เฉินเส้าอันสะดุ้งตื่นเพราะความหนาวเหน็บ
ความเย็นยะเยือกเสียดกระดูกไต่ขึ้นมาตามแนวสันหลัง ทำเอาเขาสั่นสะท้าน รีบลืมตาขึ้นทันที
ไม่ถูกสิ
เขาจำได้ชัดว่าตัวเองนอนขดอยู่บนเตียงเดี่ยวในห้องเช่า เตียงส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดไม่หยุด เปิดเครื่องปรับอากาศไว้ที่ 26 องศา ห่มผ้าผืนเล็กพลางไถดูคลิปสั้นจนโทรศัพท์หล่นใส่หน้าจึงผล็อยหลับไป
ยามนี้ร่างกายควรร้อนอบอ้าวถึงจะถูก เหตุใดจึงหนาวเช่นนี้?
อีกทั้ง...ใต้ก้นยังแข็งกระด้างและเย็นเฉียบ ไม่ใช่ที่นอนสปริงยุบตัวของเขาเลยสักนิด กลับคล้ายแผ่นหินเขียวชื้นๆ เสียมากกว่า
กลิ่นบุปผาหอมเข้มข้นเจือกลิ่นดินชื้นคละคลุ้ง พุ่งกรูเข้าจมูกอย่างไม่เกรงใจ
เฉินเส้าอันงัวเงียลุกขึ้นนั่ง ขยี้ตาอยู่สองสามที
อาศัยแสงจันทร์พร่าเลือน ซึ่งเป็นจันทร์กระจ่างที่สว่างเกินจริงอยู่สักหน่อย ในที่สุดเขาก็มองเห็นภาพรอบกายชัดเจน
เงาดำทะมึนของภูเขาจำลองและหินประหลาดทอดลงมาอย่างน่าพรั่นพรึง ส่วนเงาร่างของศาลาและหอสูงที่อยู่ไกลออกไปตั้งตระหง่านเงียบงันในราตรี ชายคางอนคล้ายกำลังจะแทงทะลุม่านรัตติกาล
รอบด้านเงียบสงัดจนน่ากลัว มีเพียงเสียงใบไม้เสียดสีกันยามลมพัด กับเสียงแมลงไม่ทราบชนิดร้องแผ่วเบา
“ซี้ด...” เฉินเส้าอันสูดลมหายใจเย็นวาบ ความง่วงงุนในหัวปลิวหายไปสิ้น
“ที่นี่มันที่ไหนวะ? ฉันละเมอเดินมาหรือไง?”
เขาก้มมองตัวเอง เสื้อยืดสีเทาซีดจางกับกางเกงขาสั้นตัวโคร่งยังอยู่ครบ บนเท้าสวมรองเท้าแตะคีบ
แต่งตัวแบบนี้ ดูอย่างไรก็ไม่เหมาะจะออกมาพบผู้คน
“นี่! มีใครอยู่บ้างไหม!”
เขาตะโกนกดเสียงลงครั้งหนึ่ง เสียงสะท้อนแผ่วเบาดังก้องไปทั่วลานกว้าง
“ใครเล่นตลกอะไรกับฉัน? พาฉันมาทิ้งไว้ที่ไหนเนี่ย?”
“เหิงเตี้ยนหรือ? ผู้ดูแลกองถ่ายอยู่ไหน? ออกมาสิ!”
ไม่มีผู้ใดตอบ
มีเพียงลมกลางคืนพัดพาใบไม้ร่วงผ่านไป ทำเอาเขาหนาวจนขนลุกซู่
เขาเริ่มตื่นตระหนก
นี่ไม่เหมือนการแกล้งกันเลย
ทุกสิ่งรอบกายช่างสมจริงเกินไป สัมผัสเย็นเยียบของราวหิน กลิ่นอายพืชพรรณที่ลอยอยู่ในอากาศ ล้วนสมจริงจนชวนขนลุก
ทั้งที่เขากำลังนอนหลับอยู่แท้ๆ เหตุใดพอลืมตาขึ้นจึงมาโผล่ในสถานที่ผีสางเช่นนี้ได้?
“ใครน่ะ?!”
เสียงตวาดกร้าวดังกัมปนาทขึ้นฉับพลัน ประหนึ่งฟ้าผ่าลงกลางที่ราบ
ต่อมา เสียงฝีเท้าหนักหน่วงเร่งร้อนระลอกหนึ่งก็ดังใกล้เข้ามาจากอีกฟากของระเบียง พร้อมเสียงเกราะโลหะกระทบกันกังวาน
เฉินเส้าอันยังไม่ทันได้ตั้งตัว เงาดำหลายสายก็พุ่งเข้ามาถึงเบื้องหน้าอย่างรวดเร็ว ก่อนล้อมเขาไว้ทุกด้าน
คบเพลิงลุกพรึ่บ แสงสีส้มแดงสั่นไหวส่องให้เห็นใบหน้าดุดันหลายใบ
คนเหล่านั้นเป็นบุรุษร่างกำยำ สวมเกราะเหล็กสีหม่นคลุมทั่วร่าง ดวงตาใต้หมวกเกราะคมกริบราวเหยี่ยว ปลายทวนในมือทอประกายเย็นเยียบ
บุรุษเคราครึ้มผู้เป็นหัวหน้าชูคบเพลิงเข้ามาใกล้ เปลวไฟเต้นระริกบนใบหน้า ฉายความฉงนระแวดระวังออกมา
เขากวาดตามองเฉินเส้าอันตั้งแต่หัวจรดเท้า คิ้วขมวดเข้าหากันจนเป็นปม
คนตรงหน้าผู้นี้ ผมสั้นแนบหนังศีรษะ สวมอาภรณ์ประหลาด แล้วยังปรากฏตัวในเขตหวงห้ามของราชสำนักยามวิกาล ไม่ว่ามองอย่างไรก็ชวนพิกล
“เจ้าปีศาจมาจากไหน กล้าบุกรุกเขตหวงห้ามของราชสำนักยามวิกาลเชียวหรือ!”
บุรุษเคราครึ้มตวาดเสียงดังลั่น
เฉินเส้าอันสะดุ้งกับภาพตรงหน้า ทว่าสายที่ยึดมั่นว่า ‘นี่เป็นการแสดง’ ในหัวก็ยังไม่ขาด
เขาตบอกตัวเอง พลางกลอกตาอย่างไม่สบอารมณ์
“โธ่ พี่ชาย เล่นสมบทบาทเสียจริงนะ?”
“กลางดึกกลางดื่นทำคนตกใจจนหัวใจแทบวาย ไม่ต้องรับผิดชอบหรือไง?”
“คณะถ่ายทำของพวกคุณเป็นอะไรกัน ถึงได้จับคนมาที่นี่ให้เล่นเป็นตัวประกอบ?”
องครักษ์ทั้งหลายสบตากัน เห็นได้ชัดว่าไม่เข้าใจคำว่า “คณะถ่ายทำ” หรือ “ตัวประกอบ”
องครักษ์หนุ่มคนหนึ่งขยับเข้าไปกระซิบข้างหูหัวหน้า
“หัวหน้า เจ้าคนผู้นี้ผมเผ้ารุงรัง...เอ่อ ไม่สิ ผมสั้นเพียงนี้ แต่งกายเปิดเผยเช่นนี้ หรือว่าจะเป็นพระวิปลาส?”
“เหลวไหล! ข้าไม่ใช่พระ!”
เฉินเส้าอันได้ยินชัด จึงรีบโต้กลับ
“ข้าเป็นเพียงคนผ่านทาง!”
“ข้าต่างหากที่อยากถามพวกเจ้า ใครหามข้ามาที่นี่?”
“รีบไปตามผู้กำกับของพวกเจ้ามา มิฉะนั้นข้าจะแจ้งทางการ!”
“แจ้งทางการ?” หัวหน้าองครักษ์เคราครึ้มฟังแล้วงุนงงยิ่งกว่าเดิม แววระแวดระวังในดวงตายิ่งเข้มข้น
“พูดจาเหลวไหล!”
“ข้าว่าเจ้าเป็นสายลับที่ฝ่ายเหนือส่งมา จับตัวไว้!”
ทหารเกราะสองนายก้าวออกมา ขวางด้ามทวนไว้เบื้องหน้า เตรียมเข้าจับเฉินเส้าอัน
“เฮ้ยๆ อย่าลงไม้ลงมือสิ!” เฉินเส้าอันร้องโวยวาย พลางถอยหลัง
“เอาจริงกันหรือ? ข้าบอกพวกเจ้าไว้ก่อน แขนขาข้าเล็กนิดเดียว หากทำข้าบาดเจ็บ พวกเจ้าชดใช้ไม่ไหวหรอก...โอ๊ย!”
แผ่นหลังของเขาชนเข้ากับภูเขาจำลองสูงใหญ่ แรงสะท้อนส่งให้เซถลาไปข้างหน้า
ในสายตาองครักษ์ การพุ่งไปข้างหน้าครั้งนี้กลายเป็นสัญญาณต่อต้านการจับกุม
องครักษ์ที่อยู่ใกล้เขาที่สุดตอบสนองว่องไว พลิกข้อมือ ดาบที่เอวชักออกจากฝักมาครึ่งเล่ม ก่อนยื่นไปข้างหน้าในจังหวะเดียวกัน
เฉินเส้าอันรู้สึกเย็นวาบตรงด้านข้างลำคอ
ตอนแรกยังไม่รู้สึกอะไร คล้ายถูกก้อนน้ำแข็งไล้ผ่าน
จากนั้นความเจ็บแสบร้อนก็ระเบิดขึ้นอย่างฉับพลัน แล่นปราดไปตามเส้นประสาทตรงสู่สมอง
เขาชะงักค้าง ค่อยๆ ยกมือขึ้นแตะลำคอ
ปลายนิ้วเปียกชื้นและอุ่นร้อน พออาศัยแสงคบเพลิงมองดู ก็เห็นว่ามือเปื้อนสีแดงไปหมด
เลือด เป็นเลือดจริงๆ
คมดาบกรีดผิวหนังของเขาจนเป็นแผล แม้ไม่ลึก แต่ก็เพียงพอให้เขาขวัญหนีดีฝ่อ
“อ๊ากกก!!!” เสียงกรีดร้องโหยหวนแหวกผ่านท้องฟ้ายามราตรี
เฉินเส้าอันเข่าอ่อน ทรุดฮวบลงกับพื้นดังตุบ ยกมือทั้งสองข้างขึ้นเหนือศีรษะ ตัวสั่นราวกับลูกนก น้ำตากับน้ำมูกไหลพรั่งพรูออกมาทันที
“อย่าฆ่าข้า! อย่าฆ่าข้า! ท่านผู้กล้าโปรดไว้ชีวิต!”
“ท่านพี่! ท่านปู่! ข้าผิดไปแล้ว ข้าผิดไปแล้ว ข้าไม่ใช่คนร้ายจริงๆ!”
“ข้าก็ไม่รู้ว่ามาที่นี่ได้อย่างไร! ข้านอนอยู่ที่บ้าน พอตื่นมาก็อยู่ที่นี่แล้ว”
“ไว้ชีวิตข้าด้วย ข้ามีเงิน...ถึงจะไม่มาก แต่ข้ายกให้พวกท่านทั้งหมด”
เมื่อครู่ยังพูดจาเล่นหัวหยอกล้ออยู่แท้ๆ ชั่วพริบตาต่อมากลับถูกทำให้ขวัญกระเจิง
ความเปลี่ยนแปลงฉับพลันเช่นนี้กลับทำให้องครักษ์ทั้งหลายชะงักงัน
หัวหน้าองครักษ์เคราครึ้มขมวดคิ้วก้าวเข้ามา ใช้ฝักดาบเชยคางเฉินเส้าอันขึ้น มองใบหน้าซีดขาวราวกระดาษกับท่าทางร้องไห้น้ำตาน้ำมูกไหล แล้วเบ้ปากอย่างรังเกียจ
“ขวัญอ่อนเพียงนี้ ยังกล้าเป็นมือสังหารอีกหรือ?” เขาแค่นเสียงเย็น ก่อนชักฝักดาบกลับ
“ดูท่าจะเป็นคนเสียสติจริงๆ ไม่ก็เป็นแพะรับบาปที่ใครบางคนลอบส่งเข้ามา”
“หัวหน้ากอง แล้วจะจัดการอย่างไรขอรับ?” ลูกน้องถาม
“ไม่ว่าเขาจะแกล้งบ้าหรือบ้าจริง การบุกรุกเขตหวงห้ามมีโทษถึงตาย”
หัวหน้าเคราครึ้มโบกมือ สีหน้าบ่งบอกว่าเคราะห์ร้ายเสียจริง
“มัดมือมัดเท้าให้แน่น แล้วโยนลงคุกน้ำ พรุ่งนี้เช้าค่อยส่งให้หน่วยองครักษ์ชั้นในสอบสวน”
“ขอรับ!”
บุรุษร่างกำยำสองคนเดินเข้ามา ไม่พูดพร่ำทำเพลงก็จับแขนเขาไพล่หลัง ใช้เชือกป่านหยาบมัดแน่นจนเฉินเส้าอันแยกเขี้ยวด้วยความเจ็บ
เขาถูกหิ้วขึ้นจนเท้าลอยจากพื้น ร่างถูกลากไปยังส่วนลึกของสวนราวกับสุนัขตาย
ความกลัวตายเข้าครอบงำสติในชั่วพริบตา
เฉินเส้าอันดิ้นรนสุดแรง ตะโกนจนเสียงแหบพร่า ในหัวมีเพียงความคิดเดียว
ต้องหาเหตุผลเอาตัวรอดให้ได้
“ปล่อยมือ! ข้าเป็นพวกเดียวกัน ข้าเป็นพวกเดียวกันจริงๆ!”
เขาร้องตะโกนสุดเสียง น้ำเสียงแปร่งเพราะความหวาดกลัว
“ข้าอาศัยอยู่แถวนี้ กลางดึกข้านอนสะลึมสะลือ ลุกขึ้นมาปลดทุกข์ แต่ฟ้ามืดจนหลงทาง จึงเดินมาถึงที่นี่โดยไม่ตั้งใจ”
“ข้าไม่ได้ตั้งใจ! ขอท่านทหารโปรดเมตตา ปล่อยข้าไปเถิด!”
“พวกเดียวกัน? นอนอยู่แถวนี้?” หัวหน้ากองเคราครึ้มหยุดฝีเท้า ราวกับได้ยินเรื่องน่าขันที่สุดในใต้หล้า
เขาชี้ไปยังกำแพงสูงไม่ไกล พลางหัวเราะเยาะ
“อีกฟากของกำแพงคือห้องเครื่องหลวง หรือเจ้าจะบอกว่าเป็นพ่อครัวหลวง?”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ในที่สุดเฉินเส้าอันก็เข้าใจแล้วว่าตนข้ามกาลเวลามาอยู่ในพระราชวังของราชวงศ์ใดก็ไม่รู้
ทว่าคำว่า “หรือเจ้าจะบอกว่าเป็นพ่อครัวหลวง” เปรียบเสมือนฟางเส้นสุดท้ายที่คนใกล้จมน้ำคว้าไว้ เขาจึงพยักหน้าหงึกๆ ไม่คิดหน้าคิดหลัง
“ใช่ๆ! ข้าเป็นพ่อครัวหลวง เป็นพ่อครัวคนใหม่ของห้องเครื่องหลวง พวกเราเป็นพวกเดียวกันนะ พี่...ชาย”
ขอเพียงเอาตัวรอดได้ จะให้พูดว่าเป็นอะไรก็ยอมทั้งนั้น
พอคำพูดนี้หลุดออกมา กองลาดตระเวนทั้งกองก็เงียบไปชั่วขณะ ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะลั่น
“ฮ่าๆๆ! เขาบอกว่าเป็นพ่อครัวหลวงหรือ?”
“หัวหน้า ได้ยินหรือไม่? ห้องเครื่องหลวงไปเชิญพระมาเป็นพ่อครัวตั้งแต่เมื่อใด?”
“ผิวพรรณบอบบาง มือไม่เคยยกของ ไหล่ไม่เคยแบกสิ่งใดเช่นนี้ เกรงว่าแม้แต่มีดทำครัวยังถือไม่มั่นกระมัง?”
หัวหน้ากองหัวเราะจนตัวโยน น้ำตาแทบไหล
เขาใช้ฝักดาบตบแก้มเฉินเส้าอันเบาๆ “ดี ดีมาก เจ้าหนุ่ม เพื่อเอาชีวิตรอด เจ้ายังกล้าพูดส่งเดชเช่นนี้หรือ?”
“ได้ เจ้าบอกว่าเป็นพ่อครัวใช่หรือไม่?”
เขาหุบยิ้มลง ใบหน้าปรากฏแววหยอกเย้า ราวกับแมวกำลังเล่นกับหนู
“เช่นนั้นข้าจะพาเจ้าไปห้องเครื่องหลวง ให้เจ้าชี้แจงที่ทางเสียหน่อย หากมีคนอย่างเจ้าอยู่ที่นั่นจริง ข้าจะปลดเชือกให้และขอขมาโดยไม่พูดสักคำ”
“แต่หากไม่มีคนเช่นเจ้า...”
แววตาของหัวหน้ากองพลันเย็นเยียบ เขาหัวเราะหึๆ
“คืนนี้หนูในคุกน้ำคงมีของกินเพิ่มแล้ว”
องครักษ์รอบด้านหัวเราะเสียงดังอย่างกำเริบเสิบสานอีกระลอก เห็นได้ชัดว่าไม่มีผู้ใดคิดว่านี่เป็นการสอบสวนจริงจัง พวกเขาเพียงหาเรื่องสนุกในระหว่างตรวจตรายามราตรีอันน่าเบื่อเท่านั้น
“ไปๆ พาพ่อครัวหลวงผู้นี้ไปห้องเครื่องหลวง”
“ไปดูสิว่ามีคนโชคร้ายคนใดถูกปลุกกลางดึก แล้วยังต้องออกมารับรองคนบ้าผู้นี้อีก”
คนกลุ่มหนึ่งหัวเราะหยอกล้อ ผลักไสและหิ้วเฉินเส้าอันที่ขาอ่อนปวกเปียกให้หันไปอีกทาง มุ่งหน้าไปยังเรือนด้านหลังกำแพงสูงแห่งนั้น