ฮ่องเต้เสวยไข่นกกระทาไปหลายฟอง ดื่มน้ำอีกสองอึก ในท้องจึงรู้สึกอิ่มขึ้นมาบ้าง เรี่ยวแรงก็ฟื้นคืนไม่น้อย
พระองค์ลุกขึ้นยืดเส้นยืดสาย บรรเทาความเมื่อยขบที่เอวและขา ก่อนเสด็จออกจากกระโจม ทอดพระเนตรไปยังที่ไกล พระขมวดพระขนงแน่น
“เราอยากออกไปเดินดูสถานการณ์ด้านล่างเขาสักหน่อย” พระองค์หันมาตรัส “องค์รัชทายาท พ่อครัวหลวงเฉิน พวกเจ้าตามเรามา”
หงเป่าได้ยินก็รีบพยุงกายลุกขึ้น “ฝ่าบาท กระหม่อมไปด้วยพ่ะย่ะค่ะ”
ฮ่องเต้ทอดพระเนตรเขา เห็นใบหน้ายังซีดขาวอยู่มาก จึงตรัสว่า “เจ้ายังบาดเจ็บ พักรักษาตัวให้ดีเถิด”
“ไม่เป็นไรพ่ะย่ะค่ะ” หงเป่าส่ายหน้าดื้อดึง “บาดแผลของกระหม่อมไม่เป็นอุปสรรค เดินอีกไม่กี่ก้าวยังพอไหว ฝ่าบาทจะไม่มีผู้ใดอยู่ข้างพระวรกายไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ”
เมื่อเห็นว่าเขายืนกราน ฮ่องเต้ก็ไม่ห้ามอีก เพียงพยักพระพักตร์ “ช่างเถิด เจ้าตามมาเถิด หากไม่ไหวก็กลับไปพักทันที”
ทั้งสี่คนเดินลงไปตามบันไดหินอย่างช้า ๆ เดินไปได้ราวร้อยก้าวก็ถึงจุดที่ทางขึ้นเขาขาดสะบั้น
ภาพตรงหน้าทำให้ผู้คนรู้สึกใจหายวาบ
บันไดหินที่เดิมยังอยู่ในสภาพดีถูกระเบิดจนขาดเป็นทาง หินตรงรอยแยกแตกกระจายเป็นก้อนเล็กใหญ่กองสุมกันเป็นเนินหินระเกะระกะ ขอบรอยขาดมีสีดำคล้ำ ราวกับถูกไฟเผาไหม้
ในอากาศยังมีไอควันดินปืนจาง ๆ ลอยปะปนกับฝุ่นจากเศษหิน จนแสบคอคันยุบยิบ
เมื่อมองลงไป บนบันไดหินใต้รอยขาดมีเศษหินกระจัดกระจายอยู่มากกว่าเดิม บางก้อนยังเปื้อนคราบเลือดสีน้ำตาลคล้ำที่แห้งไปแล้ว
ไกลออกไปตรงไหล่เขา มองเห็นทหารกองทหารอวี่หลินกำลังเก็บกวาดเส้นทางที่ถูกปิดกั้น ทว่าคืบหน้าไปอย่างเชื่องช้า กว่าจะเปิดทางมาถึงที่นี่ได้ยังอีกไกลนัก