ในช่วงเวลาสำคัญยิ่ง เฉินเส้าอันพลันทำสิ่งที่ไม่มีผู้ใดคาดคิด
เขาวางไม้ตีกลองลงอย่างแรง ก่อนลุกขึ้นยืนแล้วตะโกนไปยังฝีพายบนเรือ
“พวกเจ้ารักษาจังหวะนี้ไว้ พายต่อไป! ข้าจะลงน้ำไปก่อน จะได้ลดน้ำหนักให้พวกเจ้า!”
สิ้นเสียง เขาก็กระโจนจากด้านข้างหัวเรือลงสู่ผืนน้ำ
เสียงตูมดังขึ้น น้ำกระเซ็นไปทั่ว
ผู้คนบนเรือยังไม่ทันได้ตั้งตัว ก็รู้สึกว่าลำเรือเบาขึ้นฉับพลัน เมื่อปราศจากน้ำหนักของเฉินเส้าอันที่หนักกว่าร้อยชั่ง ความเร็วของเรือมังกรก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
หงเป่าได้สติเป็นคนแรก เขาตะโกนอย่างฮึกเหิม “พี่น้อง! พุ่งไปข้างหน้า! อย่าให้เฉินน้องชายกระโดดน้ำเสียเปล่า!”
ขวัญกำลังใจของคนทั้งลำพลันฮึกเหิมขึ้น ไม้พายยี่สิบอันออกแรงพร้อมกัน เรือมังกรสีแดงชาดทะยานผ่านเส้นชัยไปอย่างรวดเร็ว ราวกับหลุดพ้นจากพันธนาการ
แทบจะในเวลาเดียวกัน เรือมังกรสีน้ำเงินเข้มของกองทหารผ่านศึกก็พุ่งผ่านเส้นชัยเช่นกัน ทว่าช้ากว่าไปหนึ่งหัวเรือ
แพ้ชนะตัดสินแล้ว
เสียงโห่ร้องกึกก้องของชาวบ้านสองฝั่งดังสนั่น เสียงฆ้องกลอง เสียงตะโกน และเสียงปรบมือประสานกัน จนแม่น้ำชิงเหอทั้งสายราวกับกำลังเดือดพล่าน
ภายในกระโจมประดับ องค์หญิงเล่อหนิงเป็นคนแรกที่กระโดดขึ้น ปรบมือเล็ก ๆ พลางร้องอย่างตื่นเต้น “ชนะแล้ว! ชนะแล้ว! พ่อครัวหลวงเฉินชนะแล้ว!”
ฮองเฮายิ้มแล้วพยักหน้า ไทเฮาหมุนลูกประคำในมือ แววตาก็เผยความชื่นชมเช่นกัน
ฮ่องเต้มิได้ตรัสสิ่งใด เพียงยกมุมพระโอษฐ์ขึ้นเล็กน้อย สายพระเนตรทอดไปยังเรือมังกรสีแดงชาดที่กำลังชะลอความเร็วลงอย่างเชื่องช้า คล้ายกำลังค้นหาร่างของคนที่กระโดดลงน้ำไป