราดเดียว ฝีเท้าชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็เร่งฝีเท้าแทบจะวิ่งมาหานาง
“เจาหนิง!” เสียงเขาสั่นเครือ สองมือยื่นออกไป แต่กลับหยุดค้างกลางอากาศ คล้ายเกรงต่อความต่างระหว่างขุนนางกับองค์เหนือหัว จึงไม่กล้าแตะต้องนางโดยพลการ
ขอบตาของฮองเฮาเองก็แดงก่ำ นางก้าวไปข้างหน้า จับมือชายชราไว้ แล้วเอ่ยเสียงสะอื้น “ท่านพ่อ...”
คำว่า “ท่านพ่อ” ทำให้ทุกคน ณ ที่นั้นรู้สึกสะเทือนใจ