หลายวันต่อมา ณ ปากตลาดตะวันออกแห่งหลินอัน หน้าร้านของตระกูลหงมีเตาถ่านใหม่เอี่ยมเรียงรายเป็นแถว พร้อมถ่านอัดสีดำมันวาวหลายกระสอบ
หงเป่าจงใจให้บ่าวตั้งโต๊ะตัวหนึ่งไว้หน้าร้าน ในเตาลุกโชนด้วยเปลวไฟสีแดงฉาน บนเตามีกาน้ำเดือดตั้งอยู่ ไอน้ำสีขาวพวยพุ่งออกมาไม่ขาดสาย
ข้างกันยังมีประกาศกระดาษแดงแผ่นหนึ่ง บอกวิธีใช้และราคาของถ่านอัด ซึ่งถูกกว่าถ่านไม้กว่าครึ่ง
แรกเริ่มมีชาวบ้านมามุงดูไม่น้อย
คนหนึ่งยื่นมือไปอังเหนือปากเตา แล้วร้องอุทานว่า “โอ้โฮ! ไฟแรงจริง ๆ!”
อีกคนหยิบถ่านอัดก้อนหนึ่งขึ้นมาชั่งน้ำหนักด้วยความสงสัย ก่อนถามว่าเจ้าก้อนดำ ๆ นี้จุดติดได้อย่างไร
บ่าวฉวยโอกาสโฆษณาอย่างแข็งขันว่า ถ่านอัดทนไฟ เปลวแรง ประหยัดเงิน หากซื้อเตาหนึ่งใบ ยังแถมถ่านอัดสิบก้อนให้ทดลองใช้
ชาวบ้านใจกล้าหลายคนควักเงินซื้อ ณ ที่นั้น แล้วหอบเตากับถ่านอัดกลับไปอย่างเบิกบาน
ทว่าเหตุไม่คาดฝันกลับเกิดขึ้นราวยามซื่อ
ชายวัยกลางคนในชุดผ้าสั้นสีเทาเบียดฝูงชนเข้ามา เขานั่งยอง ๆ มองเตาถ่านอยู่ครู่ใหญ่ พลันสีหน้าแปรเปลี่ยน ก่อนตะโกนเสียงดังว่า
“พี่น้องทั้งหลาย! นี่ไม่ใช่ถ่านอัดอะไรทั้งนั้น แต่มันคือถ่านหิน เป็นถ่านหินต่างหาก!”
สิ้นคำ ผู้คนก็พากันฮือฮาขึ้นมาทันที
“ถ่านหินหรือ? ก็คือถ่านหินที่เผาแล้วมีควันพิษนั่นหรือ?”
“ข้าเคยได้ยินมา ลูกชายคนรองของตระกูลหวังทางตะวันตกเมืองตายเพราะเผาถ่านหิน ทั้งครอบครัวสามคนไม่มีใครหนีออกมาได้สักคน”
“ของสิ่งนี้มีพิษนะ! จะเอามาขายได้อย่างไร?”
เมื่อชายวัยกลางคนเห็นผู้คนวิพากษ์วิจารณ์กันไม่หยุด เขาก็ยิ่งตะเบ็งเสียงดังขึ้น
“ทุกท่านลองคิดดู ถ่านหินคือสิ่งใด?”
“มันคือของสกปรกใต้ผืนดิน พอเผาแล้วควันก็แสบสมอง สูดดมนานเข้าจะเวียนหัวคลื่นไส้ หากร้ายแรงถึงขั้นเอาชีวิตได้!”