กลุ่มคนเบียดเสียดกันผ่านซุ้มประตูวงพระจันทร์ เสียงอึกทึกพลันดังเข้าหู
ต่างจากสวนด้านนอกที่เงียบงันราวไร้ผู้คน ลานด้านหลังของห้องเครื่องหลวงกลับสว่างไสวด้วยแสงไฟ
โคมกันลมหลายดวงแขวนแกว่งอยู่ใต้ชายคา ส่องให้เงาคนไหววูบไปมา
กลิ่นซับซ้อนปะปนกันทั้งควันน้ำมัน เครื่องเทศ และเศษอาหารที่หมักบูดพุ่งจู่โจมขึ้นมา เฉินเส้าอันถึงกับจามออกมา
กลางลาน ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งสวมชุดขุนนางคอกลมสีเขียวเข้ม คาดสายคาดเอวหัวเข็มขัดเงิน กำลังเดินวนไปมาอย่างกระวนกระวาย
เขาผู้นี้ก็คือพ่อครัวหลวงหลิ่วซานเว่ย
เมื่อเทียบกับพ่อครัวลูกมือรอบข้างที่สวมชุดผ้าป่านแขนสั้นเปื้อนคราบน้ำมันเต็มตัวแล้ว แม้เครื่องแต่งกายของเขาจะเปื้อนขี้เถ้าจากเตาอยู่บ้าง แต่ก็ยังแผ่กลิ่นอายขุนนางออกมาอยู่หลายส่วน
ด้านหลังเขามีกลุ่มผู้ช่วยพ่อครัวหน้าหมองคล้ำยืนตาม ต่างหดคอรับคำตำหนิ
“...ไร้ประโยชน์! พวกเจ้ามันไร้ประโยชน์ทั้งนั้น!”
“พ่อครัวหลิ่ว กำลังยุ่งอยู่หรือ?”
หัวหน้ากององครักษ์นำคนก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามาอย่างไม่ทุกข์ร้อน ทำลายบรรยากาศตึงเครียดในลานลง
เขาผลักเฉินเส้าอันไปข้างหน้าอย่างส่งเดช ชายหนุ่มขาอ่อนแทบล้มหน้าคะมำ
หลิ่วซานเว่ยกำลังเดือดดาลอยู่แล้ว พอถูกขัดจังหวะก็ยิ่งหงุดหงิด เขาโบกมือไล่อย่างไม่สบอารมณ์ ราวกับกำลังปัดแมลงวัน
“ไป ๆ ๆ! ไม่เห็นหรือว่าที่นี่กำลังวุ่นวายจนแทบรับมือไม่ไหว? ดึกดื่นป่านนี้ พวกเจ้าไม่ไปจับโจร กลับมาวุ่นวายอะไรในโรงครัวของข้า?”
หัวหน้ากององครักษ์ประสานมือคารวะด้วยสีหน้าที่ไม่ยิ้มแต่ก็ไม่บึ้ง พลางชี้ไปยังเฉินเส้าอันที่อยู่บนพื้น
“พ่อครัวหลิ่วโปรดระงับโทสะ พวกกระหม่อมจับคนต้องสงสัยได้ในเขตพระราชฐานชั้นใน ผมสั้นราวกับพระที่เพิ่งสึก เสื้อผ้าที่สวมก็ผิดจารีตยิ่งนัก”
“แต่เขากลับยืนกรานว่าตนเป็นคนของห้องเครื่องหลวง เป็นคนใต้บังคับบัญชาของท่าน”
“กระหม่อมมิกล้าตัดสินใจเอง จึงคุมตัวมาขอให้ท่านช่วยยืนยันว่าใช่หรือไม่”
“คนของห้องเครื่องหลวง?” หลิ่วซานเว่ยได้ยินแล้วราวกับฟังเรื่องขบขันที่สุดในใต้หล้า เขาเหลือบมองเฉินเส้าอันอย่างเหยียดหยาม
เห็นเพียงคนผู้นั้นนอนแผ่อยู่บนพื้น เนื้อตัวมอมแมม คอยังมีเลือดซึม สวมชุดสั้นประหลาดที่ไม่เคยเห็นมาก่อน มองอย่างไรก็เหมือนผู้ลี้ภัยหนีตาย
“เหลวไหล!” หลิ่วซานเว่ยถ่มน้ำลาย “ห้องเครื่องหลวงของข้าแม้จะกว้างใหญ่และมีคนมากมาย แต่ไม่มีคนเช่นนี้อยู่”
“คนใต้บังคับบัญชาของข้าล้วนมีกฎระเบียบ เข้าออกยามค่ำคืนก็ต้องทำตามกฎ ใครจะหนีไปก่อเรื่องในเขตพระราชฐานชั้นใน?”
“คงเป็นราษฎรอันธพาลหรือไม่ก็สายลับจากที่ใด พูดจาเหลวไหลแล้วใส่ร้ายผู้อื่น”
หัวใจของเฉินเส้าอันพลันดิ่งวูบ
แม้จะรู้แต่แรกว่าผลลัพธ์ต้องเป็นเช่นนี้ แต่เมื่อได้ยินกับหูว่าฟางเส้นสุดท้ายที่อาจช่วยชีวิตขาดสะบั้น ความสิ้นหวังก็ยังถาโถมเข้ามาราวคลื่นยักษ์
จบเห่แล้ว คราวนี้จบสิ้นจริง ๆ
หัวหน้ากององครักษ์ดูคล้ายคาดการณ์ไว้ก่อนแล้ว เขาแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา พลางส่งสายตาให้ลูกน้อง
“เช่นนั้นเมื่อมิใช่คนของท่าน พวกกระหม่อมก็ไม่รบกวนแล้ว”
“พี่น้องทั้งหลาย ลากโจรที่แอบอ้างเป็นพ่อครัวหลวงผู้นี้ไปเสีย สอบถามให้ดีว่าเป็นสายลับฝ่ายใด”
องครักษ์สองนายที่ดุดันราวหมาป่าเสือโคร่งรีบก้าวเข้ามา คว้าเชือกเตรียมลากคนออกไป
เฉินเส้าอันตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ อยากร้องขอชีวิต แต่ลำคอกลับคล้ายถูกอุดไว้ ทำได้เพียงเปล่งเสียงแหบพร่า
ในช่วงคับขันนั้นเอง ชายหน้าตาเจ้าเล่ห์ผู้หนึ่งซึ่งหลบอยู่ด้านหลังหลิ่วซานเว่ยก็กลอกตาไปมา ก่อนจะโน้มเข้าไปกระซิบข้างหูผู้เป็นนายอย่างรวดเร็ว
สีหน้าหงุดหงิดของหลิ่วซานเว่ยชะงักไปทันที ดวงตาเจ้าเล่ห์คู่นั้นกวาดมองเฉินเส้าอันอีกครั้ง แววคำนวณวาบผ่านก้นบึ้งดวงตา
“อา—!”
เสียงร้องอุทานเกินจริงพลันขัดจังหวะองครักษ์
หลิ่วซานเว่ยเปลี่ยนสีหน้าในชั่วพริบตา ใบหน้าประดับรอยยิ้มเต็มเปี่ยม เขาก้าวรวดเดียวสามก้าวเข้าไปข้างหน้า แสร้งทำเป็นตกใจแล้วประคองอีกฝ่ายอย่างขอไปที
“ช้าก่อน ๆ ทุกท่านโปรดช้าก่อน!”
หัวหน้ากององครักษ์ชะงัก มือกุมด้ามดาบไว้ “พ่อครัวหลิ่ว นี่ท่าน...”
หลิ่วซานเว่ยตบหน้าผากตนเองอย่างกลัดกลุ้ม
“เข้าใจผิดแล้ว เข้าใจผิดกันใหญ่โต!”
“ดูความจำของข้าสิ ถูกสำรับเครื่องเสวยของวันพรุ่งนี้ทำให้เลอะเลือนไปหมด คนผู้นี้เป็นคนของห้องเครื่องหลวงเราจริง ๆ”
ถ้อยคำนี้ทำให้ทุกคนในที่นั้นตกตะลึง
ไม่เพียงเหล่าองครักษ์มองหน้ากันไปมา แม้แต่พ่อครัวลูกมือทั้งกลุ่มในห้องเครื่องหลวงก็ตาโต
หัวหน้ากององครักษ์ขมวดคิ้วอย่างคลางแคลง “พ่อครัวหลวงหลิ่ว ท่านจำคนผิดหรือไม่? เมื่อครู่ท่านยังพูดว่า...”
“โธ่เอ๋ย เขาเพิ่งมาใหม่น่ะ!”
หลิ่วซานเว่ยชิงพูดขึ้นก่อน ยิ้มจนดวงตาหยีเป็นเส้น แล้วแต่งเรื่องขึ้นมาส่งเดช
“เป็นพ่อครัวเครื่องเสวยที่เพิ่งรับมาจากเจียงหนาน ฝีมือสืบทอดมาจากบรรพบุรุษ เพียงแต่สมองทึ่มไปสักหน่อย ไม่ค่อยรู้จักทาง”
“คงตื่นขึ้นมากลางดึกแล้วมองทางไม่เห็น เดินผิดจนหลงเข้าไปในเขตพระราชฐานชั้นใน”
“เมื่อครู่ข้ามองไม่ชัด บัดนี้พินิจคิ้วตาของเขาให้ดี อ้าว นี่มิใช่พ่อครัวหลวงเฉินคนใหม่ของเราหรอกหรือ!”
เขาแต่งแซ่ขึ้นมาส่งเดช ไม่ใส่ใจเลยว่าคนผู้นี้ชื่อแซ่อะไร
ถึงเฉินเส้าอันจะโง่เขลาเพียงใด ยามนี้ก็ยังเข้าใจเรื่องราวได้
อีกฝ่ายต้องการใช้เขาเป็นแพะรับบาป
แต่เทียบกับการถูกโยนลงคุกน้ำในไม่ช้า และไม่รู้ชะตากรรมเป็นตายแล้ว การเป็นแพะรับบาปจะนับเป็นอะไรได้?
เขารีบรับคำอย่างว่าง่าย พยักหน้ารัวราวกับตำสาก บีบน้ำตาออกมาสองหยดแล้วร้องว่า
“ใช่ ๆ ข้าเอง ข้าคือเฉินเส้าอัน พ่อครัวหลวงหลิ่ว ในที่สุดข้าก็พบพวกเดียวกันแล้ว ข้าหลงทาง ตกใจแทบตาย!”
“เฉินเส้าอัน?” หัวหน้ากององครักษ์ทวนชื่อนั้น
“ฟังดูเหมือนชื่อพ่อครัวอยู่หรอก แต่การแต่งกายกับผมสั้นของเขา...”
“เฮ้อ หัวหน้ากองจางมีเรื่องที่ไม่ทราบอยู่” หลิ่วซานเว่ยกล่าวปดอย่างหน้าตาเฉยและจริงจัง
“พ่อครัวเฉินผู้นี้เดิมทำอาหารให้พระในวัด เพราะฝีมือดี จึงได้รับเลือกเป็นพิเศษให้เข้าวังมาเป็นพ่อครัวหลวง”
คำโกหกพรั่งพรูออกมาเป็นชุด กลับทำให้หัวหน้ากององครักษ์งุนงงไปหมด
องครักษ์มองท่าทางขี้ขลาดของเฉินเส้าอัน แล้วมองท่าทีมั่นอกมั่นใจของหลิ่วซานเว่ย แม้จะรู้สึกว่าเหลวไหล แต่ก็คร้านจะซักไซ้ต่อ
“เอาเถิด” หัวหน้ากององครักษ์คลายมือจากด้ามดาบแล้วโบกมือ
“ในเมื่อเป็นคนของห้องเครื่องหลวง พ่อครัวหลวงหลิ่วก็จัดการดูแลให้ดี”
“ในวังหลวงแห่งนี้มิใช่วัด กฎระเบียบเข้มงวดนัก หากเผลอไปล่วงเกินผู้สูงศักดิ์ท่านใด อย่าว่าแต่เขาเลย แม้แต่ท่านก็รับผลที่ตามมาไม่ไหว”
“ขอรับ ๆ ขอบคุณหัวหน้ากองจางที่เตือน ข้าจะอบรมเขาอย่างเข้มงวดแน่นอน”
หลิ่วซานเว่ยยิ้มประจบเต็มใบหน้า
เหล่าองครักษ์แก้เชือกที่มัดเฉินเส้าอันออก ก่อนจะพึมพำแล้วหันหลังจากไป
เมื่อเสียงฝีเท้าของกองลาดตระเวนเลือนหายไปในรัตติกาลจนหมดสิ้น รอยยิ้มบนใบหน้าหลิ่วซานเว่ยก็หายวับไป แทนที่ด้วยสีหน้ารังเกียจ
เขาเหลือบมองเฉินเส้าอันอย่างเย็นชา ก่อนหยิบผ้าเช็ดหน้ามาเช็ดมือข้างที่เพิ่งสัมผัสอีกฝ่าย
“เอาละ เลิกเสแสร้งได้แล้ว” หลิ่วซานเว่ยแค่นเสียงเย็น “เจ้าโชคดี ข้ากำลังขาดคนมารับเคราะห์แทนอยู่พอดี”
“นับจากนี้ เจ้าเป็นพ่อครัวหลวงเฉินคนใหม่ของห้องเครื่องหลวง”
เฉินเส้าอันมีสีหน้างุนงง
ในฐานะคนยุคใหม่ที่อาศัยบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปกับอาหารส่งถึงบ้านประทังชีวิต เป็นหนุ่มเก็บตัวอยู่แต่บ้าน เขาเคยทำอาหารเสียที่ไหน?
คราวนี้กลับกลายเป็นว่าคนไม่เคยทำอาหารได้เป็นพ่อครัวหลวงเสียแล้ว
เวลานี้หลิ่วซานเว่ยก็เอ่ยขึ้นอีกว่า “เอาละ พ่อครัวหลวงเฉิน บัดนี้ฝ่าบาททรงต้องการเสวยของว่างยามดึก เจ้าไปต้มบะหมี่มาสองชาม”
“หา! ข้าหรือ?”
เฉินเส้าอันทำหน้าเหมือนสิ้นหวังไปแล้ว หากพ่อครัวหลวงตัวปลอมอย่างเขาต้มบะหมี่ถวายฝ่าบาท จะถูกตัดหัวหรือไม่