สายลมยามค่ำพัดผ่าน เงาไม้ไหวเอนพลิ้วไหว
องค์รัชทายาทยืนไพล่มือไว้เบื้องหลัง เงียบงันอยู่ครู่หนึ่งจึงค่อยเอ่ยขึ้นช้า ๆ
“พ่อครัวหลวงเฉิน เรื่องในวันนี้ เราขอบใจเจ้า หากมิใช่เจ้าแก้โจทย์ทั้งสามข้อได้ แคว้นต้าฉีคงต้องชดใช้เงินหนึ่งแสนตำลึง ผ้าไหมสองแสนพับ และเหล็กหนึ่งแสนชั่ง”
“แม้ราชสำนักจะมิใช่ว่าหาเงินทองและเสบียงเหล่านี้ไม่ได้ แต่ท้ายที่สุดก็ต้องสูญเสียกำลังไปไม่น้อย”
“เจ้าพลิกสถานการณ์ด้วยกำลังของตนเพียงผู้เดียว เราซาบซึ้งใจยิ่งนัก”
เฉินเส้าอันส่ายหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงสงบนิ่ง “องค์รัชทายาทตรัสเกินไปแล้ว ผู้ที่ช่วยให้แคว้นต้าฉีหลีกเลี่ยงความเสียหายอย่างแท้จริง มิใช่กระหม่อมพ่ะย่ะค่ะ”
องค์รัชทายาทชะงักไปเล็กน้อย “โอ้? แล้วเป็นผู้ใดหรือ?”
“เหล่าทหารที่ต่อสู้ห้ำหั่นจนเลือดนองอยู่แนวหน้า” เฉินเส้าอันเงยหน้า สบตาองค์รัชทายาทอย่างสงบนิ่ง
“สิ่งที่มิอาจได้มาจากสนามรบ ย่อมไม่มีทางได้มาจากโต๊ะเจรจา”
“โจทย์ยากทั้งสามข้อในราชสำนักวันนี้ กล่าวให้ถึงที่สุดก็เป็นเพียงเกมเท่านั้น ใครจะใช้โจทย์ไม่กี่ข้อมาตัดสินว่าเงิน ผ้าไหม และเหล็กนับแสนจะตกเป็นของผู้ใดกันจริง ๆ?”
“หากแคว้นต้าฉีมิอาจต้านทานการบุกของเป่ยเยี่ยนในสนามรบตรงหน้า จนเสียป้อมปราการสำคัญชายแดนไป ต่อให้วันนี้กระหม่อมชนะเกมทั้งสามกระดาน เป่ยเยี่ยนจะยอมละทิ้งข้อเรียกร้องค่าชดเชยทั้งหมดหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
เขาหยุดเล็กน้อย ก่อนกล่าวต่อ “กลับกัน ต่อให้วันนี้แคว้นต้าฉีพ่ายทั้งสามกระดาน ขอเพียงราชสำนักตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่จ่าย เป่ยเยี่ยนจะก่อสงครามขึ้นอีกครั้งเพื่อเงินหนึ่งแสนตำลึงกับผ้าไหมสองแสนพับหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
“พวกเขาเพิ่งผ่านศึกมา กำลังของแคว้นก็เสียหายอย่างหนัก ทั้งยังต้องพักฟื้นและฟื้นฟูบ้านเมือง หากจะทำสงครามขึ้นมาจริง ๆ พวกเขาก็รับไม่ไหวแล้ว”