ทั้งสองสวมเสื้อผ้าผ้าหยาบสีหม่น ดูไม่ต่างจากชาวบ้านธรรมดาตามท้องถนน ทว่าสายตากลับคมกริบราวเหยี่ยว มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่คนดี
“พวกเจ้าเป็นใคร?” เฉินเส้าอันพยายามประคองน้ำเสียงให้มั่นคง “กลางวันแสก ๆ ยังกล้าก่อเหตุในเมืองหลินอันอีกหรือ?”
ชายผอมไม่ตอบ เพียงใช้สันดาบตบไหล่เฉินเส้าอันเบา ๆ เป็นเชิงให้เดินไปข้างหน้า
ชายอ้วนลากหลิ่วหยาตามมาด้านหลัง
ทั้งสองถูกคุมตัวผ่านประตูบานหนึ่ง เข้าไปในห้องอันเงียบสงบ
ชายอ้วนปล่อยหลิ่วหยา แล้วเอื้อมมือปิดประตูจากด้านใน
ชายผอมเก็บมีดสั้น ถอยไปขวางทางอยู่ตรงประตู
ชายอ้วนเดินไปที่โต๊ะ รินชาให้ตนเองแล้วค่อย ๆ จิบ ก่อนจะแสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันเหลืองอร่าม
“พ่อครัวหลวงเฉิน ขอแนะนำตัวก่อน ข้าชื่อเย่หลี่สยง ส่วนคนนี้คือน้องชายร่วมสาบานของข้า เซียวชี พวกเรามาจากเป่ยเยี่ยน ทำการค้าหนังสัตว์อยู่ในเมืองหลินอัน”
ใจเฉินเส้าอันจมวูบ—คนเป่ยเยี่ยน
เย่หลี่สยงวางถ้วยชา มองเฉินเส้าอันด้วยรอยยิ้ม น้ำเสียงยังคงสุภาพอยู่บ้าง
“พ่อครัวหลวงเฉิน ที่พวกเราสองพี่น้องเชิญท่านมาครั้งนี้ ก็เพราะอยากทำการค้ากับท่านสักอย่าง”
“ง่ายมาก—พวกเราต้องการเมล็ดข้าวโพดกับมันฝรั่ง ท่านให้เมล็ดพันธุ์ พวกเราให้เงิน เป็นการแลกเปลี่ยนที่ยุติธรรม ไม่เอาเปรียบทั้งเด็กทั้งคนแก่”
เฉินเส้าอันส่ายหน้า ยกถ้อยคำแก้ตัวที่เตรียมไว้ตั้งนานแล้วขึ้นมากล่าวอีกครั้ง
“เถ้าแก่เย่หลี่ มิใช่ว่าข้าไม่ยอมขาย แต่ข้าไม่มีเหลืออยู่ในมือจริง ๆ เมล็ดพันธุ์ธัญพืชที่นำกลับมาจากแดนโพ้นทะเลก็มีไม่มาก ทั้งยังปลูกไว้ในไร่นาของแม่ทัพหงหมดแล้ว”