แท่งเงินนั้นถ่ายทอดความโกรธ ความโศกเศร้า และความไม่ยินยอมขององค์รัชทายาทไปยังทุกคนในงานได้อย่างครบถ้วน
ไม่มีผู้ใดเอ่ยวาจา ไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยวาจา
จ้าวเหิงจือก้มหน้า หยาดเหงื่อเม็ดเล็กผุดพราวขึ้นเต็มหน้าผาก
โจวหงเซิ่งกำถ้วยสุราแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด เซี่ยอวิ้นจือหลับตาแน่น นั่งนิ่งไม่ไหวติง คล้ายกำลังครุ่นคิด หรือไม่ก็ไว้อาลัย
สายตาของเสิ่นว่านชวนกวาดไปมาระหว่างองค์รัชทายาทกับโต๊ะ เห็นได้ชัดว่ากำลังคำนวณบางสิ่งอย่างรวดเร็ว
เผยหยวนข่ายสีหน้าเรียบเฉยดุจผืนน้ำ นั่งตัวตรงไม่ขยับ ถ้วยชาในมือมั่นคงไร้ระลอกคลื่นแม้แต่น้อย
สีหน้าของเผยฉงเหยียนกลับย่ำแย่กว่ามาก ริมฝีปากเม้มเป็นเส้นตรง แววตาแปรเปลี่ยนไม่แน่นอน
องค์รัชทายาทเงียบไปครู่หนึ่ง ปล่อยให้น้ำหนักของถ้อยคำเมื่อครู่ซึมซาบลงในใจทุกคนอย่างเต็มที่ ก่อนจึงเอ่ยขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงผ่อนลงเล็กน้อย ทว่าหนักแน่นยิ่งกว่าเดิม
“คืนนี้ข้ากล่าวเรื่องเหล่านี้ มิใช่เพื่อบีบบังคับให้ทุกท่านแสดงจุดยืน ณ ที่นี้ ข้ารู้ดีว่าโหวเตี้ยนหนานมีอำนาจล้นฟ้า พรรคพวกของเหยียนซื่อฉงกระจายอยู่ทั่วราชสำนัก การยืนอยู่ข้างข้า หมายถึงความเสี่ยง และอาจต้องจ่ายค่าตอบแทนอันหนักหน่วง ข้าไม่บังคับให้ผู้ใดต้องตอบข้าในยามนี้”
เขาหยุดชะงัก สายตากวาดมองทุกคนทั่วทั้งงาน ก่อนเอ่ยทีละคำว่า
“แต่ข้าขอให้คำมั่นต่อทุกท่านว่า เมื่อวันใดข้าหวนคืนสู่เมืองหลวง ผู้ที่ยื่นมือช่วยเหลือข้าในยามคับขัน ล้วนจะเป็นผู้มีคุณูปการต่อแคว้นต้าฉี ข้าขอสาบานในนามอดีตฮ่องเต้ จะไม่ทรยศต่อทุกท่านเป็นอันขาด”
กล่าวจบ เขายกถ้วยสุราตรงหน้าขึ้นชูเหนือศีรษะ แล้วดื่มรวดเดียวจนหมด